Menjadi Besar dan Kuat

Di dalam benteng Likang, kota ini terbagi menjadi lima distrik. Karena kedatangan putra mahkota Wei Barat beserta para pejabat tinggi dan bangsawan dari Dewan Agung, para prajurit yang sebelumnya berjaga di sini telah dipindahkan ke luar kota untuk berkemah. Gao Zhongmi, yang baru saja diangkat sebagai Tawei Gong, ditempatkan di distrik barat daya. Ketika Li Tai memasuki kota, jam malam sudah diberlakukan, dan di jalan-jalan hanya terlihat patroli penjaga istana, jarang sekali ada orang lewat.

Rombongan mereka melintasi lorong-lorong, segera tiba di kediaman Gao Zhongmi, sebuah barak tentara yang terdiri dari tiga bangunan berjajar, dengan belasan prajurit bersenjata lengkap berjaga di depan pintu. Mungkin Yu Wen Tai juga khawatir, status Gao Zhongmi yang tiba-tiba melonjak membuatnya jadi sasaran iri hati dan kebencian para jenderal tangguh dari Utara, siapa tahu mereka akan datang menyerang diam-diam di malam hari.

Gao Zhongmi masih menunggu Li Tai untuk makan bersama. Begitu Li Tai tiba, ia pun mengundang Nian Hua, kepala sekretariat yang baru, untuk ikut duduk. Ia jauh lebih ramah dibandingkan kepala sekretariat sebelumnya, Helan De, sebab Nian Hua memang punya jaringan kuat di kalangan orang-orang Wei Barat.

Setelah makan, mereka duduk berbincang ringan. Li Tai pun memperhatikan Nian Hua; jika kepala sekretariat yang baru ini sulit diajak kerja sama, posisi Gao Zhongmi sebagai Tawei tentu makin berat. Untungnya, Nian Hua masih muda namun berkepribadian baik, tutur katanya sopan, dan tetap menghormati Gao Zhongmi sebagai atasan.

Setelah mengobrol sebentar, Li Tai mulai menguap, kelelahan setelah beberapa hari perjalanan. Melihat itu, Gao Zhongmi pun memberi isyarat agar semua beristirahat.

Malam berlalu tanpa kejadian berarti. Keesokan paginya, Nian Hua lebih dulu mengantar Gao Zhongmi keluar menuju kantor Dewan Agung untuk rapat, kemudian kembali ke barak, duduk tenang, dan mulai membaca protokol upacara yang berkaitan dengan Tawei Fu untuk inspeksi besar yang akan datang.

Tak lama, Nian Hua mendengar suara derap kuda di luar, membuatnya merasa heran. Saat ini, putra mahkota dan Dewan Agung ada di dalam kota, penjagaan sangat ketat, tidak sembarang orang boleh menunggang kuda di dalam kota kecuali para pejabat tinggi. Mendengar suara kuda makin dekat, Nian Hua segera bangkit dan keluar.

Melihat siapa yang datang, Nian Hua segera melangkah cepat dan memberi salam hormat. "Ternyata Kakak Hui Bao, maaf tidak menyambut dari jauh. Bukankah seharusnya engkau berada di kantor Dewan, mengapa datang ke sini?"

"Mengapa Nian Da ada di kediaman Tawei Gao?"

Ruogan Hui turun dari kuda, sempat tertegun melihat Nian Hua juga. Nian Hua menjawab, "Beberapa bulan lalu masa berkabungku berakhir, lalu aku diangkat menjadi kepala sekretariat Tawei Gong, mengikuti beliau untuk inspeksi besar."

"Tak terasa sudah selesai masa berkabungmu. Waktu cepat sekali berlalu. Akhir-akhir ini aku sibuk, belum sempat berkunjung, jangan diambil hati!"

Mendengar itu, Ruogan Hui merasa haru. Ia menyerahkan kudanya pada pengiring, lalu berjalan bersama Nian Hua ke dalam barak, sambil menanyakan kabar.

Sesampainya di dalam, Nian Hua mempersilakan Ruogan Hui duduk, lalu dengan hati-hati berkata, "Tawei Gong pagi-pagi sudah ke kantor. Bolehkah aku tahu, ada keperluan apa Kakak Hui Bao datang ke sini? Jika tak terlalu penting, biar aku nanti saja menyampaikan pada beliau."

"Aku tidak mencari Tawei, aku ingin bertemu Li Boshang, bawahannya. Aku tahu dia masuk kota tadi malam, suruh dia ke sini!"

Ruogan Hui berkata demikian, wajahnya tampak kesal, "Kupikir dia orang cerdas dan lihai, ternyata tetap saja keliru menilai orang. Kalau dia tak mau menemuiku, biar aku yang menemuinya!"

Mendengar ini, Nian Hua jadi agak tegang. Sebelum menjabat di kantor Tawei, ia sudah mencari tahu tentang Gao Zhongmi dan mendengar banyak orang meragukan kelayakan Gao Zhongmi menduduki posisi tinggi itu.

