Segala Penjuru Adalah Musuh

Di atas dataran tinggi tanah, kobaran api membumbung tinggi ke langit, dan suara pembantaian menggema di seluruh medan. Li Tai mengayunkan pedang perang di tangannya, menebas ke bawah dalam satu gerakan. Lengan seorang prajurit Hu yang berada di hadapannya putus dan melayang ke udara, sementara momentum pedangnya tidak berhenti sedikit pun. Dengan membalikkan pergelangan tangannya, ia langsung melancarkan tebasan kedua yang merenggut kepala musuh.

Ini sudah kali ketiga para prajurit Hu mengorganisasi upaya menerobos kepungan sejak senja hingga malam ini. Di sekitar benteng tanah, sisa-sisa anggota tubuh yang terpotong berserakan di mana-mana. Musuh yang awalnya didominasi oleh prajurit pria berbadan tegap, kini bahkan melibatkan para wanita Jiuhu di antara barisan mereka.

Upaya menerobos kepungan kali ini berlangsung selama lebih dari setengah seperempat jam. Seiring dengan suara pembantaian yang mulai mereda dan menyadari bahwa harapan untuk lolos telah pupus, para prajurit Hu tersebut akhirnya mundur kembali ke dalam benteng tanah.

"Meskipun tembok tanah itu tidak tinggi, ia tetaplah sebuah rintangan. Mengapa para prajurit Hu ini begitu terburu-buru melompati tembok untuk menemui ajal?"

Melihat banyaknya mayat prajurit Hu yang kembali bertambah di medan laga, Li Tai merasa sedikit heran. Sejak mereka mendaki dataran tinggi ini, mereka bahkan belum sempat mengorganisasi serangan terhadap benteng tanah tersebut, dan juga belum menunjukkan kemampuan menembus benteng yang tangguh. Namun, orang-orang Jiuhu ini seolah-olah sudah memastikan bahwa benteng itu sulit dipertahankan, sehingga terus-menerus melakukan upaya terobos demi mengantar nyawa.

"Apa yang mereka takuti bukan hanya bala tentara kekaisaran dari pasukan kita. Watak para pemberontak itu sangat kejam; mereka bukan hanya menganiaya penduduk desa setempat, tetapi juga membantai bangsa mereka sendiri demi memperkuat diri dan memperluas wilayah. Tanah yang subur di wilayah ini menyimpan cadangan logistik yang cukup melimpah. Jika suku-suku Hu di sekitar mendapati kekuatan mereka melemah, mereka pasti akan datang menyerbu secara massal. Bertahan di sini sama saja dengan mencari mati!"

Lv Qiu, yang sangat memahami situasi masyarakat Hu di wilayah ini, maju ke depan untuk memberikan penjelasan. Sambil menunjuk ke arah kobaran api yang menyala hebat di puncak dataran tinggi, ia melanjutkan, "Pertempuran di sini pasti sudah menarik perhatian suku-suku Hu di sekitar. Mereka mungkin sedang mengasah senjata dan memberi makan kuda-kuda, bersiap untuk datang merampok. Hanya saja, mereka belum mengetahui situasi kekuatan kita yang sebenarnya, itulah sebabnya mereka baru mengintai dan belum bertindak."

"Begitu rupanya, kalau begitu ini agak merepotkan."

Mendengar ucapan tersebut, Li Tai mengerutkan keningnya. Tujuan utamanya melakukan perjalanan ini adalah untuk mengumpulkan kuda-kuda perang milik kaum Jiuhu. Skenario paling menguntungkan tentu saja melalui operasi gerilya untuk menyerang suku-suku ini secara diam-diam, guna mendapatkan pasokan kuda yang cukup di saat mereka tidak memiliki persiapan apa pun.

Seribu ekor kuda perang tidak bisa dikatakan terlalu banyak, tetapi juga tidak sedikit. Suku-suku Hu dengan skala serupa setidaknya harus ditaklukkan dua atau tiga kelompok agar jumlahnya genap. Terlalu cepat memamerkan kekuatan hanya akan mendatangkan banyak variabel tak terduga pada tindakan selanjutnya.

Belum lagi, di wilayah ini masih terdapat kekuatan seorang pemimpin suku Hu bernama Liu Zhenqiang yang baru kembali setelah lama merantau di Wei Timur. Besarnya kekuatan yang ia miliki belum diketahui secara pasti dan mungkin secara diam-diam telah menghimpun massa yang tidak sedikit. Jika mereka berpapasan secara langsung, situasinya akan menjadi sangat mendebarkan.

