Jika sudah banyak hutang, tak perlu lagi cemas.

Akhirnya, perjanjian yang dicapai antara Li Tai dan Balai Kabupaten Wuxiang adalah: mulai hari ini setelah panen musim gugur, balai kabupaten harus menyediakan dua puluh ekor sapi dan kuda, lima belas kereta, seratus orang pekerja pria dan wanita yang kuat, serta benih semua tanaman yang akan ditanam sesuai musim, ditambah penggantian berbagai alat pertanian.

Li Tai sendiri harus memastikan setelah musim gugur untuk mengisi kekurangan gandum dan hasil panen yang diminta oleh Dinas Agung dan balai kabupaten, paling sedikit delapan ribu karung, maksimal dua belas ribu karung.

Perjanjian ini sekilas tampak aneh, pejabat kabupaten yang terhormat justru harus melakukan transaksi rahasia dengan warga di bawah kekuasaannya demi memastikan pajak terkumpul dengan cukup.

Namun kenyataannya, Li Tai masih dirugikan. Di masa ini, pemerintahan Xī Wěi memang lemah dan tidak berwibawa, siapa yang punya orang dan bahan pangan, dialah yang berkuasa. Pejabat kabupaten demi memastikan wilayahnya aman dan pajak terkumpul, harus bersikap ramah bahkan menjilat kepada para tuan tanah besar di desa-desa.

Zheng Man kini sepenuhnya berada di pihak Li Tai, dan juga membocorkan banyak rincian pengelolaan kabupaten kepadanya.

Kereta, ternak, dan tenaga kerja yang disewakan balai kabupaten kepada Li Tai, meski Li Tai tidak memakainya, sebenarnya akan dibagikan kepada tuan tanah besar lain di kabupaten.

Setiap kali ada upacara pernikahan atau kematian di keluarga tuan tanah, balai kabupaten harus menyediakan tenaga kerja gratis dan pejabatnya juga hadir sebagai penghormatan. Jika ada kegiatan pembuatan patung Buddha, meski dimotori tuan tanah, balai kabupaten tetap harus menyumbang dana dan tenaga.

Pelayanan seperti ini tidak pernah dipatok harga, semata-mata untuk menjalin persahabatan dengan para tuan tanah, agar ketika perlu mengumpulkan bahan, pejabat bisa meminta dengan rendah hati.

Sekarang balai kabupaten harus membuat kontrak resmi dengan Li Tai, utamanya karena ia belum punya akar di daerah, sehingga dianggap remeh.

Li Tai sendiri tidak merasa malu atau marah tentang hal ini, kenyataan bahwa kekuatannya lebih lemah memang tak terbantahkan.

Alasan ia menerima transaksi ini, selain mendapatkan bantuan langsung untuk memperbesar produksi, juga untuk mencari pelindung di lingkungan setempat.

Setelah kerja sama tercapai, jika tuan-tuan tanah lain ingin mengucilkan atau menekan Li Tai, mereka harus mempertimbangkan sikap balai kabupaten. Balai kabupaten pun demi harapan atas belasan ribu karung gandum, akan memberi Li Tai perhatian khusus.

Du Yun, kepala kabupaten, adalah orang licik, saat bertemu semula ia berbicara tentang hubungan baik dengan panjang lebar, seolah-olah ia bersahabat dekat dengan setiap anggota keluarga Li dari Longxi, namun saat membahas urusan resmi, ia tidak bersikap lunak, lewat Zheng Man secara halus menyampaikan bahwa Li Tai sendiri belum cukup layak menandatangani kontrak, sebaiknya ada penjamin yang berpengaruh.

Maksudnya, sebaiknya Li Tai bisa meminta He Ba Sheng menjadi penjamin.

Tapi Li Tai tidak akan melakukan itu, entah ia bisa atau tidak meminta He Ba Sheng. Sebelumnya ia bersikap ramah untuk menarik perhatian, tapi sekarang kepala kabupaten sudah menganggap ini pilihan yang baik, Li Tai jelas tidak akan terlalu bersemangat lagi.

Kalaupun kerja sama gagal, ia tidak rugi apa-apa; kepala kabupaten malah harus kembali meminta-minta kepada tuan tanah lain.

Kontrak sudah dikirim ke kabupaten, namun karena sikap Li Tai yang dingin, sempat tertunda beberapa hari. Akhirnya kepala kabupaten Du Yun tidak sabar juga, kembali berkata bahwa tanah ini milik Gao Zhongmi, sebaiknya Gao harus tampil, intinya mereka masih tidak percaya pada Li Tai yang muda dan tanpa status.

“Kepala kabupaten itu memang kurang cakap, bukan talenta besar! Hanya urusan sepuluh ribu karung gandum, tapi ribet sekali!”

