Penguasa Sungai Luoshui

Rombongan berjalan menyusuri Sungai Luo menuju utara, dengan tujuan pertama yaitu Wilayah Chengcheng yang terletak di bagian tengah Sungai Luo. Sungai Luo merupakan salah satu sungai utama di dataran Guanzhong sebelah utara Sungai Wei, dan daerah yang dilewatinya sebagian besar adalah tanah subur dengan pertanian yang maju. Sepanjang perjalanan, hamparan sawah membentang bak kain sutra hijau yang terhampar rata.

Satu-satunya hal yang sedikit mengganggu suasana damai pertanian itu adalah bangunan militer seperti benteng dan pos penjagaan yang muncul setiap beberapa saat, seolah-olah mengingatkan bahwa dunia ini belum juga aman dan tenteram.

Hampir semua pemberian hadiah dari Kantor Utama telah dibagikan, dan perekrutan serta pengumpulan pasukan desa pun mulai dilaksanakan. Karena itu, sepanjang perjalanan, sering terlihat barisan pasukan desa bergegas menuju titik penjagaan atau berkumpul untuk latihan.

Saat ini adalah peralihan musim panas ke musim gugur, sehingga perekrutan besar-besaran pemuda jelas mengganggu pekerjaan pertanian. Namun, hal ini memang tak terhindarkan. Kekalahan besar di Gunung Mang telah meluluhlantakkan enam pasukan yang dikumpulkan oleh Yuwen Tai selama bertahun-tahun, kekuatan militer menjadi sangat lemah, mungkin bahkan lebih lemah daripada saat awal berdirinya Wei Barat atau sebelum Pertempuran Xiaoguan.

Sebelum Pertempuran Xiaoguan, Yuwen Tai dan para prajurit dari utara masih memiliki banyak pasukan elit. Namun, para prajurit tua dari Xianbei ini justru mengalami kerugian terbesar dalam Pertempuran Gunung Mang.

Karena itu, Yuwen Tai sangat ingin segera memulihkan kekuatan militer dan mengorganisasi pasukan desa dengan cepat. Dalam kondisi yang mengutamakan militer, pertanian sulit untuk diurus dengan sempurna.

Sebelumnya, Zhou Changming diangkat sebagai Panglima Wilayah Wuxiang, dan dari percakapan dengan Li Tai diketahui bahwa restrukturisasi militer Wei Barat tahun ini terutama menargetkan pasukan desa dan kelompok para bangsawan yang telah ada, bukan keluarga petani sebagai sasaran perekrutan.

Di masa depan, sering dikaitkan bahwa hilangnya sistem tentara pemerintah di Tang berhubungan dengan runtuhnya sistem distribusi tanah. Namun, pada awal diciptakan, sistem tentara pemerintah tidak ada hubungan dengan sistem distribusi tanah dan tidak ada aturan pemberian tanah berdasarkan jasa militer; para prajurit adalah militer profesional atau semi-profesional yang tidak terikat dengan pekerjaan lain.

Baru pada Dinasti Sui, prajurit pemerintah dimasukkan ke dalam sistem distribusi tanah. Di awal Tang, para prajurit pemerintah kebanyakan adalah tuan tanah kecil dengan jasa militer, dan saat itulah sistem tentara pemerintah mencapai puncak kekuatan.

Ketika rombongan tiba di perbatasan utara Kabupaten Wuxiang, di wilayah perbatasan dengan Chengcheng, Sungai Luo mulai menyempit dan aliran air semakin sedikit. Sebuah bendungan dibangun untuk membendung sungai, perbedaan tinggi air di dalam dan luar bendungan terlihat jelas, dan air yang dinaikkan mengalir deras melewati celah bendungan, menghantam roda kayu yang dipasang di tepi sungai.

Roda-roda kayu itu terhubung dengan rumah-rumah kecil dan besar, yang merupakan rumah penggilingan air. Di dalamnya, penggilingan digunakan untuk menumbuk beras, menggiling tepung, maupun mengolah bahan lain seperti menghancurkan batu, tanah liat, dan membuat pulp kertas.

Melihat deretan rumah penggilingan air di tepi sungai, Li Tai hampir meneteskan air liur karena iri. Di zaman kuno, untuk mengelola usaha berskala besar, sumber daya air sangat penting. Penggunaan tenaga air benar-benar membuat perbedaan!