Namun di sisi lain, jika para prajurit usia prima dari suku-suku Hu di sekitar tertarik datang ke tempat ini untuk memanfaatkan kekacauan demi merampok, kekuatan yang ditinggalkan di markas mereka mau tidak mau akan berkurang. Jika pasukan Li Tai mampu menyusup dan menghindari pertempuran frontal, aksi penjarahan tentu akan berjalan jauh lebih mulus.

Singkatnya, situasi ini mengandung krisis sekaligus peluang. Risiko sudah pasti ada, tetapi hal itu tidak perlu terlalu dikhawatirkan.

Setelah memukul mundur serangan kaum Jiuhu kali ini, suasana di dalam benteng mendadak jatuh dalam keheningan total, mungkin karena jumlah korban tewas yang terlalu banyak membuat mereka merasa putus asa.

Namun, Li Tai tidak berniat membiarkan mereka beristirahat dengan tenang. Setelah pasukannya beristirahat sejenak, ia langsung bersiap melancarkan serangan.

Di luar benteng tanah masih terdapat banyak budak milik kaum Jiuhu yang sempat dikumpulkan secara terburu-buru, jumlahnya sekitar tiga ratus orang lebih. Jumlah etnis Han sejati tidak banyak, tetapi orang-orang dari suku Di dan Qiang juga tidak sedikit. Kendati demikian, bagi kaum Jiuhu, budak-budak yang telah lama tunduk ini tidak ada bedanya dan semuanya disamakan sebagai budak Han.

Pasukannya sendiri harus tetap mempertahankan daya tempur, dan Li Tai sama sekali tidak berniat menerapkan semangat cinta kasih tanpa batas. Ia menyuruh para budak yang baru dibebaskan ini untuk bekerja keras sekali lagi, menebang pepohonan di dataran tinggi selatan, dan merakit beberapa alat pengepungan sederhana.

Para budak tersebut sangat antusias menyambut hal ini. Kaum Jiuhu sama sekali tidak memperlakukan mereka layaknya manusia, sehingga kebencian di dalam hati mereka telah berakar mendalam. Mereka bahkan sangat ingin agar seluruh kaum Jiuhu di dalam benteng tewas tak tersisa.

Terlebih lagi, meskipun Li Tai juga mempekerjakan mereka, ia memastikan perut mereka kenyang. Daging sapi dan kambing yang berserakan di sekitar dibiarkan untuk disantap sesuka hati. Banyak budak yang bahkan tidak pernah bermimpi bahwa sisa hidup mereka masih memiliki kesempatan untuk mencicipi makanan berdaging.

Dengan bahu-membahu, orang-orang itu menebang kayu dan merakitnya, hingga dalam waktu singkat berhasil menciptakan dua buah tangga panjat yang panjang. Ketika tangga-tangga panjang itu disandarkan ke puncak tembok tanah, suasana bagaikan tetesan minyak yang memercik ke dalam tumpukan api unggun. Seketika itu juga kekacauan pecah di dalam benteng, dan banyak prajurit Hu berkerumun ke arah tersebut.

Melihat hal itu, Li Tai tidak lagi terburu-buru menyerang kota. Memanfaatkan para prajurit Hu yang semakin berkumpul dalam jumlah banyak, ia menyuruh orang-orangnya melemparkan obor ke dalam tembok. Suara keributan yang semakin riuh langsung membahana dari balik tembok, disertai bau hangus yang tercium begitu pekat.

Para budak yang baru dibebaskan itu merasa sangat gembira menyaksikannya. Tanpa menunggu perintah lebih lanjut dari Li Tai, mereka memanggul tangga panjang dan berlari menuju bagian tembok kota yang lain. Begitu para prajurit Hu terpancing datang ke sana, mereka dengan inisiatif sendiri menyulut api untuk membakar benteng.

Setelah beberapa kali kejadian serupa, para prajurit Hu di dalam kota akhirnya belajar dari pengalaman. Mereka mulai menyiramkan minyak kental dan berinisiatif membakar tangga-tangga penyerang. Untuk sejenak, di setiap bagian tembok tanah tampak kilatan api menyala-nyala, menerangi seluruh kawasan tersebut seolah-olah siang hari.

