Manusia adalah yang paling berharga.

Dengan setengah membujuk setengah menakut-nakuti, akhirnya para pejabat pembantu itu berhasil diatur. Malamnya, Li Tai kembali berbicara dengan Gao Zhongmi mengenai rencananya mengambil alih pengelolaan aset milik He Ba Sheng, secara samar-samar mengingatkan Gao Zhongmi agar berhati-hati dalam bertindak dan tidak melakukan hal-hal sembrono yang dapat menimbulkan masalah tersembunyi.

Gao Zhongmi, setelah mengetahui hal itu, merasa sedikit cemburu, “Sebagian besar mantan bawahan Guru Agung He Ba adalah prajurit tangguh dari utara, belum tentu mereka mau mendengarkan perintah. Tapi karena kau, A Pan, sudah menerima tugas itu, aku pun tidak akan menghalangi. Hanya saja, jika benar-benar anak buahnya sulit diatur, tak perlu terlalu repot dengan urusan keluarga orang lain. Ingatlah, jangan mencampuri urusan orang yang tak terlalu dekat.”

Mendengar itu, Li Tai hanya mengangguk sambil tersenyum. Memang sejak awal ia tidak berniat untuk langsung menangani atau terlibat dalam konflik internal para bawahan He Ba Sheng.

Keesokan harinya, tujuh pejabat pembantu itu datang sesuai janji, dan Li Tai membawa mereka kembali ke desa Shangyuan.

Kini, perkebunan itu sudah sangat berbeda dari saat pertama kali Li Tai datang. Ladang-ladang dikerjakan dengan tekun, dan semua bangunan tempat tinggal tertata rapi. Semua batu bata dan genteng yang sebelumnya didapat dari keluarga Shi lewat pemerasan, kini telah digunakan sepenuhnya untuk membangun perkebunan. Tembok tinggi dari batu bata tampak megah dan indah, bahkan banyak benteng keluarga lama di desa ini pun kalah mewah.

Ketika memasuki perkebunan dan melihat deretan rumah bata yang berdiri rapi, para pejabat pembantu yang ikut serta tak kuasa menahan kekaguman. Mereka rela membeli jabatan dari Kantor Sima, tentu saja mereka juga punya aset sendiri. Melihat tempat tinggal para bawahan dan pelayan di perkebunan ini begitu rapi dan megah, mereka pun memuji pengelolaan perkebunan yang sangat baik.

Namun kenyataannya, perkebunan ini masih beroperasi dengan utang. Satu-satunya penghasilan nyata hanyalah beberapa hektare ladang sorgum yang akan segera dipanen dan juga bengkel tenun di lereng selatan.

Li Tai sendiri pernah mendengar komentar dari penduduk sekitar yang menganggapnya terlalu boros; membangun rumah bata besar untuk para bawahan, bahkan lebih megah dan nyaman dari rumah milik keluarga kaya di desa. Namun Li Tai hanya menanggapinya dengan senyuman. Saat ini ia memang belum bisa menolong sesama secara luas, tapi membuat hidup para bawahannya lebih baik sudah lebih dari cukup baginya.

Ia bukan keturunan bangsawan lokal, di masa depan pun ia hanya seorang pekerja keras dalam produksi konten. Ia sendiri tidak benar-benar memahami bagaimana para taipan itu bisa kecanduan mengumpulkan kekayaan.

Kesenangan materi manusia pasti ada batasnya. Sekaya apa pun, tak mungkin sampai harus mencari kehancuran. Pembagian sumber daya yang tak adil memang sulit diubah dari dulu sampai sekarang. Selalu saja ada yang menimbun dan menguasai segalanya tanpa malu, sungguh bajingan!

Sama seperti keluarga Shi, lebih memilih mencari masalah lalu meminta maaf dan diperas, daripada memperbaiki tempat tinggal para bawahannya dengan bahan bangunan yang mereka miliki. Sudah rugi muka, kehilangan kehormatan, benar-benar dasar bodoh.

Tujuh pejabat pembantu itu ditempatkan oleh Li Tai seperti murid baru di asrama perkebunan, sambil belajar matematika dan aritmatika, juga berlatih menulis dokumen administrasi tingkat dasar Wei Barat bersama kepala sekretaris Helan De, terutama dalam hal pencatatan dan administrasi.

Dokumen pencatatan Wei Barat, sempat juga dilihat oleh Li Tai. Formatnya memang jelas, namun isinya sangat rumit. Satu dokumen pencatatan bisa berisi ratusan kata. Untuk keluarga kaya, bahkan bisa sampai ribuan kata.

