Punggawa Setia Dinasti Wei

Pada bulan Juni yang panas, suasana di pedesaan dipenuhi kehidupan. Tanaman millet di ladang mulai mengeluarkan bulir, dan berbagai tanaman lainnya tumbuh dengan subur. Di saluran air di tepi ladang, beberapa pekerja desa yang lelah mencangkul berendam di air yang mengalir, sambil membicarakan apakah sore nanti mereka akan mendapat makan malam berupa nasi dingin dengan daun pohon pagoda yang menyegarkan.

Beberapa kereta kuda menarik tumpukan serat rami yang telah diikat, melintasi ladang menuju ke dalam perkebunan. Di depan lereng bukit, pagar bambu yang dulu kini telah diganti dengan tembok tanah yang dipadatkan, dan rumah-rumah di dalam perkebunan sebagian besar telah berubah menjadi rumah bata dan tanah beratap genteng. Dibandingkan sebulan lalu, pemandangannya sudah sangat berbeda.

Di sudut barat daya perkebunan, terdapat beberapa kolam perendaman rami. Belasan pekerja sibuk mengolah rami, sementara serat rami yang telah selesai diproses dijemur di atas rak kayu. Di sudut tenggara, berdiri sebuah gedung besar yang difungsikan sebagai sekolah, dari mana suara anak-anak yang sedang membaca terdengar tanpa henti.

Di belakang sekolah terdapat lapangan kecil, tempat banyak perempuan memilah dan menjemur makanan kering. Seorang perempuan mendengarkan suara anak-anak membaca cukup lama, lalu meletakkan tampahnya dan berteriak ke arah sekolah, “Anak anjing, kenapa tak terdengar suaramu membaca? Kalau masih tidak sungguh-sungguh, pulang nanti kupukul pantatmu sampai memar!”

“Leher macan, kelinci berkaki dua seperti bangau...”

Tiba-tiba terdengar suara nyaring dan serak seorang anak dari dalam gedung, begitu keras hingga membuat hati siapa pun yang mendengarnya terasa pedih. Namun perempuan yang tadi berteriak malah tertawa puas mendengarnya.

“Kerjakan saja di tempat lain, jangan ganggu anak-anak belajar di sini!” ujar Li Zhusheng, guru yang bertugas hari itu, keluar dari gedung dan mengusir para perempuan itu dengan tangan.

Melihat hal tersebut, para perempuan pun berpencar membawa peralatan mereka, namun ada satu perempuan yang ceria dan berani, menunjuk ke arah seorang wanita cantik dan menggoda, “Kami ini cuma tak tahan meninggalkan anak-anak bandel itu, makanya ikut kemari. Tapi Nyonya Su ini datang hanya ingin melihat kepala pengelola!”

Mendengar itu, wajah Li Zhusheng langsung masam dan ia menginjak tanah, hendak marah. Namun para perempuan malah tertawa lebih keras lagi. Nyonya Su pun tidak malu, malah mendekat dan berbisik, “Aku sudah merebus bebek tua di dapur, malam nanti mau datang atau tidak?”

“Hmph!”

Li Zhusheng memasang muka dingin dan mendengus, lalu berbalik masuk ke sekolah. Tak lama kemudian suara mengajarnya terdengar lagi, “Bebek shufu, adalah bebek masa kini...”

Kehidupan di desa terasa menyenangkan, para pekerja memang sibuk, namun hati mereka umumnya dipenuhi kegembiraan dan ketenangan.

Namun, suka dan duka manusia memang berbeda. Di kabupaten, pejabat zhongshi bernama Zheng Man tampak sangat cemas, memandang Li Tai yang sedang berlatih berkuda sambil menembak sasaran jerami di kedua sisi lintasan.

“Tuan, sekarang sudah akhir Juni, tenggat pengiriman kembali tinggal tiga bulan lagi. Dari mana kita akan mendapatkan sepuluh ribu batu gabah itu?” Begitu Li Tai berhenti untuk beristirahat, Zheng Man segera mendekat dan mengeluh.

Masalah sudah sampai pada titik ini, tak mungkin ia tidak cemas. Pemerintah kabupaten sangat berharap pada kerja sama ini. Setiap kali Zheng Man kembali ke kota, Bupati Du Yun selalu memanggilnya untuk menanyakan perkembangan pengelolaan perkebunan.

Apalagi sebelumnya Li Tai juga sudah membuatnya bersemangat untuk naik jabatan. Pada bulan Mei, seorang tuan tanah besar datang ke kantor kabupaten untuk meminjam tenaga membuat patung demi keberuntungan, namun Zheng Man kuatir akan mengganggu tenaga kerja di perkebunan, jadi ia menolaknya dengan tegas.