Melihat pemandangan itu, Li Tai langsung memerintahkan anak buahnya untuk memunguti mayat-mayat prajurit Hu yang berserakan di luar dan melemparkan mereka ke dalam kobaran api, dengan sengaja menambah bahan bakar pada api yang menyala.

Tindakan semacam itu memberikan pukulan telak bagi moril para prajurit di dalam benteng tanah. Menyaksikan sanak saudara mereka dilalap oleh lidah api, selain merasa ketakutan, rasa kebencian kaum Jiuhu di dalam benteng juga melonjak drastis.

Tidak lama kemudian, satu regu prajurit Hu kembali melancarkan serangan keluar dari dalam benteng. Kali ini, Li Tai tidak lagi mengirimkan anak buahnya untuk bertarung berlama-lama, melainkan mengerahkan dua puluh kavaleri lapis baja lengkap untuk langsung menyerbu barisan musuh.

Dua puluh penunggang kuda itu tampak bagaikan dewa kematian. Mereka sama sekali tidak perlu menghindari panah dan pedang kaum Jiuhu, sementara tombak kuda di tangan mereka diayunkan sekuat tenaga. Ini sudah tidak bisa disebut sebagai pertempuran lagi, melainkan sebuah pembantaian satu arah yang mutlak!

Para prajurit Hu tersebut mulanya dikuasai oleh amarah yang membara dan memiliki tekad putus asa untuk bertempur hingga titik darah penghabisan. Namun, busur dan pedang di tangan mereka saat itu terasa begitu lemah, dan tebasan mati-matian mereka bahkan tidak mampu menembus baju zirah musuh, sebaliknya mereka justru terluka seketika begitu bersentuhan dengan musuh.

Perbedaan kekuatan yang begitu telak membuat siapa pun merasa putus asa. Tekad nekat untuk mati demi perlawanan pada akhirnya hanya berujung pada kematian sia-sia, karena musuh yang mereka hadapi bukanlah lagi budak-budak Han dan Hu yang tak bersenjata dan pasrah disembelih, melainkan prajurit tangguh yang terlatih sempurna.

Gelombang prajurit Hu yang menyerbu keluar kali ini tidak sedikit, namun betapapun derasnya terjangan lautan manusia itu, mereka tidak lebih dari ombak yang menghantam batu karang dan hanya berujung pada kehancuran berkeping-keping. Dua puluh sosok berbaju zirah lengkap itu tetap maju dengan langkah mantap tanpa henti.

Melihat rekan-rekan mereka semakin banyak yang tewas, para prajurit Hu mulai kocar-kacir melarikan diri ke kiri dan ke kanan. Namun, yang menyambut mereka justru pembantaian tanpa ampun. Li Tai memimpin sendiri pasukan bagian belakang, menjadikan pasukan berlapis baja sebagai garda terdepan untuk mencegat dan membantai seluruh prajurit Hu yang melarikan diri. Untuk sesaat, bahkan tanah di depan gerbang kota berubah menjadi lumpur akibat genangan darah dan daging.

Pasukan lapis baja itu merangsek langsung menembus gerbang kota, disusul oleh kavaleri ringan dan infanteri di belakangnya yang turut membanjiri masuk. Para pria dan wanita Jiuhu yang bertugas menjaga benteng kini semakin dilanda kepanikan dan kekacauan.

"Pecah pasukan dan basmi mereka!"

Li Tai memimpin belasan orang pengawalnya, langsung menerobos ke arah sekelompok prajurit Hu yang masih berkerumun dan berusaha memberikan perlawanan gigih. Ia menebas beberapa orang berturut-turut, merangsek menembus barisan mereka dan mencerai-beraikan pertahanan mereka.

Setelah benteng jatuh, para prajurit Hu benar-benar putus asa. Banyak di antara mereka yang nekat melompati tembok untuk melarikan diri, namun kembali dikepung dan dibantai satu persatu oleh kavaleri patroli di luar kota bersama para budak yang telah dibebaskan. Hanya segelintir orang saja yang berhasil lolos dari kancah pembantaian tersebut.

Kobaran api membumbung tinggi dari tumpukan lumbung di dalam kota; itu adalah ulah sebagian prajurit Hu yang menyadari bahwa tidak ada jalan untuk selamat, sehingga memilih membakar perbekalan mereka sendiri. Namun kobaran api justru memberikan petunjuk arah bagi musuh yang memasuki kota. Pasukan dari berbagai penjuru berdatangan, menggunakan ancaman busur dan pedang untuk memaksa sisa-sisa kaum Hu melemparkan diri ke dalam kobaran api, sekaligus mencegah api menjalar lebih luas serta menyelamatkan sebagian perbekalan.