Meminta Gao Zhongmi tampil, Li Tai tidak keberatan, hanya saja setelah ia datang ke tanah itu, Gao Zhongmi langsung mengeluh panjang lebar, sementara Zheng Man hanya bisa tersenyum kaku di sampingnya.

“Pada akhirnya, aku yang kurang mampu, tidak bisa mandiri, merepotkan Paman harus turun tangan.”

Li Tai tersenyum, Gao Zhongmi menghela napas, menepuk pundaknya, berkata, “Tempat ini begitu miskin dan tandus, segala urusan tidak berjalan. Aku bukan menyalahkan orang meremehkanku, namun aku kasihan padamu, Ah Pan... Dulu kau anak keluarga bangsawan yang disayang orang tua, sekarang demi hidup harus berunding soal untung rugi dengan pejabat kabupaten. Kalau sudah tidak sanggup, ikut saja aku kembali ke kota, tanah sempit ini bukan fondasi usaha, sewakan saja!”

“Bahan pangan di barat kurang, lebih tenang jika usaha sendiri. Paman memang menyayangi, tapi aku tidak ingin jadi benalu keluarga, ingin berusaha, agar tidak mengecewakan diri sendiri, juga Paman.”

Gao Zhongmi jika dikatakan baik, ia kurang pengalaman, kalau buruk bisa disebut ambisi tanpa kemampuan, tapi tulus dalam perhatian, membuat Li Tai merasa ada tempat bersandar.

Tanah pertanian masih belum terurus, setelah bertemu pejabat kabupaten, Gao Zhongmi lalu pulang ke kota atas saran Li Tai, namun meninggalkan seratus orang pekerja pria dan wanita, serta sisa emas keluarganya, membuat Li Tai merasa harus berjuang sampai titik darah penghabisan.

Selama beberapa hari ini, Li Tai dan para pekerjanya juga tidak berdiam diri, ditambah bantuan pasukan desa yang dipimpin Zhou Changming, meskipun bantuan dari kabupaten belum datang, belasan hektar lahan sudah digarap separuhnya, dan lima hektar benih millet mulai ditanam.

Li Tai memilih belasan pekerja yang ahli dalam pertukangan kayu dari pasukan dan pekerja desa, lalu mencari kayu berkualitas di hutan untuk membuat bajak dan alat lain.

Hari kedua setelah Gao Zhongmi tampil, tenaga kerja dan kereta dari kabupaten pun tiba: tiga puluh ekor sapi dan kuda, delapan belas kereta, dan lebih dari seratus tiga puluh pekerja pria dan wanita, semua lebih banyak dari yang dijanjikan, mungkin sebagai tanda ketulusan dari kabupaten.

Selain Zheng Man yang kini menetap di Shangyuan, pemimpin rombongan adalah seorang petugas kabupaten bernama Shi Gong.

Shi Gong adalah kepala keluarga besar Shi di desa, yang sebelumnya sempat menghasut warga untuk membuat keributan, berumur lebih dari empat puluh tahun, bertubuh kekar dan berwajah asing. Keluarga Shi yang bermarga asing, kebanyakan berasal dari sembilan keluarga bangsawan di Barat, telah berbaur di wilayah ini selama ratusan tahun, tidak lagi aneh.

Shi Gong tidak menunjukkan niat jahat, hanya beberapa kata ramah, seperti mengucapkan selamat datang kepada Li Tai menetap di Shangyuan, dan betapa kabupaten menghargai kerja sama ini.

Li Tai tentu tidak akan kekanak-kanakan mempertanyakan masalah keributan desa sebelumnya, ia hanya tersenyum pura-pura saat mengantar Shi Gong pergi, lalu menarik Zheng Man ke samping dan berkata, “Orang barbar dari Hexi ini berpura-pura ramah, bukan orang baik, apakah kau rela tunduk kepadanya?”

Zheng Man hanya tersenyum pahit, “Shi Gong itu tuan tanah besar di desa, keluarganya juga bangsawan terkenal di Jingzhao, menduduki posisi ini karena semua pihak setuju. Aku hanya pegawai rendah, menerima tugas saja, mana berani...”

“Tapi harus berani! Aku tidak membenci warga desa yang miskin dan membenci aku, tapi sungguh muak dengan para bangsawan licik yang mengandalkan massa untuk menekan. Kau sudah kerja keras, aku tahu itu, tapi posisimu di bawah orang licik itu, ini kegagalan pemerintah dalam memilih pegawai. Kerja sama dengan kabupaten ini semua berkat usahamu. Setelah panen, aku tidak hanya akan mengirim gandum, tapi juga melaporkan rincian kerja kerasmu ke Dinas Agung!”

Selama beberapa hari bersama, Li Tai mendapat banyak informasi tentang orang-orang di kabupaten dari Zheng Man, jadi begitu bantuan tenaga dan barang tiba, ia mulai mengatur langkah.