Kini melihat Ruogan Hui datang dengan penuh amarah, ia pun waspada, jangan-jangan ini upaya mencari masalah. Setelah berpikir sejenak, Nian Hua berdiri, memberi hormat dalam-dalam, lalu berkata dengan serius, "Aku sudah lama mengasingkan diri, tak banyak tahu soal urusan dunia. Kini masuk kembali ke dunia, hati ini penuh kecemasan, khawatir tak mampu mendapat kepercayaan orang. Meski aku tak tahu seberapa dalam masalah antara Kakak dengan Li Boshang, tapi kurasa masih ada sedikit hubungan baik di antara kita. Jika Kakak merasa bisa menyelesaikan secara damai, mohon jangan mengganggu yang lain di kantor ini."

Ruogan Hui tertegun, lalu tertawa, "Nian Da, kau baru sebentar di kantor ini, hubunganmu dengan Li Boshang pasti belum dalam. Apa pantas kau mengorbankan hubungan lama demi membelanya?"

"Satu kantor, sudah jadi satu keluarga. Kalau hanya masalah kecil, mohon Kakak Hui Bao bersikap toleran. Jika masalahnya besar, izinkan aku menjadi penengah, semoga bisa diselesaikan dengan baik-baik."

Nian Hua kembali membungkuk hormat. Mendengar ini, Ruogan Hui tertawa lepas, "Sering kudengar Nian Da orangnya jujur dan baik hati, penuh kebijaksanaan. Mendengar langsung perkataanmu, memang benar adanya! Jangan khawatir, aku dan Li Boshang bukan musuh. Dia bisa masuk ke sini dengan selamat pun berkat perlindunganku."

Nian Hua masih setengah percaya, tapi tetap memerintahkan pengiringnya untuk memanggil Li Tai dari bangunan sebelah.

Li Tai yang sudah lelah beberapa hari terakhir, tidur nyenyak sampai diketuk orang. Begitu tahu Ruogan Hui datang pagi-pagi, ia cepat-cepat membersihkan diri lalu keluar menemui.

Begitu masuk, ia melihat Nian Hua memberi isyarat dengan mata, membuatnya penasaran. Lalu ia melihat Ruogan Hui duduk tegak dengan wajah serius, Li Tai pun maju, memberi hormat sambil tersenyum, "Dokumen dan catatan lima belas ribu lembar sudah kukirim melalui petugas ke Huazhou Utara sebelum berangkat. Kalau dalam perjalanan tidak bertemu, nanti sepulang bisa langsung dicek."

"Aku sudah menerimanya di jalan, tak usah kau khawatir. Tapi aku ingin tahu, Li Lang, apa maksudmu dengan ini?" Ruogan Hui menggebrak meja, meletakkan setumpuk dokumen, "Apa menurutmu aku ini cuma tamu biasa yang mengincar keuntungan sesaat, tak layak jadi teman sejati?"

Li Tai melihat, ternyata itu rencana pembagian laba yang ia buat sebelumnya, lengkap dengan daftar barang dari Jingzhao Jun.

"Engkau sangat mempercayaiku, aku selalu berterima kasih. Karena ingin menunjukkan kesungguhan, aku sengaja menonjolkan hasilnya. Kejujuran itu nyata, aku tak malu bicara soal keuntungan. Tuan percaya padaku, memberi banyak sumber daya, tentu harus kubalas dengan layak!"

Ia merapikan dokumen itu dan mengembalikan pada Ruogan Hui, lalu berkata, "Beberapa waktu lalu kelompok desa kekurangan bahan makanan, minta bantuanku, aku pun memakai penggilingan air di kebun selama beberapa hari, menghabiskan banyak waktu dan tenaga..."

"Aku berinvestasi di tepi Sungai Luo hanya karena kau, bahkan keluargaku kuperintahkan untuk mengikuti segala urusanmu. Apa mereka..."

Ruogan Hui memotong perkataan Li Tai, wajahnya pun menjadi serius.

"Tidak, para pekerja di kebun sangat kooperatif, justru karena itu aku makin berterima kasih, ingin berbuat lebih banyak."

Li Tai menunjuk pada daftar itu, "Kalau hanya keluargamu saja yang memakai, mungkin aku akan menahan barang. Tapi banyak orang bergantung pada hasil ini untuk makan, kalau aku mengambil keuntungan berlebihan, itu sudah melanggar etika. Mohon Tuan menerima dengan senang hati, kalau tidak, aku akan malu sendiri untuk keluar-masuk rumahmu di masa depan."

"Siapa yang tak suka hasil melimpah? Tapi aku juga tak ingin menghidupi keluarga dengan mengambil hakmu. Kalau aku menolak, tentu ada alasannya!"

Ruogan Hui tetap mendorong daftar itu kembali, lalu mengeluarkan sepotong biskuit kering dan meletakkannya di atas meja, "Ini makanan tentara yang kau buat untuk kelompok desa di Wu Xiang Jun? Aku pernah mencicipinya di rumah Taishi, diam-diam kesal karena kau menyimpan resep sendiri. Tak sempat ke Dewan Agung, aku langsung datang ke sini.

