Sulit untuk bertemu dengan Li Hu.

Beberapa hari menjelang dimulainya inspeksi militer besar, para pejabat dari dalam dan luar istana berkumpul di kota kecil pertahanan Liyang ini. Hal ini menjadi kesempatan langka untuk mempererat hubungan, sehingga banyak pejabat saling berkunjung dan mengadakan pertemuan. Meskipun jabatan Tai Wei yang dipegang Gao Zhongmi hanya sekadar nama tanpa kekuasaan nyata, posisinya tetap menonjol. Keluarganya berasal dari keluarga besar di Hebei, dan kakaknya, Gao Qian, sudah sejak zaman Kaisar Xiaozhuang dari Wei Utara menjalin hubungan erat dengan kalangan Luoyang.

Beberapa kenalan lama ada yang mengikuti Kaisar Xiaowu bermigrasi ke barat, ada pula yang tercerai-berai ke Guansi akibat beberapa peperangan besar antara dua Wei. Dulu jarak yang jauh dan rintangan membuat mereka sulit berkunjung, namun kini mereka memanfaatkan kesempatan ini untuk bersilaturahmi dan mempererat kembali ikatan kedaerahan yang sempat pudar.

Adapun Li Tai, meski keluarganya terhormat, usianya masih terlalu muda sehingga dianggap belum cukup mewakili keluarga Li dari Longxi, dan tidak memiliki kekuatan atau posisi yang menonjol. Selain beberapa kenalan lama seperti He Bachen, ia kurang mendapat perhatian dari para pejabat lainnya.

Namun, ia pun tidak benar-benar menganggur. Kadang ia menemani Gao Zhongmi menerima tamu, kadang pula bersama He Bachen menemui para prajurit dari utara.

Rugan Hui dalam dua hari ini tampak sangat bersemangat. Ia tengah bersiap membuka babak baru dalam kariernya, namun tiba-tiba pejabat tinggi seperti Da Xingtai sendiri turun tangan mempromosikan dan merekomendasikan makanan militer kering. Seketika, makanan ini bersama kelompok desa militer Wuxiang menjadi sorotan utama di Jingyuan.

Tentu saja Rugan Hui merasa sangat gembira, bersemangat untuk memanfaatkan peluang besar ini. Namun, Li Tai tidak seoptimis Rugan Hui. Ia justru merasa tindakan Yu Wen Tai ini hanya menambah kekacauan. Kapasitas produksi makanan militer kering sangat terbatas, sehingga sulit memanfaatkan momentum panas ini untuk mendistribusikan produk secara massal dan merebut pasar. Alih-alih, karena perhatian yang begitu besar, terlalu banyak orang mengetahui barang baru ini, menyulitkan mereka memilih pelanggan sasaran yang paling tepat.

Lagi pula, produk ini tidak memiliki kandungan teknologi yang melampaui zamannya; alasan orang zaman ini belum menciptakannya ialah karena belum ada konsep demikian dan proses produksinya terlalu rumit. Namun kini, dengan Da Xingtai sebagai pendukung, makanan militer kering tidak hanya memiliki nilai guna, tapi juga menjadi barang yang dianggap trendi oleh para pejabat. Sudah dapat dipastikan, tidak lama lagi akan muncul banyak produk tiruan serupa.

Saat ini belum dikenal konsep hak cipta. Yu Wen Tai sendiri merekomendasikan makanan ini kepada para jenderal, barangkali memang menginginkan hal demikian.

Mendengar analisis Li Tai, Rugan Hui tentu saja sangat kecewa, namun ia masih menyimpan sedikit harapan. Tapi setelah berkeliling di kota pertahanan dan mendengar banyak orang lebih tertarik meneliti cara membuatnya sendiri ketimbang membeli, ia pun merasa harapannya pupus setengah jalan.

“Apakah harus dibiarkan begitu saja, sebelum usaha ini dimulai sudah kandas?”

Melihat prospek usahanya yang semula cerah kini suram, Rugan Hui merasakan kekecewaan yang amat dalam, bahkan muncul kekosongan besar sebelum benar-benar memulai.

Li Tai pun berbalik menenangkan, “Sebuah barang yang tiba-tiba populer, belum tentu membawa berkah. Prosesnya rumit, jika banyak orang terjun membuatnya, pasti akan muncul produk-produk kasar dan tak bermutu. Tidak perlu buru-buru menjadi yang terdepan. Lebih baik mendalami teknik, menyempurnakan keterampilan, niscaya di tengah banyaknya produk, kita bisa unggul dan bangkit belakangan.”

Ia memang berniat mendinginkan situasi ini, membiarkan kehebohan mereda, baru dengan modal teknologi matang dan pola produksi yang mapan perlahan merebut pasar.

Bukan ia meremehkan kecerdasan orang zaman dahulu. Meski masyarakat kuno umumnya lebih menghargai teori ketimbang teknik, selama penguasa memberi perhatian pada bidang kerajinan, biasanya dalam waktu singkat mereka dapat mencapai tingkat yang sangat tinggi. Jangan bicara sekadar makanan militer kering, makanan olahan lain pun bisa diciptakan dalam waktu singkat.

