Karier yang Menjanjikan

Pada bulan Maret yang cerah, rerumputan tumbuh subur dan burung-burung berkicau riang. Pemandangan di lembah pegunungan tempat kediaman Shangyangshu kini tak lagi monoton dan membosankan. Mata air pegunungan telah mencair, airnya mengalir jernih, bergabung membentuk anak sungai yang mengelilingi rumah, menari lembut di antara bebatuan. Pohon buah yang tahun lalu dipindahkan dan dipangkas di lereng bukit, kini tumbuh tunas-tunas hijau baru, kuncup-kuncup bunganya bermekaran.

Di kebun buah, kotak-kotak lebah yang baru dipasang dipenuhi kawanan lebah yang berdengung dan menari, membuat kupu-kupu tak berani mendekat. Tiupan angin gunung membawa aroma manis madu dan bunga ke seluruh lembah, menyelimuti udara dengan keharuman yang lembut.

Di luar paviliun kecil di tepi aliran mata air, Ruogan Feng mengenakan jaket tipis berlengan pendek, berjaga di samping tungku kecil dari tanah liat merah. Sambil mengawasi nyala api dan mengingatkan temannya agar memperhatikan arang, ia mengayunkan lengannya dengan semangat, memegang tongkat kayu dan mengaduk cairan kental dalam kendi tembikar di atas tungku dengan sungguh-sungguh.

“Damo, sabun giok yang dijual di toko luar desa, bisa ditukar dengan tiga takar gabah itu, apakah benar-benar dibuat dari air rebusan harum ini?”

Temannya, sambil menaruh arang ke dalam tungku, memperhatikan gerak-gerik Ruogan Feng dengan rasa ingin tahu dan sedikit ragu.

“Benar, aku sudah berkali-kali melihat di bengkel, para pekerja perempuan di sana memang membuatnya seperti ini. Abu daun dan batang tumbuhan direndam dalam air, disaring hingga menjadi cairan bening, lalu ditambah lemak, garam, dan arak, dipanaskan hingga mendidih, akhirnya dituangkan ke dalam cetakan sampai mengeras dan membentuk sabun.”

Ruogan Feng berhenti sejenak untuk menghapus keringat di dahinya, lalu dengan bangga mengeluarkan cetakan kayu dari saku dadanya dan memamerkannya, “Ini cetakan yang kuukir sendiri, nanti akan kupakai untuk membuat bentuk. Setelah jadi sabun gioknya, kubawa pulang untuk ibu, pasti beliau senang dan tak akan mempermasalahkan aku yang sering bolos belajar.”

“Bisakah aku minta sepotong? Bulan lalu, ayahku mendapat penghargaan di desa dan seharusnya aku dapat sepotong sabun juga. Tapi sabunnya malah dijual ke luar desa demi membelikan aku jubah baru. Aku lihat kakakku sedih sekali, diam-diam menangis beberapa kali…”

Anak lelaki itu menatap Ruogan Feng penuh harap, suaranya lirih.

“Ah, itu urusan mudah. Satu kendi ini bisa dibuat lima atau enam potong. Aku hanya perlu dua, sisanya untukmu!” Ruogan Feng mengangguk mantap, menepuk pundak temannya sambil tertawa, “Dan jangan merasa bersalah sudah membebani keluarga. Xu Er, kau murid terbaik di sekolah ini. Dua tahun lagi setelah lulus, dengan dukungan kakakku, masa depanmu pasti cerah. Nanti, kau bisa membalas keluarga dengan banyak hadiah dari hasil kerja kerasmu.”

“Benar, ayah dan ibu sering berkata, kita orang desa ini benar-benar seperti jatuh ke dalam sarang keberuntungan. Dengan tuan seperti beliau yang begitu baik, kalau masih tidak mau berusaha, sungguh berdosa!”

Mendengar itu, si anak mengangguk kuat. Sejak kecil ia sudah tahu sulitnya hidup. Ia masih ingat beberapa tahun lalu, keluarganya nyaris tak bisa bertahan hidup. Setelah masuk ke desa, semuanya berubah drastis. Dalam hatinya yang polos, ia sudah penuh rasa hormat dan terima kasih kepada tuan mereka.

Tiba-tiba terdengar suara gemericik dari kolam mata air. Dua anak itu menoleh, terlihat alat pancing otomatis yang mereka pasang sudah terpicu, seekor ikan kecil sebesar jari tergantung di ujung tali, menggelepar di bawah sinar matahari!

“Dapat! Dapat!” Kedua anak itu bersorak dan bertepuk tangan. Ruogan Feng bahkan berlari ke jendela paviliun, mengetuk sambil berseru, “Kakak, kakak, kau hebat sekali! Benar-benar dapat ikan, dan besar lagi!”

Dari balik jendela, Li Tai mengintip, melihat ikan kecil di ujung tali pancing, lalu mencibir, hanya mengetuk kepala Ruogan Feng dan berkata, “Dapat ikan artinya kau kalah taruhan. Besok sebelum siang, kau harus meletakkan satu salinan tangan ‘Buku Cepat Belajar’ di mejaku!”