Apakah makanan seperti ini bisa terus diproduksi? Musim dingin ini aku akan berburu ke utara, sangat membutuhkan makanan seperti ini untuk para prajurit. Semua penggilingan di timur Luo boleh kau pakai, bahan baku akan disediakan dariku, sanggupkah kau memastikan pasokan tetap tersedia?"

Mendengar ini, Li Tai baru paham inti kedatangan Ruogan Hui. Ia mengambil biskuit itu, mengetuknya dengan jari, lalu sambil tersenyum berkata, "Tenang saja, kebutuhan tentara pasti kupenuhi!"

Ruogan Hui sangat gembira, mengisyaratkan Li Tai untuk duduk, kemudian menyerahkan kembali daftar itu ke pelukannya, "Sedikit keuntungan ini, untuk membeli kemudahan urusan militerku. Kalau kau masih menolak, berarti kau menganggap aku tak pantas menerima bantuan dari teman seperti ini!"

Mendengar itu, Li Tai hanya bisa tersenyum dan menerima daftar itu, kalau terus menolak, justru akan terkesan tidak sopan.

"Kalau bukan karena melihat sendiri kerjamu, aku takkan tahu ada begitu banyak kecerdikan di dunia ini! Tak heran waktu masih di Sha Yuan, Kakak Heba memaksaku masuk ke baraknya demi merekrutmu! Aku belum tahu seberapa dalam kecerdikanmu, tapi dari beberapa hal kecil saja, sudah cukup membuatku kagum!"

Ruogan Hui melihat Li Tai menerima daftar itu, tampaknya ia merasa lega, wajahnya pun jadi santai dan ceria. Ia kembali tersenyum, "Makanan kelompok desa di Wu Xiang Jun sudah lama jadi bahan perbincangan masyarakat Jingyuan. Usaha sebaik ini memang harus dikembangkan lebih besar. Semua keluarga penguasa militer butuh pasokan, kalau semua membeli dari aku, bahan baku pun akan terus mengalir untukku. Aku juga ingin meniru yang baik. Dengan cara kerja seperti ini, bagaimana menurutmu?"

Mendengar ini, mata Li Tai pun berbinar. Sebenarnya ia memang ingin mengembangkan usaha ini, hanya saja para kepala militer yang punya pasukan sendiri biasanya arogan dan sulit diajak bekerja sama, tak seperti pejabat pemerintah yang lebih teratur.

Kalau ia sendiri yang harus menghadapi terlalu banyak urusan uang seperti ini, justru bisa berbahaya bagi dirinya. Perlindungan dari Heba Sheng pun tak bisa diandalkan untuk jangka panjang. Jika usahanya makin besar, pasti akan ada yang mencoba merebutnya.

Namun sekarang Ruogan Hui sendiri yang menawarkan, tentu berbeda. Meski dalam sejarah Ruogan Hui tak berumur panjang, setidaknya ia bisa melindungi Li Tai selama beberapa tahun untuk membesarkan usahanya.

Jika sudah beberapa tahun berlalu dan ia masih tak mampu mempertahankan usahanya, itu berarti dirinya memang tak berguna. Ini bukan lagi soal uang, tapi nyawa sendiri yang dipertaruhkan.

Proses produksi makanan tentara sekarang masih sangat rumit dan kasar, masih banyak ruang untuk perbaikan. Misalnya pembuatan biskuit padat bisa memakai mesin penggiling air, menghemat tenaga manusia dan meningkatkan efisiensi.

Namun setelah inspeksi besar selesai, musim dingin akan tiba, sungai-sungai di Barat akan membeku, produksi sementara hanya bisa mengandalkan tenaga manusia. Baru setelah musim semi, saat air kembali melimpah, produksi bisa diperbesar.

Li Tai pun menjelaskan rencananya pada Ruogan Hui. Ia sendiri juga tak terburu-buru, sebab selepas ini ia akan sangat sibuk: harus mengatur pendaftaran penduduk Huazhou Utara sekaligus bersiaga menghadapi serangan suku asing di musim dingin.

"Tapi bisa saja kita minta uang muka lebih dulu!"

Ruogan Hui berkata demikian, melihat Li Tai memandangnya dengan aneh, ia pun tertawa, "Aku juga dengar dari Kakak Heba tentang kecerdikanmu mengatur urusan di desa, semuanya harus jelas, jadi lebih baik terima bahan baku lebih dulu, supaya nanti saat produksi besar-besaran tak kekurangan pasokan."

Li Tai tertawa mendengarnya. Di desa, reputasinya sudah agak buruk karena sistem pembayaran di muka yang ia terapkan, sehingga orang-orang agak takut berbisnis model itu dengannya.

Tapi para kepala militer di Utara masih seperti lahan baru yang belum tergarap. Kalau Ruogan Hui sendiri yang menawarkan, tentu ia bisa leluasa beraksi, memutar modal dan meraih keuntungan.