Namun, hal ini justru bertentangan dengan makna dan nilai makanan militer kering itu sendiri. Ini adalah makanan militer yang bisa diproduksi massal, bergizi tinggi, tahan lama, dan mudah diangkut. Jika hanya untuk memuaskan rasa penasaran segelintir orang dan diproses hingga sangat rumit, seberapa pun canggihnya, nilai utamanya tetap berkurang.

Satu hal lagi, apakah kemampuan pengolahan bahan makanan saat ini sudah cukup untuk memproduksi makanan militer kering dalam jumlah besar?

Campur tangan Yu Wen Tai telah mengacaukan rencana industri yang sudah disusun, sehingga Li Tai merasa sangat tidak senang. Ia pun membayangkan dengan sedikit rasa jengkel, sekarang Yu Wen Tai memang senang bermain-main, tapi saat nanti di wilayah barat muncul tren para jenderal berebut sumber air dan membangun penggilingan, apakah ia masih bisa tertawa?

Proses produksi makanan militer kering mungkin tidak langsung terlihat rumit, tapi jelas bahan bakunya membutuhkan tepung dan kedelai dalam jumlah besar. Hanya dengan tenaga air, biaya produksi bisa ditekan secara signifikan—itu sudah pasti.

Merekomendasikan tanpa paham apa-apa, bukankah lebih baik membiarkan aku diam-diam untung selama dua tahun?

Meski agak kesal, perubahan ini bukan tanpa hasil bagi Li Tai.

Pertama, Yu Wen Tai sudah memperhatikan produk baru ini, tentu akan penasaran pada penciptanya, mungkin sebentar lagi ia harus bersiap menerima panggilan pejabat tinggi itu.

Kedua, kelompok desa militer Wuxiang yang pertama kali menyediakan makanan militer kering, asal tidak tampil buruk dalam inspeksi nanti, hampir bisa dipastikan tidak akan dibubarkan atau diganti komandannya.

Ketiga, rencana awal Li Tai untuk membangun kekuatan desa melalui proyek irigasi dan mendapatkan kekuasaan kini semakin terbukti bisa dijalankan. Melindungi sumber air dan lahan pertanian di Guanzhong dalam waktu dekat bukan hanya sekadar konflik desa, tapi akan naik menjadi isu politik.

Walau keuntungan jangka pendek mungkin terganggu, mengingat ketika baru tiba di Guansi ia harus mati-matian demi sesuap nasi, kini satu tindakannya sudah bisa mempengaruhi arah politik Guansi secara halus, Li Tai pun dipenuhi rasa puas.

Jika perkembangan terus seperti ini, apakah menggulingkan hegemoni keluarga Yu Wen masih jauh?

Karena gagal memanfaatkan momentum ini untuk membuat banyak keluarga besar memasok bahan makanan demi membiayai pasukan sendiri, Rugan Hui sangat kecewa. Setelah beberapa pengalaman, ia semakin percaya pada analisis Li Tai. Karena Li Tai menyarankan untuk meredam situasi, ia pun akhirnya fokus kembali pada urusan awalnya.

Maka ketika makanan militer kering menjadi topik panas di kota, para pencetusnya justru memilih diam dan tidak terlalu menonjolkan diri.

Menjelang akhir September, sehari sebelum inspeksi besar, Li Tai dan sekretaris utamanya, Nian Hua, pergi ke kantor Gubernur Yongzhou, Houmochen Chong, untuk mengambil perlengkapan dan pasukan Tai Wei yang akan mengikuti inspeksi. Saat itu He Bachen juga sedang di sana, sehingga Li Tai berkesempatan bertemu langsung.

Houmochen Chong, seperti Rugan Hui, termasuk generasi muda di kalangan prajurit utara yang penuh prestasi. Usianya baru tiga puluh tahun, tapi sudah membuka kantor pemerintahan dan menjabat sebagai Gubernur Yongzhou.

Berbeda dengan Rugan Hui yang tewas menjelang dilantik sebagai Jenderal Pilar Negara, Houmochen Chong di masa depan (tahun kelima belas Dinasti Datong) diangkat menjadi Jenderal Pilar Negara dan termasuk salah satu dari delapan pilar yang sangat terkenal. Namun akhirnya, ketika Yu Wen Hu berkuasa, ia tewas dipaksa bunuh diri di rumahnya karena mulut besarnya.

Mengetahui kisah ini, dalam bayangan Li Tai, Houmochen Chong pasti seorang prajurit kasar, ceplas-ceplos, dan suka berbicara seenaknya. Namun saat akhirnya bertemu, ia mendapati sosok Houmochen Chong berbeda dari yang dibayangkan.

Tubuhnya memang tinggi besar, tapi tidak kasar. Saat berbicara dengan He Bachen, ia tidak suka berdebat atau bicara panjang lebar, justru banyak diam dan lebih sering mendengarkan, hanya sesekali menanggapi singkat.

