Keberuntungan Mulai Berpihak

Hebat, tubuh He Basing yang sakit membuatnya sulit untuk berjalan, sementara pembangunan industri kertas dan percetakan sudah sangat mendesak. Maka Li Tai pun terpaksa kembali lebih dulu bersama para pengikut dan ahli pengrajin.

Ketika mereka menyeberangi Sungai Wei dan Sungai Luo, lalu kembali ke wilayah Huazhou, suasana di pedesaan terasa berubah. Di tepi timur bagian hilir Sungai Luo, wilayah barat daya Huazhou, tampak banyak tenda dan benteng, serta jumlah pasukan yang bertambah.

Li Tai tidak terlalu memikirkan hal itu, karena saat itu sudah bulan Agustus tengah musim gugur, ia hanya mengira para prajurit lokal berkumpul untuk mempersiapkan parade militer besar yang akan berlangsung bulan Oktober nanti.

Setelah bepergian, waktu berlalu lebih dari setengah bulan. Saat Li Tai kembali ke Shangyuan, ladang-ladang mulai memasuki masa panen musim gugur.

Melihat para petani sibuk memanen millet di tengah ladang, Li Tai merasa seolah-olah telah melewati sebuah dunia yang berbeda. Tanpa disadari, ternyata ia sudah berada di dunia ini selama lebih dari empat bulan.

Selama beberapa bulan terakhir, berbagai urusan datang silih berganti, ada yang ia pilih sendiri, ada pula yang terpaksa dijalani, membuat Li Tai sangat sibuk tanpa waktu untuk berhenti. Kesibukan ini masih akan berlanjut dalam waktu yang lama.

“Tuan, penggilingan minyak sudah mulai beroperasi! Ayah saya berhasil merekrut lebih dari tiga puluh pekerja, setiap hari bisa menghasilkan beberapa tong minyak!”

Baru saja turun dari kuda di halaman rumah, seorang pemuda berjalan cepat menghampiri dan melaporkan kabar gembira; dia adalah Zhao Jingzhi, pengikut yang diberikan oleh kepala desa Zhao Dangchang kepadanya.

Li Tai sangat gembira mendengar kabar itu. Penggilingan minyak memang salah satu industri utama yang ia rencanakan untuk perkebunan, namun selama ini tertunda karena kurangnya tenaga ahli.

Semula ia pikir baru akan bisa beroperasi setelah panen musim gugur selesai, ternyata Zhao Dangchang begitu cekatan, sudah berhasil merekrut para pekerja sebelum musim gugur tiba.

Dalam hal memahami situasi dan kekuatan lokal, memang para tokoh setempat jauh lebih menguasai. Walau pertemuan pertama dengan Zhao Dangchang kurang menyenangkan, hubungan mereka berikutnya cukup baik, dan kali ini Zhao benar-benar membantunya.

Tak hanya kabar baik itu saja, baru saja ia menepuk pundak Zhao Jingzhi sambil memberi pujian, beberapa orang lain berjalan cepat keluar dari ruang utama rumah.

“Atas perintah tuan, saya sudah menunggu di sini selama dua hari. Urusan pergantian kepemilikan perkebunan Liang Kaifu di utara dataran sudah beres, kapan saja bisa mulai menggunakan pekerja!”

Yang berjalan di depan adalah pengawal kepercayaan Ruogan Hui, bernama Ruogan Zhang, beberapa kali bertemu dengan Li Tai sehingga sudah cukup akrab. Ia maju dan berkata sambil membungkukkan badan.

“Bagus sekali, ayo segera kita lihat!”

Li Tai semakin gembira mendengar kabar itu, karena selama perjalanan pulang ia sempat khawatir Ruogan Hui mungkin akan mengalami kendala.

Lagi pula, sekarang sudah musim panen, meski Liang Chun orangnya santun, kemungkinan besar ia tidak mau menyerahkan hasil panen satu musim demi pertukaran kepemilikan perkebunan. Jika gagal, terpaksa harus memulai operasi di perkebunan Baishui, yang tentu saja akan menambah repot urusan transportasi.

Tak disangka Ruogan Hui begitu efisien, bahkan sebelum Li Tai tiba, urusannya sudah dibereskan. Dengan perkebunan Liang Chun yang terhubung ke berbagai sumber daya, semua proses pun jadi lebih lancar.

Apalagi perkebunan Liang Chun terletak di bagian sungai Luo yang deras, sudah ada bendungan yang siap, sehingga penggunaan tenaga air jadi lebih mudah. Baik untuk memukul pulp kertas maupun menggiling bahan pangan, semua jadi sangat efisien.