Waktu berlalu hingga setengah jam kemudian. Perlawanan di dalam kota berhasil dipadamkan sepenuhnya, dan sisa-sisa musuh dikumpulkan di satu tempat. Sebuah suku yang awalnya beranggotakan lebih dari tiga ribu orang, kini hanya menyisakan empat hingga lima ratus jiwa saja. Sebagian besar dari mereka adalah orang tua, anak-anak, dan wanita, sementara para pemuda paruh baya sebagian besar tewas dalam pertempuran.

Semangat juang kaum Jiuhu sebenarnya tidaklah begitu tangguh, hanya saja serangan musuh datang terlalu mendadak dan mereka melewatkan waktu terbaik untuk melarikan diri. Li Tai juga sama sekali tidak berniat membujuk mereka untuk menyerah atau menjadikan tawanan, melainkan membiarkan mereka tidak memiliki jalan untuk lari dan tidak ada harapan untuk hidup.

Setelah pertempuran sepanjang separuh malam itu, baik prajurit maupun kuda sama-sama kehabisan tenaga. Membersihkan medan perang tentu saja diserahkan kepada para budak yang baru dibebaskan. Li Tai membiarkan pasukannya beristirahat sejenak, sembari menginterogasi tawanan dan mendata hasil rampasan perang.

Suku Jiuhu ini tidak bisa dikatakan kecil. Dari tiga ribu lebih populasi, kalangan pria usia prima mencakup tujuh hingga delapan ratus orang. Dalam struktur suku Jiuhu, ini sudah dianggap sebagai proporsi populasi yang sangat sehat, dan justru karena itulah mereka layak menduduki kawasan peristirahatan dengan sumber daya terbaik di Puncak Wohexiong.

Cadangan perbekalan di dalam benteng juga tidak sedikit. Meskipun sebagian telah hangus terbakar saat benteng jatuh, masih tersisa beberapa lumbung besar berisi biji-bijian, minyak kental, kulit binatang, dan barang-barang berharga lainnya.

Selama pertempuran tadi, Li Tai menyadari bahwa di antara para prajurit elite Hu tersebut banyak yang mengenakan pelindung tubuh dari bahan kulit dan besi, dan daya tempur yang mereka tunjukkan tergolong lumayan.

Dengan tenaga manusia yang prima, ditambah dengan menumpuknya perbekalan dalam jumlah besar selama setahun terakhir, jika bukan karena kesialan mereka diserang oleh Li Tai di pengujung musim gugur yang berujung pada kepunahan suku, suku ini mungkin akan menyambut masa pertumbuhan pesat pada musim dingin kali ini, bahkan berpotensi berkembang menjadi suku kelas menengah ke atas.

Tidak ada buku catatan di dalam suku Jiuhu, dan perbekalan tidak sempat dihitung secara mendetail. Namun jika dilihat dari skala kandangnya, jumlah sapi dan kambing diperkirakan berkisar antara tiga hingga lima ribu ekor. Sementara kuda yang paling penting berjumlah hampir lima ratus ekor, di mana hampir tiga ratus ekor di antaranya berada dalam usia prima yang kuat dan dapat diandalkan sebagai kuda perang.

Mengingat tahun lalu ketika pertama kali menginjakkan kaki di wilayah ini, ia harus berdebat dengan kantor kabupaten demi selusin ekor sapi dan kuda, Li Tai seketika merasakan kelegaan yang luar biasa. Ternyata berperang demi menghidupi perang adalah satu-satunya jalan pintas terbaik untuk memperkuat diri. Dirinya datang terlambat!

Meskipun hasil panen rampasan ini sangat memuaskan, membawa semuanya pergi bukanlah hal yang realistis. Saat ini ia memimpin pasukan secara mandiri jauh di wilayah musuh, tanpa dukungan kekuatan lokal maupun koordinasi dari pasukan kawan. Terlalu serakah hanya akan menjerumuskan dirinya ke dalam situasi berbahaya.

Kuda-kuda tentu saja harus dibawa serta, karena dapat mendongkrak kapasitas pengangkutan dan mobilitas pasukan secara drastis. Selain itu, ada lebih dari dua ratus guci minyak kental serta beberapa jenis keju kering dan makanan yang mudah dibawa, serta sebagian kulit binatang dan jerami pakan ternak. Sisa sapi, kambing, biji-bijian, dan lain-lainnya menjadi sulit untuk diangkut.