Ketika bertemu Nian Hua, Houmochen Chong pun hanya menyampaikan beberapa kata penghiburan dan dorongan. Mendengar He Bachen memperkenalkan dan memuji Li Tai, ia sekadar mengangguk dan tersenyum, “Bagus, bagus.” Sikapnya tampak tulus, bukan sekadar basa-basi.

Melihat Houmochen Chong demikian, Li Tai pun tak bisa menahan keheranan: jika sepanjang hidupmu kau irit bicara, mengapa akhirnya justru mulutmu yang menimbulkan malapetaka?

Namun, situasi politik Dinasti Zhou Barat kala itu memang rumit dan berbahaya. Dari delapan pilar negara, hanya tersisa dua, yaitu Yu Jin—pendukung setia keluarga Yu Wen—dan Houmochen Chong. Dalam situasi seperti itu, sekalipun hati-hati, nyawa pun belum tentu selamat.

Houmochen Chong sendiri sangat menghormati He Bachen yang lebih senior. Meski sibuk, ia tetap sabar menemani He Bachen bercakap-cakap, urusan pemerintahan diserahkan pada bawahannya.

Baru ketika bawahannya melapor bahwa Li Hu dari kantor pemerintahan datang meminta audiensi, Houmochen Chong berdiri dari tempat duduknya.

Mendengar nama itu, Li Tai langsung bersemangat. Sejak lama ia ingin bertemu pendiri Dinasti Tang ini, tetapi He Bachen segera bangkit mengucapkan salam dan keluar lewat pintu samping, seolah sengaja menghindari pertemuan dengan Li Hu yang masuk dari pintu utama.

“Mengapa? Kau ingin bertemu Li Wenbin?” tanya He Bachen sambil tersenyum ketika melihat Li Tai masih melirik ke belakang meski sudah berjalan jauh.

Li Tai sempat tertegun, sebelumnya ia tidak pernah menanyakan hal itu. Ia baru sadar nama Li Hu begitu gagah, namun nama kecilnya begitu lembut. Ia pun tertawa, “Gelar Pangeran Longxi sudah lama tersohor di tanah kelahiran, aku memang penasaran seperti apa sosoknya.”

“Tak puas dengan itu? Kalau begitu, teruslah berusaha dan raih gelar itu tahun depan, buktikan bahwa kau memang pantas!”

He Bachen tertawa mendengar jawaban itu.

Li Tai melirik Nian Hua, buru-buru melambaikan tangan, “Mana mungkin aku berkhayal seperti itu, aku hanya ingin belajar dari yang lebih baik.”

He Bachen tertawa lagi tanpa menanggapi, sementara Li Tai yang tetap penasaran mendekat dan bertanya pelan, “Paman menghindari Pangeran Longxi, apakah kalian...”

“Ah, itu salahku pada Wenbin. Ia tak suka bertemu denganku, aku pun malas mendekat dan membuatnya tak nyaman, jadi lebih baik tidak bertemu saja.”

He Bachen menghela napas panjang, tak ingin membahas lebih lanjut.

Melihat itu, Li Tai makin curiga, lalu berpikir-pikir dan mulai mengerti.

Li Hu dikenal sangat setia pada keluarga He Bachen, hubungannya dengan He Ba Yue sangat dekat. Ketika He Ba Yue dibunuh oleh Houmochen Yue dan para tokoh Wu Chuan kehilangan pemimpin, Li Hu segera bertindak, pergi ke Jingzhou untuk memberitahu dan memohon pada He Bachen agar datang ke Guanzhong memimpin pasukan.

Namun He Bachen tidak mengikuti saran Li Hu, sehingga Yu Wen Tai akhirnya mengambil alih sisa pasukan He Ba Yue. Dalam perjalanan pulang, Li Hu sempat ditangkap di Luoyang, lalu segera dikirim kembali ke Guanzhong oleh Kaisar Xiaowu.

Perjalanan itu membuatnya berada di posisi sulit, baik di dalam maupun di luar, sehingga hubungan pertemanan lama pun memudar. Li Hu pasti memendam kekecewaan pada He Bachen.

He Bachen yang kini ditemui Li Tai adalah sosok yang sudah letih dan patah semangat, dan memang banyak memperhatikan dirinya, sehingga hubungannya terasa baik. Namun jika ia menempatkan dirinya dalam posisi Li Hu, mungkin ia juga akan memutus hubungan dengan He Bachen demi mengurangi kecurigaan pemimpin baru.

“Kalau begitu, hubungan Paman dengan Yang Zhong, Komandan Besar Yang, pasti tidak terlalu buruk, kan?” Setelah menyadari salah satu dukungan besar menjauh, Li Tai tak bisa menahan keinginan bertanya lagi. Meski ia ingin meniti jalan sendiri, sebelum benar-benar memulai, ia ingin punya jaminan keamanan.