“Siap, siap, gampang!” Ruogan Feng tertawa terbahak-bahak, lalu berlari ke tepi kolam, melepaskan ikan kecil itu dan melemparnya kembali ke air, kemudian hati-hati memasang alat itu seperti semula.

Mendengar temannya berteriak, “Ayo lanjut!” ia segera kembali, menggertakkan gigi dan melanjutkan mengaduk, sepenuhnya melupakan tugas menulis salinan.

“Anak ini mungkin akan jadi manja, haruskah aku bilang ke ayahnya agar melatih satu anak lagi?” Melihat bocah itu asyik dengan segala macam eksperimen, Li Tai hanya bisa menggelengkan kepala. Padahal waktu baru datang, anak itu kalem dan rajin belajar. Tapi setelah sebulan tinggal di sini, ia benar-benar menunjukkan sifat aslinya: semangat melakukan apa saja, kecuali belajar.

Apalagi, anak yang ‘dirusaknya’ bukan cuma putra kesayangan Ruogan Hui, tapi juga menantu kebanggaan Yuwen Tai. Ada sedikit rasa puas dalam hatinya. Sejak pertemuan di rapat istana bulan pertama tahun ini, Yuwen Tai seperti benar-benar melupakannya, tak pernah memanggil lagi.

Sebaliknya, Yuwen Hu, Helan Xiang, dan saudara-saudara Yuchi Qiong beberapa kali datang berkunjung, sehingga Li Tai jadi makin mengenal mereka.

Li Tai pun tak bisa berbuat apa-apa. Ia ingin bertanya pada Yuwen Tai, “Meski aku tak jadi pengikutmu yang setia, tak perlu juga kau paksa aku bergabung dalam kelompok pemburu naga keluargamu!”

Keputusan Kekacauan Roh Tertinggi

Sembari merenung, ia kembali ke dalam paviliun, duduk di meja dan melanjutkan memeriksa lembar jawaban para siswa akademi.

Sejak awal musim semi, urusan keluarganya kian banyak. Belasan pelayan yang dulu ikut masuk ke Guanzhong sudah tak cukup membagi tugas. Untungnya, kelompok pekerja pertama hasil pelatihan di akademi desa mulai menunjukkan kemampuan, bisa diandalkan untuk perhitungan dan pencatatan dasar, sehingga perkembangan usaha keluarga tidak terganggu.

Saat ini, urusan keluarganya terbagi menjadi tiga bagian utama.

Pertama, urusan internal perkebunan: pertanian dan peternakan, serta berbagai bengkel usaha mandiri. Karena perluasan perkebunan dan bertambahnya bengkel, lahan pertanian semakin berkurang, hanya tersisa sedikit di atas enam hektar, hasil panen hanya cukup untuk kebutuhan internal, belum bisa menghasilkan keuntungan.

Untungnya, masih ada perkebunan seluas hampir tiga puluh hektar di Longshouyuan yang mulai digarap musim semi ini. Meski dikelola secara sederhana, luas lahannya cukup untuk menambah cadangan bahan pangan, sehingga tak perlu membeli banyak beras di luar pada musim gugur.

Namun berbagai usaha kerajinan berkembang pesat: ada bengkel pembuatan kecap dan asinan, bengkel pandai besi untuk alat pertanian, bahkan sudah ada bengkel parfum untuk produk kebutuhan sehari-hari, serta bengkel keramik dengan teknik yang semakin maju.

Tentu saja, pilar utama tetaplah bengkel minyak dan tenun. Dengan teknik pemerasan minyak dan alat tenun besar, kedua usaha ini berkembang sangat pesat dan menjadi pondasi kuat bagi kemajuan penduduk serta usaha perkebunan.

Bagian kedua adalah usaha kerja sama dengan He Ba Sheng dan Ruogan Hui: pembuatan kertas cetak dan produksi logistik militer. Produksi logistik militer, berkat dorongan Yuwen Tai, dalam waktu singkat memunculkan banyak peniru resmi dan swasta di berbagai daerah. Akibatnya, pesanan massal seperti yang dibayangkan Ruogan Hui tidak terwujud, dan produksi di perkebunan masih berskala kecil, belum menghasilkan uang besar.

Namun Li Tai tidak khawatir. Saat ini, usaha sedang dalam masa kejayaan; semua orang berlomba-lomba terjun ke bidang ini. Daripada ikut-ikutan tanpa arah dan membuat persaingan makin tidak sehat, lebih baik fokus memperbaiki proses produksi dan mengumpulkan keunggulan teknis.

Sebaliknya, usaha kertas cetak berkembang sangat pesat. Di Bei Huazhou, wilayah Ruogan Hui, memang biasa-biasa saja. Namun di Jingzhao Yin, Cui Xin berhasil menyalip pesaing-pesaingnya berkat dokumen cetak, bahkan mengungguli Zhen Daoyong yang selama bertahun-tahun selalu meraih prestasi terbaik. Hal ini menjadi perbincangan hangat di kalangan pejabat resmi Xiqi, sebelum dan sesudah tahun baru.

