Sulit Tinggal di Chang'an

He Bawang dan Li Tai hanya singgah sehari di kota Huazhou Utara. Karena melihat Ruogan Hui memang sibuk mengurus urusan pemerintahan, setelah merundingkan rencana, mereka pun pamit dan berangkat.

Di perjalanan, He Bawang tampak lebih pendiam, keningnya berkerut, dan wajahnya menunjukkan tanda-tanda sedang berpikir mendalam.

Melihat keadaan itu, Li Tai bertanya, “Paman khawatir pertukaran properti ini akan dianggap sebagai perebutan hak milik, dan juga karena harus berebut saluran irigasi dengan Zhao Gui sehingga merusak hubungan kekeluargaan di desa?”

Sebelumnya di kota Huazhou Utara, ia berhasil membujuk Ruogan Hui untuk ikut serta dalam rencana ini. Ia juga mengatakan bahwa jika mereka bisa mendapatkan kebun milik Liang Chun di tepi timur Sungai Luo, maka jalur dari Baishui ke Shangyuan akan terbuka lebar. Dengan memanfaatkan irigasi Sungai Luo, saling melengkapi hasil bumi dan pengiriman barang akan sangat mudah.

Ruogan Hui pun menyatakan siap menangani urusan ini, dan paling lambat pertengahan bulan, kebun Liang Chun pasti bisa didapat dengan menukar lahan lain yang lebih luas.

He Bawang menggeleng perlahan, lalu menatap Li Tai dalam-dalam sebelum berkata, “Dulu aku mengira kau memang punya kecerdikan dalam mengelola usaha, namun masih kurang peka terhadap urusan besar. Aku pikir mempercayakan urusan keluargaku padamu bisa menjadi latihan dan bimbingan yang baik. Namun sekarang, ternyata aku salah.

Kau bukan hanya pandai membuat papan ukir kayu dan memperbarui aturan, sebuah kecerdikan yang bahkan Su Lingchuo pun belum tentu mampu, kau juga tahu bagaimana memperkenalkan metode ini kepada Ruogan Hui. Mana mungkin kau tidak tahu manfaat besar rencana ini bagi pemerintahan negara?”

Mendengar bahwa He Bawang sedang memikirkan hal itu, Li Tai pun merasa lega.

Namun sebelum ia sempat berbicara, He Bawang melanjutkan, “Kau juga bukan cendekiawan miskin yang kelaparan, pasti tahu kalau cara ini langsung dilaporkan ke pemerintah pusat, balasannya akan besar. Tapi kau malah bersikap seolah-olah hanya mencari keuntungan pribadi, ingin mempertahankan usaha ini untuk memperkaya keluargaku. Aku selama ini mengira aku membimbingmu, ternyata justru aku yang menghalangimu.”

“Paman terlampau memuji, aku benar-benar merasa tak pantas. Sebenarnya, dalam hati aku juga berpikir untuk mencari manfaat bagi diri sendiri dan negara. Aku berharap rumah tanggaku makmur, namun juga ingin agar usahaku bisa mendapat pengakuan dari pemerintah pusat. Cara ini pasti akan membawa manfaat bagi pemerintah, meski tak langsung dilaporkan ke atas, lambat laun pemerintah pusat pasti tahu juga,” kata Li Tai sambil tersenyum.

He Bawang terus menggeleng, “Diceritakan orang lain dan dipersembahkan sendiri, tentu sangat berbeda. Meski aku sedang kekurangan, tak perlu menahan kemajuan generasi muda demi keuntungan sendiri! Dulu aku memang agak takut pada urusan manusiawi, tapi jika kau punya kemampuan seperti ini, memperkenalkanmu ke pemerintah pusat juga merupakan pengabdian untuk negara!”

“Tak perlu, benar-benar tak perlu!” Li Tai buru-buru melambaikan tangan. Ia bukannya merendah, melainkan sungguh khawatir jika terlalu cepat menarik perhatian Yuwen Tai. “Paman sudah percaya pada kemampuanku, mohon juga percaya bahwa aku punya rencana tersendiri untuk masa depan. Aku tak akan mengorbankan cita-cita mengabdi pada negara hanya demi keuntungan pribadi yang kecil!”

“Oh? Aku ingin tahu, seperti apa rencana masa depanmu itu?” He Bawang kini tertarik, mendekatkan kudanya dan memasang wajah siap mendengarkan.