Namun waktu terus berjalan hampir dua bulan, dan yang ia lihat di perkebunan masih hanya penanaman lima hektar millet dan sedikit tanaman lain, serta beberapa lahan murbei di lereng bukit. Selain itu, tidak ada aktivitas pertanian lain yang berarti.

Pembangunan rumah-rumah di perkebunan memang terus berkembang, tapi sebaik apapun pembangunannya, tak mungkin bisa menghasilkan gabah dari udara kosong. Sapi dan kuda bajak kadang juga dipinjamkan ke petani sekitar, apakah mereka berencana meminjam gabah dari penduduk sekitar saat tenggat tiba? Itu sungguh sebuah lelucon!

“Tenang saja, aku menganggap ini sebagai usaha jangka panjang, tak akan pernah mengingkari janji!” Li Tai menenangkan Zheng Man yang bermuka muram dengan senyum, meski dalam hati sudah menyiapkan rencana cadangan: rajin berlatih memanah dan berkuda, siapa tahu suatu hari harus melarikan diri.

“Tapi...” Zheng Man hendak bicara lagi, namun Li Tai menepuk bahunya sambil tersenyum, “Nanti saja kita bicarakan saat makan malam, sekarang aku masih harus ke lereng selatan untuk mengawasi produksi.”

Di lereng selatan, terdapat sebuah kompleks besar berdinding bata biru. Temboknya lebih tinggi, dan areanya lebih luas, lebih dari satu hektar, sehingga dari luar tak bisa dilihat apa yang sedang dikerjakan di dalam.

Begitu masuk, Li Tai melihat lima alat penggiling yang digerakkan sapi, bekerja tanpa henti. Di sampingnya, ada lima alat pemintal besar yang terus-menerus memintal benang rami.

Karena harus membuat tungku untuk melelehkan tembaga dan mencetak roda gigi baru, alat pemintal telah melalui berbagai penyesuaian dan baru beberapa hari ini mulai berproduksi secara resmi.

Dengan adanya alat penggiling, tenaga sapi bisa digunakan secara lebih stabil, dan hasil sampingannya berupa pengolahan kacang-kacangan atau biji rami juga menguntungkan. Cairan minyak yang diperas dari tanaman juga bisa digunakan untuk melindungi struktur kayu. Namun kekurangannya, kebutuhan tenaga sapi meningkat dan tidak seperti tenaga air yang konstan, sehingga tidak bisa berproduksi siang malam. Apalagi, karena bahan baku dan produknya mudah terbakar, dilarang keras menyalakan api pada malam hari, bahkan lampu pun tidak boleh.

Li Tai pun harus mengakui, dalam hal detail pekerjaan, orang zaman dulu sangat bijak. Ia, seorang modern, tidak bisa asal memutuskan segalanya sekehendak hati.

Meski penuh liku, akhirnya mereka berhasil mencapai tahap produksi ini. Roda gigi payung dari tembaga memang kalah dari baja modern, tapi cukup untuk menggerakkan alat pemintal sederhana. Peleburan tembaga pun jauh lebih mudah, tidak perlu membangun industri besi baja yang besar. Untuk tahap sekarang, produksi bisa dipertahankan.

“Tuan, kemarin kami berhasil memintal lebih dari enam ratus kati benang rami. Kalau makin terampil, delapan ratus kati per hari bisa tercapai!” Lapor Li Quji, mandor di tempat itu, kepada Li Tai.

Lima alat pemintal bisa menghasilkan delapan ratus kati benang rami sehari, jika dihitung dengan satuan besar setara sekitar tiga ratus kati benang per hari—memang hasilnya separuh dari alat pemintal besar bertenaga air, tapi tetap sepuluh kali lebih efisien dari metode tradisional. Itu sudah sangat baik.

“Bagus, teruskan kerja kerasnya!” Li Tai cukup puas dengan hasil itu, lalu bertanya, “Apakah bahan rami yang dibeli akhir-akhir ini masih cukup?”

Li Quji menggeleng, “Hari ini hanya dapat tujuh ratus kati, semua pasokan di desa sekitar sudah habis, karena warga sendiri juga harus menyimpan rami untuk kebutuhan mereka.”

Mendengar itu, Li Tai kembali mengerutkan dahi. Harga rami memang murah, tapi tetap saja merupakan kebutuhan pokok. Baik untuk pakaian maupun pajak sewa, semua perlu rami. Meski tanah di Shangyuan subur, lahan milik rata-rata keluarga masih kurang dari ketentuan pembagian. Dengan lahan terbatas, warga hanya menanam rami sedikit, dan stok mereka pun minim.