Li Tai bahkan tak sabar untuk masuk dan minum air, segera memimpin belasan pekerja dan para pengrajin kertas, dengan bergegas menunggang kuda, hanya butuh kurang dari satu jam untuk tiba di perkebunan yang baru saja diambil alih itu.

Saat itu, para pekerja Liang Chun masih sibuk membungkus barang dan bersiap pindah. Melihat Ruogan Zhang datang, seorang pengurus segera maju dan berkata, “Barang rumah tangga kami cukup banyak, butuh waktu untuk berkemas, paling lambat akhir bulan sudah bisa pindah semua.”

“Rumah tidak akan segera digunakan, selama tidak mengganggu pekerjaan, silakan berkemas dengan tenang.”

Ruogan Zhang tersenyum pada pengurus itu, lalu berbisik pada Li Tai, “Liang Kaifu berdomisili di Weizhou, keluarganya tinggal jauh di sini, urusan pribadi dan pekerjaan sulit diatur. Tuan kami menukar dengan perkebunan besar di Yuanzhou, membuat para pengikutnya sangat senang.”

Li Tai mengangguk, paham bahwa Ruogan Hui mengurus hal ini dengan cepat pasti telah mengorbankan sesuatu, jika tidak para pekerja Liang Chun tidak akan begitu rela pindah.

Bagaimana pun kondisi perkebunan, ia tak terlalu peduli, yang terpenting adalah akses ke sumber air. Setelah berkeliling di perkebunan, ia langsung menuju tepi Sungai Luo.

Sesampainya di tepi sungai, ia melihat pembangunan tangga dan panggung kayu sudah dimulai, bersiap untuk memasang mesin penggiling air.

“Tuan berkata, waktu sangat berharga seperti memadamkan api, pekerjaan utama di sini adalah penggunaan mesin penggiling, jadi sebelum Li Tai kembali, saya sudah mengatur keluarga untuk memasang mesin penggiling.”

Ruogan Zhang menjelaskan dengan ramah, berdiri di tanggul sambil menunjuk garis pinggir sungai, “Di sini bisa dipasang delapan mesin penggiling, keluarga Liang Kaifu sudah meneliti dan menyiapkan alat-alatnya, hanya saja tuan tanah di seberang tidak mengizinkan, sehingga alat-alat disimpan di gudang, tinggal digunakan.”

“Bagus sekali!”

Li Tai semakin senang, merasa kini segalanya berjalan lancar, setelah melewati masa sulit di awal, kini pekerjaannya terasa mulus dan menyenangkan.

Ia berdiri di tepi sungai, berniat mengamati lebih dekat struktur tenaga air kuno itu, tapi dari seberang sungai datang sebuah kapal.

Di atas kapal berdiri seratusan prajurit, masing-masing memegang tongkat, berpenampilan garang. Baru tiba di tengah sungai, seseorang di kapal berteriak, “Apa yang kalian lakukan di seberang? Cepat berhenti, jangan bikin masalah untuk Liang Kaifu!”

Li Tai melihat mesin penggiling belum berdiri, namun pihak seberang sudah mengirim pengikut untuk menghardik dan menghalangi, bahkan menyebut nama Liang Chun dengan merendahkan, semakin terasa kesombongan pengikut keluarga Zhao Gui.

Saat ia tengah berpikir bagaimana mengatasi hal itu, Ruogan Zhang sudah kembali ke kudanya, mengambil busur lalu ke tepi sungai, mematahkan buluh sebagai anak panah, membidik dan menembak ke kapal yang mendekat, sambil berteriak, “Perkebunan ini milik tuan kami Ruogan, keluarga kami berhak bekerja di sini, jika kalian berani mengganggu lagi, panah akan berbicara!”

Pengikut Zhao Gui di kapal langsung terdiam, kapal pun berhenti di tengah sungai, setelah beberapa lama, baru seseorang berteriak, “Liang Kaifu sudah lama bekerja di sini, omongan saja tak cukup bukti...”

Ruogan Zhang tak mau berdebat, melihat mereka masih mengganggu, ia berteriak marah, “Lepaskan rakit bambu, tenggelamkan kapal itu! Kalau kalian masih hidup, aku akan tunjukkan bukti!”

Begitu perintah Ruogan Zhang keluar, beberapa rakit bambu besar yang ujungnya tajam dimasukkan ke sungai, puluhan pengikut Ruogan pun bersenjata naik ke rakit.