Sebab, pembagian tanah dan pajak di Wei Barat sangat luas. Selain kepala keluarga dan istri, para bawahan, pelayan, bahkan sapi bajak pun diberi tanah. Ini bukan sekadar kebijakan baik untuk mendorong bertani, tapi lebih untuk memperluas sumber pajak dalam batasan jumlah penduduk yang dicatat.

Karena setiap penerima tanah wajib membayar pajak, entah manusia maupun hewan. Di daerah yang luas dan jarang penduduk, para warga masih bisa menambah penghasilan dari tanah, beban pajak masih ringan. Namun di daerah padat penduduk, jumlah tanah yang dibagi sering tidak cukup, bahkan pelayan dan sapi pun harus menanggung pajak dan kerja paksa. Jika panen buruk, keluarga menengah pun bisa bangkrut.

Oleh sebab itu, di daerah subur Guanzhong, banyak keluarga yang melarikan diri dari pencatatan, dan kaum elit menyembunyikan penduduk untuk menghindari pajak. Selama beberapa bulan di desa, hubungan Li Tai dengan penduduk mulai membaik dan ia telah menampung belasan keluarga yang berusaha menghindari pajak.

Karena cakupan pajak yang luas, pekerjaan pencatatan dan administrasi pun semakin sulit, sehingga menambah beban biaya dan kekurangan tenaga administrasi pemerintah Wei Barat.

Sejujurnya, jika tidak ada pemberontakan Hou Jing yang mengguncang Liang Selatan dan memberi kesempatan emas bagi Wei Barat untuk merebut Bashu dan Jiangling, dengan kondisi pemerintahan Wei Barat saat ini, Li Tai pun tidak yakin mereka bisa mengungguli kerajaan lain.

Saat ini, ia bukan pejabat tinggi maupun jenderal, hanya bisa merasa prihatin dengan keadaan tersebut, tak punya kemampuan mengubah, apalagi niat untuk memperbaiki.

Namun, dari sudut pandang kepentingannya sendiri, ia justru mendapatkan ide baru: bisakah ia ikut menikmati keuntungan dari besarnya pengeluaran administrasi Wei Barat?

Sebelumnya, demi menarik keluarga kaya masuk dalam jaringan, ia membeli banyak bahan rami mentah. Di antaranya banyak yang kualitasnya buruk, hasil dari keluarga Shi yang menipu timbangan atau mencampur barang lama, walau kerugiannya sudah ia ganti dengan menjual daftar pesanan dengan harga tinggi, namun stok rami lama tetap menumpuk.

Bahan rami lama itu sulit dipakai untuk menenun dan hanya memenuhi gudang. Membakarnya rasanya terlalu sayang. Li Tai sempat terpikir untuk membuat kertas, tapi ia kurang paham tekniknya dan kebutuhan pasar akan kertas di Wei Barat juga tidak tinggi, jadi kalaupun dibuat, keuntungannya sangat terbatas.

Namun setelah mengetahui betapa rumitnya pekerjaan pencatatan administrasi di Wei Barat, ia bisa memperkirakan bahwa kebutuhan kertas pasti sangat besar. Maka, ia pun berandai-andai, mungkinkah pemerintah bisa menjadi pelanggan potensial, dan ia menjadi pemasok kertas bagi pemerintah?

Tentu saja, proyek pencatatan Wei Barat sudah berjalan lama, pemerintah pasti sudah punya rantai pasok yang matang. Kalaupun Li Tai membuat pabrik kertas dengan produk berkualitas dan harga murah, dalam sistem birokrasi yang sangat personal seperti Wei Barat, belum tentu ia bisa mendapatkan hak memasok barang ke pemerintah.

Tapi, bagaimana bila kertas itu bukan sekadar kertas kosong, melainkan sudah dicetak dengan format tertentu?

Walau pekerjaan pencatatan rumit, format dokumennya sangat seragam: jumlah anggota keluarga, luas tanah, kewajiban pajak, semua isinya tetap. Li Tai sebelumnya juga sudah mulai membuat tabel cetakan di rumah, hal yang sama bisa diterapkan pada dokumen pencatatan.

Cukup dengan mencetak dokumen sesuai format, petugas tinggal mengisi data variabel saja. Efisiensi kerja administrasi pemerintah pasti meningkat pesat!

“Benar-benar ide bagus!”

Dulu, meski punya ide seperti ini, Li Tai tak punya saluran untuk menjalankannya. Tapi setelah sepupunya, Lu Rou, datang dan hubungan keluarga yang sempat terputus kembali terjalin, apalagi sepupunya yang lain, Cui Xin, kini menjabat sebagai kepala daerah ibu kota, jelas ia adalah sasaran ideal untuk memasarkan dokumen cetak ini!