“Sejak aku datang dari Dongzhou, saat itu aku masih baru, di pemerintahan hanyalah pegawai rendahan, di desa juga orang asing. Kalau bukan karena paman dan para tetua yang tulus peduli, mungkin aku tak punya tempat berpijak di tanah Guansi yang luas ini. Rasa syukur dan haru itu tetap membekas,” Li Tai menarik napas panjang, penuh perasaan. “Ayahku dulu hampir mati dalam tragedi Heyin, sejak tinggal di desa, ia selalu mengingatkan kami, jika tak punya kemampuan besar, jangan sekali-kali tergiur kekuasaan sesaat. Meski keluarga kami punya pengaruh, semua itu ada batasnya. Jika jalan ini menyempit, lebih baik tetap rendah di desa daripada mengejar jabatan tinggi tanpa bekal…”

“Kau memang cendekiawan bijak…” He Bawang merasa tersentuh, lalu tersenyum pada Li Tai, “Jadi menurutmu, zaman sekarang masih banyak orang berbakat yang belum mendapat tempat?”

“Setiap orang punya rencana sendiri, mohon paman izinkan aku menyimpan sedikit rahasia di hati,” jawab Li Tai sambil menggeleng. “Pemerintah pusat menghargai orang berbakat, bukan hanya mereka yang berasal dari keluarga ternama. Aku sendiri belum bisa dikatakan menonjol, jika buru-buru mencari jabatan, meski sebentar bisa berhasil, tetap saja belum tentu tahan menghadapi badai. Lebih baik memperkuat diri dan membangun pondasi, semoga kelak bisa mengabdi lebih lama pada negara.”

Pada dasarnya, Li Tai tidak puas hanya menjadi pejabat rendah yang mendapat hadiah karena latar belakang keluarga, dan juga tidak ingin sekadar menjadi birokrat biasa.

Masa depan besar bagi Xizhou dan Beizhou, pada akhirnya tetap terletak di tanah Guansi ini. Jika ia terlalu cepat masuk ke pemerintahan Yuwen Tai atau istana Xizhou, terikat oleh jabatan, justru akan sulit bergerak bebas seperti sekarang.

Kalau sebelumnya ia masih ragu, maka setelah perjalanan bersama He Bawang, pikirannya jadi semakin jelas. Pondasi masa depannya tak seharusnya hanya pada satu kota atau satu tempat, melainkan pada sepanjang Sungai Luo.

Pertama, ia harus membangun basis kekuatan di sepanjang Sungai Luo, yang mampu menggerakkan dan memimpin potensi ekonomi dan sosial setempat. Setelah itu barulah ia mempertimbangkan untuk masuk ke pemerintahan, menggabungkan pengaruh sosial yang telah dibangun dengan kekuasaan formal dari pemerintah, hingga benar-benar bisa berpijak kuat di Guansi.

Sebenarnya, pola pikir ini bukan hanya milik Li Tai seorang.

Paling tidak, He Bawang, Ruogan Hui, dan para perwira dari utara yang pernah ia temui, punya kebutuhan dan kecemasan yang sama: ingin berakar di tanah kelahiran. Jika keadaan He Bawang masih sedikit istimewa, maka keinginan Ruogan Hui jauh lebih gamblang.

Ketika Li Tai mengusulkan kerjasama usaha sepanjang Sungai Luo, Ruogan Hui langsung setuju tanpa banyak pertimbangan.

Mungkin bukan karena tergiur keuntungan langsung, tetapi memang kondisi para perwira utara sekarang sangat sulit.

Terutama setelah Pertempuran Gunung Mang, jumlah pengikut setia makin sedikit, sementara pemerintah pusat menuntut kemampuan yang makin beragam dari para pejabat.

Di bidang militer, pemerintah mulai melakukan restrukturisasi besar-besaran terhadap para bangsawan dan tuan tanah Guanzhong. Sementara itu, pengelolaan daerah adalah kelemahan utama para perwira utara. Jika dibiarkan, mereka akan terus terpinggirkan.

Delapan pilar negara dan dua belas jenderal besar yang kemudian terkenal karena sistem militer daerah, sebenarnya adalah puncak terakhir kejayaan kelompok perwira utara. Setelah berdirinya Zhou Utara, yang masih hidup beruntung bisa meninggal dengan tenang, sedangkan yang lain diasingkan.

Setelah pembicaraan itu, He Bawang pun tak lagi merasa menitipkan urusan keluarga pada Li Tai adalah beban.

Meski pemuda itu jelas masih menyembunyikan sesuatu, He Bawang tidak menganggapnya masalah besar. Ia sendiri tak merasa menjadi orang yang sepenuhnya polos, jadi tak menganggap kepatuhan mutlak sebagai satu-satunya kebajikan. Asalkan pandai dan tahu batas, tak perlu setiap hari mengulang-ulang “Aku cinta pemerintah pusat” dalam hati.

Setelah meninggalkan Huazhou Utara, mereka tidak langsung pulang, melainkan menyusuri bekas saluran irigasi Zhengguo di utara Dataran Guanzhong menuju Chang’an. He Bawang masih punya beberapa kebun di sekitar ibu kota, dan melewati jalur Zhengguo adalah usulan Li Tai.

Zhengguo adalah proyek irigasi terbesar dan tertua dalam sejarah Guanzhong, mengalirkan air Sungai Jing ke Sungai Luo, membentang di utara dataran, hingga kini masih berfungsi untuk pertanian.

