Sang pengkhianat masih menyimpan dendam.

Ketika kedua orang itu kembali ke ruang utama, para pelayan telah menyiapkan hidangan dan minuman. Di ruang besar itu hanya ada dua meja makan yang terisi, sementara anggota rombongan lainnya berbaris di depan serambi.

“Kalian silakan makan sendiri, nikmati makanan dan minuman sepuasnya, jangan ganggu aku dan keponakanku untuk berbincang!”

Gao Zhongmi berdiri di depan ruang utama, melambaikan tangan, lalu menarik Li Tai masuk ke dalam. Para anggota rombongan di luar pun berpencar ke ruang samping dan duduk, hanya beberapa pelayan perempuan yang menghidangkan makanan ikut masuk.

Mereka duduk terpisah, memandang ruang yang terasa agak kosong. Gao Zhongmi menghela napas, “Tahun-tahun sebelumnya, segala aktivitas selalu diiringi banyak pengikut. Kini, yang bisa makan bersama hanyalah aku dan Apan saja!”

Li Tai pun merenung sejenak. Apa yang dikatakan Gao Zhongmi memang bukan omong kosong. Li Tai sendiri memiliki belasan pengawal setia yang selalu mengikuti, sudah tampak gagah, namun dibandingkan dengan Gao Zhongmi, itu hanyalah kecil sekali.

Tatkala Gao Zhongmi berangkat ke Hu Lao di Provinsi Bei Yu untuk bertugas, ia membawa hampir dua ribu orang. Mereka bukan prajurit yang diberikan oleh pemerintah Timur Wei, melainkan sepenuhnya pasukan pribadi keluarga Gao dari Bohai!

Itu pun terjadi setelah bertahun-tahun sejak Gao Ao Cao gugur, saat banyak anggota pasukan keluarga Gao Bohai telah tercerai-berai, namun tetap dapat mempertahankan jumlah yang besar. Pada masa ini, kekuatan militer pribadi keluarga bangsawan memang sangat besar.

Karena itu, setelah kekalahan tragis dalam Pertempuran Mangshan, Yuwen Tai dari Barat Wei pun merekrut banyak keluarga kaya dari Guanlong untuk membentuk pasukan, sehingga jumlah prajurit cepat bertambah dan kemudian dikenal sebagai Pasukan Prefektur Guanzhong yang termasyhur di masa mendatang.

Li Tai menghitung kasar, para pengikut dan budak keluarga di luar ruang makan, termasuk tiga puluh orang yang ia bawa, jumlahnya lebih dari seratus, namun tetap jauh berkurang dibanding ribuan pasukan Gao Zhongmi.

“Dengan segelas minuman ini, mari kita kenang mereka yang telah gugur dan tercerai-burai sebulan lalu!”

Gao Zhongmi meminta pelayan mengisi gelasnya penuh, berdiri menghadap timur dan membungkuk panjang, lalu menuangkan minuman ke tanah, wajahnya penuh kesedihan.

Li Tai meniru perbuatan itu, diam-diam berharap agar ayahnya, Li Xiao, bisa selamat dari bahaya. Walau ia telah mengambil tubuh anak orang lain, terhadap keluarga tubuh ini ia tak punya perasaan mendalam, rasa bersalah selalu ada.

“Sudah, mari kita makan! Hidangan tentara Barat sederhana saja, aku yakin kau pun akhir-akhir ini hanya sekadar mengisi perut.”

Setelah duduk kembali, Gao Zhongmi memaksakan senyuman, menunjuk makanan di atas meja.

Li Tai pun mengalihkan pandangan ke meja makan di depannya, di atasnya telah tersaji lima atau enam jenis masakan, baik daging maupun sayuran. Bukan lagi hanya bubur susu dan nasi sereal sederhana, sekilas saja sudah membuat selera makan membuncah.

Sebelum datang ke dunia ini, Li Tai adalah pembuat konten gaya hidup klasik, setiap hari memeras otak untuk naskah, dan makanan dari berbagai era kuno menjadi salah satu bahan utama videonya.

Bagaimanapun, makanan adalah kebutuhan utama manusia, dan dibandingkan penjelasan sejarah yang kering, makanan zaman kuno jelas lebih menarik dan penuh rasa, menjadi jaminan popularitas.

Dalam perjalanan sejarah yang panjang, era Dinasti Selatan dan Utara tidak terlalu menonjol, banyak orang di masa kini merasa asing dengan masa itu. Namun jika membahas makanan, era itu tak bisa dilepaskan, karena munculnya sebuah buku unik yang ditulis oleh ahli agrikultur termasyhur, Jia Sixie, berjudul “Teknik Penting untuk Kesejahteraan Rakyat”.