Selain itu, baru-baru ini He Ba Sheng mempercayakan pengelolaan perkebunannya padanya, jadi ia bisa sekaligus mengajak He Ba Sheng untuk bergabung. Dengan begitu, kekurangan bahan, teknik, dan tenaga dapat teratasi, juga mendapatkan perlindungan politik yang lebih kuat.

Selain He Ba Sheng, Ruo Gan Hui yang juga sering membantunya bisa diajak bekerja sama, membuat aliansi ini semakin besar, sekaligus membalas kebaikan Ruo Gan Hui.

Semakin dipikirkan, Li Tai semakin yakin rencana ini bisa dijalankan. Setelah mengatur para pejabat pembantu, ia segera memanggil Li Zhusheng dan bertanya, “Bagaimana perkembangan pencampuran tinta cetak?”

Saat ini sudah ada teknik membuat tinta cetak, umumnya menggunakan minyak biji rami, dicampur minyak terpentin dan bahan pewarna, agar warna tinta lebih rata, mudah diserap kertas, dan tahan lama.

Namun tinta tulis biasa masih perlu penyesuaian komposisi agar hasil cetakan maksimal.

“Silakan lihat, tuan!”

Li Zhusheng sudah mempersiapkan segalanya, dan segera memperlihatkan hasil cetakan kepada Li Tai. Setelah melihat hasilnya, Li Tai mendapati tulisan sangat jelas, warnanya rata, ia pun sangat gembira, “Bagus sekali! Resep tinta ini harus dijaga baik-baik, beli juga berbagai jenis kertas di pasaran, coba satu per satu, terus teliti!”

Untuk dokumen cetak, baik dari segi ide, teknik ukir, maupun kertas, sebenarnya tak ada hambatan berarti. Satu-satunya keunggulan adalah tinta; selama keunggulan ini dijaga dan pasar berhasil dikuasai lebih dulu, aliansi kepentingan tetap stabil, maka tak perlu khawatir meski muncul pesaing baru.

Sambil berbicara, Li Tai kembali ke kamarnya, menulis contoh dokumen pencatatan dengan format resmi, menggunakan gaya kaligrafi yang paling dikuasainya. Ia kemudian meminta para tukang membuat cetakan ukir baru, dan berusaha menyiapkan sampel secepatnya.

Beberapa hari kemudian, sesuai janji, He Ba Sheng bersama para pengikutnya tiba di Shangyuan, membawa Li Tai meninjau seluruh aset miliknya.

Li Tai sudah mempersiapkan segalanya, memberitahu keluarganya bahwa ia akan pergi untuk sementara waktu, paling cepat sepuluh hari, paling lama bisa sebulan lebih.

Aset milik He Ba Sheng tersebar di beberapa provinsi di Guannei, dan perjalanan kali ini merupakan kesempatan bagus untuk menambah wawasan dan benar-benar memahami kondisi kehidupan rakyat di barat.

“Akhirnya aku tahu kenapa kau begitu pandai mengelola barang, orang lain berhemat, kau malah berani bermewah-mewah seperti ini!” ujar He Ba Sheng sambil menunjuk rumah bata yang terang dan indah itu kepada Li Tai.

Li Tai tertawa mendengar itu, “Bersikap hemat memang baik, tapi segala sesuatu itu harus digunakan agar punya nilai. Jika manusia tanpa keinginan, tak ubahnya kayu lapuk. Rasa kurang membuat kita selalu berusaha lebih baik.

Di antara langit dan bumi, manusia adalah yang paling berharga. Barang sebagus apa pun, jika tak bisa dimanfaatkan, sama saja mati. Justru dengan menghidupkan benda mati lewat sentuhan manusia, menurutku cara ini jauh lebih bijaksana daripada para ‘cerdik’ yang hanya pintar bicara di dunia ini!”

“Benar sekali! Aku memang tidak salah memilih orang. Dengan hati seperti ini, kau memang layak dipercaya, A Pan,” jawab He Ba Sheng dengan senyum penuh semangat dan harapan. “Ayo, kita segera berangkat. Perjalanan ini cukup jauh, semakin cepat selesai, semakin cepat pula aku bisa melihat bagaimana kau akan mengembangkan aset-aset ini!”

Bukan hanya He Ba Sheng yang penuh harapan, Li Tai sendiri pun merasa sangat bersemangat. Dalam segala usaha, langkah awal memang paling sulit, seperti yang sudah ia rasakan di desa. Jika bisa mengelola aset milik He Ba Sheng, meski hasil akhirnya bukan miliknya sendiri, ruang geraknya pasti akan jauh lebih luas.