Sejak alat pemintal mulai beroperasi, Li Tai menukar emas dengan kain, lalu mengirim orang membeli rami di desa sekitar. Tiga ribu kati berhasil dikumpulkan, namun itu pun hanya cukup untuk beberapa hari produksi alat pemintal besar.

Produksi sudah tinggi, tapi bahan bakunya kurang. Jika harus membeli ke daerah yang lebih jauh, biaya angkut akan melonjak drastis.

Masalah yang dihadapi Li Tai tak hanya soal pasokan rami. Setelah beberapa saat di kompleks itu, ia beralih ke tempat penenunan di sebelahnya.

Selama dua bulan lebih ini, selain pekerjaan lain, para pekerja juga membuat puluhan alat tenun. Benang rami baru setengah jadi, harus ditenun menjadi kain agar bisa diperdagangkan.

Li Tai paham tentang pembuatan alat pemintal besar, tapi soal menenun ia cukup awam. Maka, puluhan alat tenun itu pun masih mengikuti teknik sederhana saat ini, dan tetap harus dikerjakan manual oleh para penenun.

“Tuan, kemarin para penenun berhasil menghasilkan lebih dari enam puluh gulung kain,” lapor Nyonya Xu, pengelola tempat penenunan. Li Tai pun tersenyum dan memberi semangat.

“Baru belajar menenun kain halus, yang lama menenun kain kasar. Kain halus sehari satu gulung, kain kasar lebih dari lima zhang.”

Begitulah standar efisiensi yang digambarkan dalam puisi lama. Dalam kisah cinta abadi pun, sang tokoh perempuan terbaik hanya mampu menenun lima gulung dalam tiga hari.

Menjadi penenun kain kasar lebih mudah daripada menenun kain halus, benang rami pun lebih tebal. Penenun terampil bisa menghasilkan dua atau tiga gulung per hari. Satu gulung kain lebarnya dua chi dua, panjang empat puluh chi, kira-kira butuh tujuh atau delapan kati benang rami.

Kini ada lebih dari tiga puluh penenun, itulah seluruh pekerja yang menguasai tenun di kelompok itu.

Sementara para perempuan yang dikirim kantor kabupaten sebagian besar adalah wanita Hu, yang tidak menguasai teknik menenun. Karena menenun kain sama dengan mencetak uang, tidak ada istilah sibuk atau santai, jadi pemerintah tak akan memberikan penenun terbaiknya pada Li Tai.

“Keadaan benar-benar gawat, apa aku benar-benar harus bersiap-siap kabur?” Keluar dari tempat tenun, Li Tai jongkok di ladang, menulis dan menghitung di tanah dengan ranting.

Musim panas telah tiba, hasil panen mulai terlihat, harga barang di Guanzhong pun mulai turun. Tak seperti saat awal kedatangan Li Tai, di mana satu gulung kain hanya bisa ditukar dengan satu dǒu kacang, kini harga satu shí millet sekitar lima gulung kain.

Sekarang, tempat penenun menghasilkan enam puluh gulung kain sehari, setara dengan dua belas shí gabah, sebulan berarti tiga ratus enam puluh shí. Itu sudah sangat lumayan, cukup untuk menghidupi satu keluarga besar, sementara hasil lain dari perkebunan menjadi laba bersih.

Tapi masalahnya, Li Tai masih menanggung utang besar: sepuluh ribu shí gabah. Dalam tiga bulan, hasilnya baru sepersepuluhnya, kekurangannya masih sangat besar.

Di luar, Li Tai tampak tenang, namun di dalam hatinya ia sangat cemas. Jika kekurangan gabah di Xiang yang hanya untuk kebutuhan administratif saja, ia mungkin masih bisa menunda pembayaran utang. Tapi bahan pangan ini khusus disiapkan untuk inspeksi besar milisi desa musim gugur nanti—itu sangat krusial!

Jika sepuluh ribu shí gabah itu tak terpenuhi, Yu Wen Tai mungkin tak bisa menggelar inspeksi besar, tak bisa membentuk pasukan resmi, delapan pilar negara dan dua belas jenderal agung pun tinggal impian, Yang Jian tak bisa naik takhta, dan Dinasti Sui-Tang yang agung pun mungkin takkan pernah ada!

Raja Gao, aku adalah loyalis sejati negara Wei! Ribuan pasukan yang tak bisa kau atasi, aku yang akan menyelesaikannya untukmu. Jika aku diberi gelar raja, bukankah itu pantas?