Namun karena perang sudah sering terjadi selama bertahun-tahun, saluran irigasi Zhengguo juga banyak yang rusak dan tak terawat, sehingga mengalirnya pun terputus-putus. Hanya bendungan kecil hasil swadaya masyarakat yang masih bisa menahan dan mengalirkan air.

Setiap melewati bendungan-bendungan itu, Li Tai selalu berhenti untuk menggambar peta hidrografi secara detail, serta bertanya kepada penduduk sekitar tentang kondisi pembangunan bendungan itu.

Melihat hal itu, He Bawang pun mulai mengerti dan bertanya, “Kau ingin membangun bendungan dan irigasi di sepanjang Sungai Luo? Ini pekerjaan yang sangat besar, baik tenaga maupun biayanya!”

“Semua tergantung usaha manusia.”

Adakah hal yang bisa dilakukan oleh orang luar, yang dapat mempererat hubungan dengan penduduk, dan tidak melanggar aturan negara? Jawabannya tentu saja irigasi.

Sejak pertama kali datang, Li Tai telah melihat bagaimana para penguasa lokal memicu perebutan air, dan air adalah urat nadi pertanian. Ia memang sudah lama ingin bergerak di bidang ini, tapi sebelumnya belum punya sarana dan kekuatan yang cukup.

Kini, dengan adanya dukungan kekayaan dan pengaruh dari He Bawang dan Ruogan Hui, ada ruang untuk mewujudkan gagasan itu. Pekerjaan besar bisa dilakukan besar-besaran, yang kecil pun bisa dilakukan secukupnya. Jika bisa memberi manfaat bersama, kenapa tidak?

Saat ini, Li Tai masih dalam tahap mengumpulkan data dan menyusun rencana, jadi ia belum membicarakan detailnya. Setelah menyusuri bekas saluran Zhengguo, ia bersama He Bawang bergerak ke selatan menuju ibu kota.

Semakin dekat ke Sungai Wei, suasana pedesaan pun makin ramai. Benteng-benteng pertahanan militer jauh lebih banyak dibanding tempat lain, terutama di sepanjang Sungai Wei, hampir setiap tiga atau lima li terdapat benteng dengan ukuran berbeda.

Ada yang sudah ditinggalkan, ada pula yang masih dijaga oleh tentara. Suku-suku yang menjaga pun beragam. Ada yang tetap menjaga benteng, ada juga yang bergerombol berkeliaran di padang, kadang berburu, kadang seperti perampok mencari sasaran.

Para pengawal He Bawang pun semakin waspada. Mereka menunggang kuda dengan cepat, tangan selalu siap di gagang busur dan pedang, siap bertarung kapan saja.

“Bagaimana menurutmu tentang keadaan sekitar ibu kota ini, kecewa?” tanya He Bawang dengan tenang, sambil menoleh ke Li Tai dan tersenyum. “Guansi telah lama dilanda kekacauan, suku-suku campuran bermunculan. Banyak perampok dari suku barbar yang tak mau bertani atau beternak, hanya hidup dari merampok. Mungkin tidak bisa disebut perampok besar, tapi sifat buruk mereka sudah mengakar. Selain itu, banyak juga tawanan dari perang di perbatasan yang ditempatkan di sini, saat perang jadi tentara, saat damai jadi perampok…”

Li Tai hanya bisa terdiam melihat para tentara barbar yang lewat di sisi mereka, salah satu pemimpinnya bahkan terus-menerus memperhatikan mereka, seolah menimbang apakah akan beraksi. Ia benar-benar tak tahu harus berkata apa.

Dulu, ia mengira keamanan kota Huazhou sudah sangat buruk, tapi ketika sampai ke ibu kota, baru sadar Huazhou masih tergolong baik.

Melihat para perampok yang berkeliaran di luar kota, ia pun merasa keputusan untuk tidak mengembangkan usaha di Chang’an adalah langkah tepat.

Di Shangyuan memang ada tuan tanah yang suka menantang, tapi daerah sekitar ibu kota justru seperti sarang perampok. Dengan kekuatan pengikutnya yang minim saat pertama datang, jika ia memilih Chang’an untuk membangun usaha, mungkin sudah habis dilahap oleh para perampok itu.

Setelah menyeberangi Sungai Wei, kekacauan di pedesaan malah makin menjadi. Hanya di sekitar beberapa benteng militer dekat ibu kota suasananya masih aman. Pasukan yang berjaga di sana bukan sembarang tentara, melainkan prajurit elite dari enam distrik penjaga, cukup disegani oleh kelompok barbar itu.

Saat tiba di pinggiran kota, hari sudah malam. Mereka pun tidak langsung masuk kota, melainkan bermalam di salah satu villa milik He Bawang di tepi kota, dan baru esok hari akan masuk ke ibu kota.