Karena itu, sejak tahun baru, para pejabat daerah Xiqi yang mengetahui sumbernya pun berdatangan untuk menjalin kerja sama.

Cara kerja administrasi dengan cetak menggantikan salinan tangan ini, sejujurnya cukup mengguncang kebiasaan lama. Walaupun hanya sekadar dokumen administratif yang membosankan, bukan perubahan pada sarana ilmu pengetahuan, tetap saja mengguncang posisi penting kalangan birokrat di kelas penguasa. Jika kelompok ini bersatu dan memicu opini penolakan, pengaruhnya akan sangat besar.

Namun, latar belakang Li Tai sangat mendukung posisinya. Klan Li dari Longxi, sebagai keluarga bangsawan ternama di utara, sudah lama memiliki otoritas dalam budaya dan ilmu pengetahuan. Orang lain yang melakukan hal serupa mungkin akan dicaci karena mengutamakan keterampilan dan mengabaikan ilmu, dianggap menyimpang dari tradisi, bahkan menghina nilai-nilai luhur. Tetapi jika mereka melontarkan celaan itu pada klan Li dari Longxi, pastilah mereka sendiri akan meragukan tudingan itu.

Apa yang dilakukan Li Tai sendiri memang bukan benar-benar urusan keilmuan, dan ia pun mendapat tambahan prestise dari nama keluarganya. Ditambah lagi, gaya kaligrafi Ou yang digunakan dalam cetakannya memiliki keindahan seni yang melampaui zamannya. Setidaknya, sampai saat ini belum ada yang mencela bahwa ia lebih menghargai kerajinan daripada ilmu.

Karena itu, sejak awal tahun, pesanan dari berbagai daerah terus melonjak. Dengan kapasitas produksi sekarang, pabrik bisa beroperasi dari awal tahun hingga selepas panen musim gugur. Keuntungan yang diharapkan bisa mencapai puluhan ribu gulungan sutra!

Keuntungan memang besar, tapi uang juga bisa membangkitkan nafsu serakah. Apalagi, jika harus berurusan dengan pemerintah, harus sangat berhati-hati.

Meski untuk sementara masih ada He Ba Sheng dan Ruogan Hui yang menjadi pelindung, Li Tai tetap waspada. Selain menandatangani kontrak pesanan yang sangat terperinci dengan pemerintah daerah, ia juga mempertimbangkan untuk mencari mitra baru.

Kelompok pemburu naga, yaitu Yuwen Hu dan sepupu-sepupunya, adalah salah satu target cadangan yang cocok. Namun, Yuwen Hu ini orangnya tampak ramah tapi sebenarnya sangat berhati-hati. Dalam pergaulan sehari-hari saja, Li Tai sudah harus ekstra waspada, apalagi jika menyangkut urusan uang, harus lebih berhati-hati lagi.

Selama masa-masa kerja sama yang harmonis, ia akan berusaha meraup keuntungan sebanyak-banyaknya. Setelah itu, ia harus mulai berpikir untuk perlahan-lahan mundur. Jadi, kapan akan melibatkan Yuwen Hu dalam usahanya, Li Tai masih menunggu waktu yang tepat.

Sudah pasti pada akhirnya ia akan tersingkir, tapi Li Tai ingin mendapatkan balasan yang setimpal, baik secara politik maupun keuntungan, barulah ia rela meninggalkan arena.

Bagian ketiga dari urusannya adalah proyek perbaikan besar saluran air Longshou. Rezim pemerintahan Xiqi ini tidak memiliki otoritas yang kuat di tingkat bawah. Bahkan hingga Dinasti Zhou Utara, mereka hanya bisa mengandalkan tentara untuk menyatukan kekuatan dari bawah. Karena itu, aliansi saluran air ini adalah usaha jangka panjang yang layak digarap Li Tai secara mendalam.

Ia membagi tugas pengelolaan saluran air, menunjuk para penanggung jawab, dan telah membentuk cikal bakal sistem arbitrase dan pengambilan keputusan di tingkat desa. Salah satu sebab utama kekurangan tenaga di desa akhir-akhir ini adalah karena banyak orang yang cakap telah dipekerjakan khusus untuk menangani urusan saluran air.

Selanjutnya, ia bermaksud memperluas skala pendidikan jarak jauh di sekolah desa, bahkan mengajak anak-anak bangsawan lokal untuk bergabung, sehingga dapat membangun status dan pengaruh lembaga pendidikan desa yang ia impikan.

Saat ia masih sibuk memikirkan rencana berikutnya, tiba-tiba terdengar suara tangis anak-anak dari luar paviliun, “Tuan, celaka! Ada gerombolan orang jahat menyerbu desa, Damo bahkan dipukuli! Ia berusaha menghadang mereka agar aku bisa kembali dan memanggil bantuan…”