Li Tai melihat rakit itu masih berwarna hijau, jelas baru dibuat, ternyata Ruogan Zhang sudah menduga pengikut Zhao Gui akan datang mengganggu, sehingga ia menyiapkan cara menghadapi mereka. Li Tai pun merasa senang, ingin menyaksikan perang air kuno, siapa tahu nanti berguna saat menghadapi Dinasti Selatan.

Pengikut Zhao Gui di kapal tampak panik melihat lawan siap menghadapi mereka, sambil berteriak bahwa itu hanya salah paham, mereka bergegas mundur dengan dayung. Untung sungai Luo tak terlalu lebar, akhirnya mereka berhasil kembali ke tepi sebelum serangan dimulai.

“Pengikut itu memang mirip tuan sendiri, hanya berani di mulut! Aku masih dendam, karena para saudara pernah dikhianati oleh pengikut Zhao Gui di Gunung Mang, rasanya ingin membunuh beberapa dari mereka untuk melampiaskan amarah!”

Melihat pengikut Zhao Gui kembali dengan malu, Ruogan Zhang berdiri di tepi sungai dan berkata dengan geram, jelas tadi ia sungguh berniat membunuh.

Li Tai merasa bersemangat melihat kejadian itu, semakin yakin keputusan mengajak Ruogan Hui bergabung adalah pilihan tepat. Kalau tidak, meski ingin membangun usaha di sepanjang Sungai Luo, dengan Zhao Gui sebagai penguasa sungai, akan sulit berkembang.

Setelah insiden itu, seberang sungai tak lagi mengganggu, pekerjaan pemasangan mesin penggiling pun berlanjut. Melihat progress, setidaknya dua atau tiga hari lagi mesin bisa dipasang dan digunakan.

Kebetulan dua hari itu bisa digunakan untuk menyiapkan bahan baku. Bahan kertas sangat beragam, seperti bambu, rami, kayu, batang tanaman, kain bekas, dan apa saja yang kaya serat tanaman, semua bisa diolah. Dengan mesin penggiling air, bahan dihancurkan menjadi pulp, lalu tanah kaolin dari perkebunan Baishui diangkut, digiling halus, disaring sebagai bahan tambahan.

Li Tai hanya tahu proses sederhana, tapi sepupunya Cui Xin sudah meminjamkan sepuluh ahli kertas, begitu bahan dan alat tersedia, produksi bisa segera dimulai.

Yang agak rumit adalah pembuatan tinta untuk percetakan. Walau di perkebunan sudah ada formula yang cukup matang, bahan tetap harus disiapkan.

Saat ini tinta terbagi dua, yaitu tinta asap dan tinta batu. Tinta batu mencakup berbagai pigmen mineral termasuk batu bara, cukup mudah didapat, di hulu Baishui ada tambang batu bara, tapi butirannya besar dan daya lekatnya kurang, hanya cocok untuk menulis, tidak untuk mencetak.

Tinta asap terdiri dari tinta asap kayu dan tinta asap minyak. Di antara tinta kayu, tinta asap pinus adalah yang terbaik, tapi untuk percetakan, tinta asap minyak lebih baik. Karakter minyaknya tinggi, jika dicampur minyak rami dan resin pinus, daya lekatnya lebih kuat, warna lebih merata dan tahan lama.

Namun, apapun jenis tinta, produksi di perkebunan Li Tai tetap terbatas. Untuk memenuhi kebutuhan, harus membeli dari luar.

Dalam kehidupan sehari-hari, tinta adalah barang yang jarang digunakan, hanya untuk menulis. Di Wei Barat yang minim budaya, produksi tinta di masyarakat sangat langka.

Saat ini, selain pemerintah, hanya kuil yang mungkin punya produksi skala besar, karena kebutuhan menyalin kitab suci.

Li Tai tidak ingin meminta bantuan pemerintah, karena bisnisnya justru menyaingi mereka. Jika pemerintah menguasai pasokan bahan, pengaruh mereka akan masuk dan merebut kendali.

Berurusan dengan kuil pun ia enggan, tapi teringat satu orang yang cocok, yaitu Liu Gong, seorang tuan tanah sekaligus saudagar.

Li Tai tinggal di sana hingga senja, setelah menentukan rencana pembelian, ia kembali ke rumah di Shangyuan. Baru sampai di gerbang perkebunan, ia melihat seseorang, merasa keberuntungannya benar-benar mulai membaik, apa yang diharapkan benar-benar datang.

“Tuan sangat cerdas, sangat cerdas! Liu San benar-benar kagum, tak berani lagi mengadu kecerdasan di hadapan Tuan!”

Melihat Li Tai datang menunggang kuda, Liu Gong bergegas menyambutnya, dari jauh mengangkat tangan dan berseru dengan gaya berlebihan.