Namun Li Tai juga tidak berniat membiarkan suku-suku Hu yang mengintai di sekitarnya mengambil keuntungan dengan mudah. Ia terlebih dahulu mengerahkan kuda-kuda dan perbekalan beserta dua ratus prajurit untuk turun ke dataran tinggi dan mendirikan tempat peristirahatan di dekat sana, guna menghindari kepungan musuh. Sisa perbekalan di dalam benteng diangkut menggunakan sapi dan kambing untuk digiring turun ke dataran tinggi, lalu membiarkan ternak-ternak itu berkeliaran melarikan diri ke berbagai arah.

Mengenai para budak yang telah dibebaskan, ia tidak dapat memberikan perhatian lebih, dan hanya bisa meninggalkan beberapa ekor kuda serta perbekalan, serta membagikan sebagian senjata busur dan pedang yang dirampas dari kaum Jiuhu, agar mereka dapat bergerak ke arah barat menuju tepi Sungai Luo.

Bagi para tawanan suku Jiuhu yang tersisa, para pemuda dan orang tua semuanya dipotong ibu jarinya, lalu dikirim bersama para wanita dan anak-anak kepada kelompok masyarakat Han dan Hu tersebut. Terserah kepada mereka apakah hendak membunuh atau membiarkan orang-orang itu hidup serta mempekerjakan mereka.

Setelah segala urusan diselesaikan dengan baik, fajar pun menyingsing. Rombongan memasak dan menyantap sarapan pagi di atas dataran tinggi, lalu menambahkan kayu bakar untuk memperbesar nyala api di tungku, sebelum akhirnya turun dari lereng bukit, bergabung dengan kelompok kedua dan bergerak menuju ke utara.

Berdasarkan interogasi para tawanan semalam, diketahui bahwa dalam radius puluhan li di sekitar Puncak Wohexiong, masih terdapat lima hingga enam suku Hu besar dan kecil yang secara nominal semuanya berada di bawah kepemimpinan kepala suku Jiuhu dari marga Hao di wilayah ini. Sebagian besar suku Hu ini tersebar di antara wilayah timur dan selatan Puncak Wohexiong.

Namun kaum Jiuhu terbiasa hidup berpindah-pindah, sehingga informasi ini belum tentu sepenuhnya akurat. Meskipun rombongan Li Tai sengaja mengambil jalur memutar, begitu mereka berjalan belasan li ke arah utara, mereka berpapasan dengan sekelompok pasukan Jiuhu yang beranggotakan sekitar tiga ratus orang.

Pramuka kedua belah pihak yang berpapasan di alam terbuka sempat merasakan keterkejutan dan kecanggungan yang tak terduga, sebelum akhirnya masing-masing mundur untuk melapor. Sekalipun rombongan Li Tai kelelahan akibat perjalanan dan pertempuran, berlandaskan prinsip tidak mau kalah gengsi, mereka langsung memacu kuda untuk melakukan pengejaran, namun hanya mendapati kepulan debu dari pelarian kelompok prajurit Hu tersebut di padang rumput.

MEMBERSIHKAN kaum Jiuhu memang adalah hal yang paling menjengkelkan. Jika seseorang tidak dapat menyergap langsung di sarang mereka, mereka dapat membuat pasukan pengejar kelelahan setengah mati.

"Kembali ke Puncak Wohexiong, kita jaga jalurnya sambil memancing ikan!"

Setelah merenung sejenak, Li Tai kembali mengeluarkan perintah. Keputusannya meninggalkan tempat sebelumnya adalah untuk menghindari pertempuran dan beristirahat sejenak, namun jalur aktivitas pasukan Jiuhu di sekitar begitu padat, sementara mereka sendiri tidak cukup akrab dengan kondisi geografis. Daripada bertempur secara pasif di tengah pelarian, lebih baik mempertahankan satu tempat dan menunggu musuh datang dalam keadaan santai.

Saat ini pasukannya hampir memiliki dua kuda untuk setiap orang, sehingga mobilitas mereka meningkat drastis. Kecuali jika kaum Jiuhu mengerahkan ribuan bala tentara besar untuk melakukan pengepungan dari segala penjuru, mereka masih sanggup untuk bertempur maupun melarikan diri.