Buku itu tidak hanya mencatat pengetahuan pertanian dan peternakan yang kaya di masa Dinasti Selatan dan Utara, tapi juga banyak informasi tentang makanan zaman itu.

Li Tai pernah membuat episode khusus tentang makanan Dinasti Selatan dan Utara berdasarkan buku tersebut, dan mendapat respons baik, sehingga ia cukup paham tentang kuliner zaman itu.

Di tengah meja makan, terdapat sebuah tungku kecil dari tanah liat, bara api di dalamnya menyala, di atasnya terpasang panci tembaga kecil, air kaldu dalam panci mendidih, berwarna putih susu, berisi banyak daging yang mengapung, aromanya sangat menggoda.

Di samping tungku kecil, ada kotak kayu persegi, berisi daging rusa matang lengkap dengan kulitnya, di sebelahnya terdapat daun bawang, irisan jahe, lada, garam, cuka, serta bumbu kacang fermentasi.

Ini mirip dengan hidangan yang dikenal sebagai “Qiang Zhu”—makanan khas suku Qiang yang tersebar luas di Tiongkok.

Kaldu Qiang Zhu dibuat dari daging babi dan berbagai bumbu, kepala rusa direbus dengan air bersih lalu dipotong-potong, kemudian disajikan untuk dicelupkan langsung.

Ada pengetahuan menarik: apakah kaldu daging babi di zaman kuno terasa amis dan tidak enak?

Babi adalah salah satu ternak utama sejak dulu, juga termasuk “tiga hewan persembahan utama”, dengan sejarah pemeliharaan dan konsumsi yang sangat panjang. Karena babi mudah digemukkan dalam kandang, ia menjadi bagian penting ekonomi agraria.

Nama kuno babi adalah “fen”, yang merujuk pada babi jantan yang telah dikebiri. Jadi orang zaman dulu pasti tahu cara mengkastrasi babi agar daging tidak bau amis. Lagipula, jika mereka tidak makan, leluhur mereka pun pasti makan.

Li Tai merasa selama ini kurang makan minyak, melihat hidangan seperti ini ia tak sungkan, segera mengambil sumpit bambu dan mulai menyantap, hingga setengah kotak daging rusa habis baru berhenti. Bukan karena kenyang, tapi karena terasa terlalu berlemak.

Dalam buku “Teknik Penting untuk Kesejahteraan Rakyat”, disebutkan bahwa bumbu Qiang Zhu juga menggunakan kulit jeruk untuk mengurangi rasa lemak dan memberi cita rasa. Namun kulit jeruk mungkin sangat langka di Guanzhong, sehingga koki tidak menambahkannya, membuat kaldu terlalu berminyak.

Namun daging rusa itu tetap empuk dan lezat, bahkan tanpa dicelupkan ke dalam kaldu, cukup diberi garam dan cuka saja sudah menjadi hidangan yang lezat.

Gao Zhongmi tidak makan secepat Li Tai, ia hanya menikmati minuman sambil tersenyum memandang Li Tai makan.

Di samping tungku Qiang Zhu, ada kotak berisi “Ji”—hidangan yang dibuat dengan mencincang dan mencampur sayuran, cara makan yang lazim di Dinasti Selatan dan Utara, populer di segala lapisan, bisa disesuaikan dengan kemampuan.

Dalam buku “Teknik Penting untuk Kesejahteraan Rakyat”, disebutkan “Ji Delapan Campuran”, yang menggunakan jahe, bawang putih, kulit jeruk, plum putih, kacang kastanye matang, nasi pulen, garam, dan cuka, semua dicampur jadi satu.

Ji di atas meja itu, Li Tai cicipi dengan saksama, juga tanpa kulit jeruk, diganti dengan daun holly dan dicampur madu, tetap terasa manis dan lezat.

Ada juga daging ayam dan bebek, acar asam, serta bumbu fermentasi, semuanya ia coba satu per satu. Soal rasa, tentu tidak sekuat dan sejelas makanan zaman sekarang, karena bumbu memiliki jurang perbedaan zaman. Namun nuansa klasik yang dihadirkan cara memasak kuno, tak bisa ditandingi makanan modern.

Tubuh Li Tai yang masih remaja dan banyak bergerak, setiap hidangan dicicipi, tanpa sadar sebagian besar makanan di atas meja telah habis.

Gao Zhongmi melihat Li Tai masih ingin makan, ia pun tersenyum dan meminta pelayan memindahkan beberapa hidangan dari meja miliknya ke meja Li Tai, sambil berkata, “Apan, jangan hanya sibuk mengisi perut, temani aku minum beberapa gelas!”