Zheng Man mendengar itu, wajahnya terlihat rumit, ada rasa senang tapi juga khawatir, setelah lama hanya bisa menghela napas, “Penghargaan datang dari atas, pegawai bawah hanya menjalankan tugas. Aku berterima kasih kau mengangkat jasaku, tapi Shi Gong sudah lama punya nama, bukan prestasi satu-dua tahun yang bisa mengalahkan...”

“Semuanya tergantung manusia, usaha kerajaan pun masih membutuhkan penaklukan di barat, hanya seorang bangsawan desa, tidak bisa dianggap stabil. Kehadiran orang barbar di kabupaten membuatku tidak tenang, jika bukan aku, pasti dia, salah satu harus pergi, kalau tidak tahun ini, pasti tahun depan!”

Li Tai tersenyum lagi, melihat mata Zheng Man mulai berbinar, tahu ia mulai tertarik. Jadi nanti jika ada masalah dengan Shi Gong atau keluarganya, Zheng Man kemungkinan besar akan berpihak padanya. Setidaknya jika Shi Gong mencoba mempersulit lewat kabupaten, Li Tai tidak akan buta sama sekali.

Zhou Changming, pemimpin pasukan, membawa lebih dari tiga puluh orang desa untuk membantu bertani, Li Tai punya dua ratus pekerja pria dan wanita, ditambah seratus tiga puluh dari kabupaten. Total hampir empat ratus orang berkumpul di perkebunan, suasana langsung ramai.

Banyak tenaga kerja tentu tidak semuanya dipakai untuk bertani, Li Tai punya banyak rencana yang bisa dijalankan bersamaan.

Yang pertama adalah membangun rumah. Meski musim panas enak tidur di luar, Li Tai tidak biasa hidup lama dalam tenda, baru merasa nyaman jika ada atap.

Sekarang tenaga kerja cukup, ia mengatur sekelompok orang untuk membersihkan bekas benteng lama di situ, menggunakan dinding tanah yang sudah ada, lalu membuat pagar dari bambu dan kayu.

Pekerjaan tangan seperti itu tidak sulit, bahan bambu dan kayu melimpah di bukit, hanya setengah hari sudah berdiri pagar ratusan meter, meski masih berantakan, setidaknya sudah ada pemisahan dalam dan luar.

Di dalam pagar, Li Tai awalnya ingin langsung membangun rumah batu bata dengan genteng, bahkan sudah membuat dua tungku batu bata di lereng selatan.

Namun pekerja yang bisa membuat batu bata hanya sedikit, seperti Yang Heili dan beberapa lainnya, sehari hanya bisa membuat dua-tiga ratus bata, ditambah proses pembakaran, kebutuhan besar perkebunan tidak bisa terpenuhi dalam waktu singkat.

“Di pos Shangyang masih ada lebih dari sepuluh ribu batu bata, semua dibuat oleh pasukan desa saat musim tidak bertani. Jika kau butuh segera, bisa dipakai dulu, tapi sebelum musim gugur harus dikembalikan.”

Zhou Changming melihat itu, lalu dengan ramah menawarkan.

Petani jarang membangun rumah dari batu bata, namun benteng dan kota memang butuh.

Pusat pemerintahan Xī Wěi di Huazhou dan kubu besar Dong Wei di Jin Yang memang berjauhan, tapi hanya dipisahkan oleh Sungai Kuning yang jadi penghalang, setelah musim gugur pembangunan benteng jadi tugas utama Xī Wěi, bahkan saat musim dingin harus mengirim orang ke tepi Sungai Kuning untuk memecah es, khawatir Dong Wei menyerang diam-diam.

Li Tai tidak berani sembarangan memakai persediaan batu bata militer di Shangyang, namun setelah tahu pasukan desa banyak yang ahli keramik, ia berharap Zhou Changming bisa meminjamkan beberapa orang untuk melatih pekerjanya.

Zhou Changming tentu saja tidak keberatan, Li Tai juga tidak menyembunyikan teknik pembuatan bajak, mengajarkannya pada warga desa, membuat Zhou Changming semakin menyukai Li Tai, meminjamkan beberapa tukang desa adalah urusan kecil baginya.

Karena produksi batu bata terbatas, pembangunan harus diperlambat, sehingga akhirnya hanya dibuat beberapa bangunan sementara dalam pagar sebagai tempat tinggal sementara.

Menjelang sore, suara kambing terdengar di kawasan itu. Meski pasukan desa membawa bekal sendiri, dan pekerja dari kabupaten juga makan sendiri, Li Tai melihat betapa beratnya kerja fisik sepanjang hari.

Walau hartanya belum banyak, setelah kerjasama dengan kabupaten, sebagian besar biaya bisa dipinjam, sehingga ia bisa menyediakan dua ekor kambing gemuk setiap hari. Langsung beli dari desa, harganya murah. Setelah lelah seharian, semangkuk sup kambing hangat bisa sedikit menghibur mereka yang letih.