Li Tai pun meletakkan sumpit, mengangkat gelas penuh yang belum disentuh, tersenyum, “Anak muda memang sulit menahan selera, membuat paman malu. Mulai sekarang, kita berdua hidup tenang di desa ini, berjuang meraih prestasi, Apan minum dulu sebagai penghormatan!”

Saat minuman masuk ke mulut, ia tiba-tiba terhenti. Rasa minuman itu kurang pedas dan lebih asam, benar-benar menyiksa lidah, sulit untuk menelan.

Gao Zhongmi tertawa, “Jangan dimuntahkan, minumlah! Ah, dulu di desa, ladang kami setengah hektar ditanami sorgum untuk membuat minuman sendiri, bahkan toko-toko di Ye pun tak punya rasa sehebat itu. Di sini, bahkan minuman asam seperti ini pun harus mengandalkan pemberian dari pemerintah, tidak bisa minum sepuas hati…”

Li Tai memang tak punya kebiasaan minum, dengan susah payah menelan segelas minuman asam itu, tak meminta tambah, mendengar keluhan Gao Zhongmi, ia pun ikut merenung.

Timur Wei menguasai daerah subur Hebei, produktivitasnya tentu tak sebanding dengan Barat Wei yang menguasai Guanzhong yang lemah. Beberapa tahun lalu Barat Wei bahkan mengalami kelaparan hebat, Yuwen Tai terpaksa membawa pasukan keluar Tongguan ke Hengnong untuk mencuri makanan, tentu tidak punya cukup bahan untuk membuat minuman.

Melihat Yuwen Tai bahkan harus pelit membagikan minuman asam seperti ini, dapat dipastikan betapa kekurangan bahan di Guanzhong. Walau ada keluarga kaya, tak mungkin semewah keluarga Gao Bohai yang bisa menanam sorgum di ratusan hektar untuk membuat minuman.

Gao Zhongmi tertawa lalu matanya berkaca-kaca, mungkin pikirannya kembali tenggelam dalam perbedaan nasib setelah pindah dari Timur Wei ke Barat Wei.

Li Tai, yang tahu masa depan Barat Wei dan Zhou Utara akan cemerlang, serta baru saja mengalami peristiwa menyeberang dunia, tidak merasakan perbedaan nasib itu. Melihat Gao Zhongmi minum sendiri, ia kembali fokus ke makanan di atas meja.

Salah satu hidangan dari meja Gao Zhongmi menarik perhatian Li Tai, hidangan kuning dan putih dengan aroma menggoda, ternyata tumis telur dan daun bawang.

Benar, pada masa Dinasti Selatan dan Utara sudah ada teknik menumis, bukan seperti anggapan umum bahwa baru pada masa Song, setelah ada wajan besi, orang bisa menikmati tumis.

Awalnya, menumis bukan cara memasak, melainkan teknik mengolah bahan obat, sudah tercatat sejak masa Han. Minyak nabati pun sudah ada sejak lama, tidak hanya untuk makanan, tapi juga penerangan, pelumas, pernis, bahkan sebagai cadangan logistik militer.

Tumis telur tentu bukan menggunakan wajan besi, melainkan panci tembaga. Namun tembaga jauh lebih cepat menghantarkan panas dibanding besi, dan tembaga tidak begitu umum, sehingga bahan yang bisa dimasak dengan panci tembaga tidak banyak, sebelum wajan besi populer, menumis bukan cara masak utama.

Hidup para pejabat dan rakyat jelata di zaman kuno adalah dua dunia yang sangat berbeda, tidak seperti zaman sekarang yang berlandaskan kekayaan materi, di mana pengalaman makan antara orang kaya dan miskin tidak jauh berbeda.

Li Tai menghabiskan sepiring tumis telur, pelayan baru menyajikan makanan pokok malam itu, yaitu mantou mekar, semacam roti kukus dari adonan ragi. Dengan mencelupkan sisa kuah dan bumbu, Li Tai menikmati dua roti kukus sebesar kepalan tangan, akhirnya merasakan kenyang untuk pertama kalinya sejak datang ke dunia ini.

“He Liu Hun, lupa budi, gagal mendidik anak! Aku pasti akan membunuhmu, aku…”

Gao Zhongmi, minum sendirian, segera mabuk, memukul meja sambil menangis dan mengutuk, lalu berteriak keras, “Bawa minuman, bawa minuman…”

“Minuman… minuman sudah habis…”

Pelayan perempuan berkata dengan suara gemetar dan menangis. Li Tai pun maju, mengusir pelayan sambil membantu Gao Zhongmi yang hampir terjatuh dari tempat duduknya.