He Bosheng sambil menunggang kuda mengikuti arah pandang Li Tai, melihat industri penggilingan air itu, kemudian berkata dengan kagum, “Zhao Gui dan lainnya masuk ke Guanzhong lebih dulu, usaha mereka berkembang duluan, memang membuat orang iri. Lebih beruntung lagi mereka mendapat tetangga baik, Liang Qiannian adalah seorang kesatria tua yang jarang ditemukan.”

Bendungan ini membendung Sungai Luo, di tepi baratnya adalah kawasan pertanian dan usaha Zhao Gui. Selain banyak rumah penggilingan air di tepi sungai, tanah luas di barat sungai juga milik Zhao Gui, setidaknya ratusan hektar.

Sistem kanal yang digali di dalam kawasan pertanian itu membentang seperti jaring laba-laba, alat irigasi seperti kincir air dan pompa tersebar, sawah luas dan rumah besar berdiri megah. Sekilas saja sudah membuat orang merasa iri.

Di tepi timur Sungai Luo adalah kawasan milik Liang Chun, yang letaknya di antara dua dataran tinggi. Kawasannya jauh lebih kecil daripada milik Zhao Gui, hanya sekitar empat atau lima puluh hektar. Fasilitas tenaga air juga tidak banyak, hanya ada satu rumah penggilingan air yang tidak terlalu besar di kanal yang dialirkan dari Sungai Luo ke kawasan pertanian.

Jika dibandingkan dengan kawasan lain, kawasan ini tentu tidak jelek, bahkan lebih megah daripada kawasan pertanian milik Li Tai sendiri di Shangyuan. Namun dibandingkan dengan milik Zhao Gui di seberang sungai, tampak sangat sederhana.

Dua kawasan pertanian yang sama-sama menghadap Sungai Luo, namun pembangunan industri sangat berbeda. Li Tai pun penasaran, “Apakah karena budak-budak Zhao Gui yang kasar dan menakutkan, sehingga keluarga Liang Chun tidak berani mengembangkan usaha dengan air Sungai Luo?”

“Zhao Gui memang agak tamak, tapi juga berhubungan dengan sifat Liang Chun...” He Bosheng tersenyum menjelaskan, dibandingkan dengan para kesatria utara lain, Liang Chun adalah orang yang ramah dan tidak suka bersaing, serta sangat memperhatikan bawahannya, sehingga He Bosheng menyebutnya sebagai kesatria tua yang terhormat.

Li Tai mendengarkan lalu merenung dan mencatat hal ini dalam hati. Di masa depan, jika ingin menonjol di pemerintahan Wei Barat, ia pasti harus berhubungan dengan para kesatria utara, jadi memahami mereka lebih dalam bukanlah hal buruk.

Setelah melewati kawasan pertanian Liang Chun, rombongan pun masuk ke wilayah Chengcheng. Mereka menyusuri Sungai Luo selama beberapa jam, lalu menyeberang di sebuah pelabuhan dan tiba di tujuan pertama mereka.

“Kawasan ini diberikan pada tahun ketujuh Da Tong, kemudian aku kirim tiga ratus pasukan untuk menggarap lahan di sini...” He Bosheng sambil menunggang kuda memperkenalkan kawasan pertanian kepada Li Tai.

Li Tai mengamati lingkungan kawasan pertanian itu dengan serius, kawasan itu juga terletak di tepi barat Sungai Luo, luas sekitar tujuh atau delapan puluh hektar. Di baratnya mengalir sebuah sungai cabang bernama Baishui, lebarnya sekitar sepuluh meter.

Seluruh kawasan pertanian, setengahnya berupa dataran hasil endapan sungai dan setengahnya berupa tanah berbukit. Tidak hanya tanah datar yang ditanami, di lereng bukit juga dibuat teras dan ditanami tanaman tahan dingin serta pohon mulberry dan akasia. Tampak jelas pengelola kawasan ini sangat rajin dan tidak mau membiarkan tanahnya terbengkalai.

“Kemarin aku tahu tuan ingin datang, jadi aku terus menunggu dan mengirim anak-anak untuk menyambut di pelabuhan...” Saat rombongan tiba di depan pintu kawasan pertanian, sudah ada sekelompok pemuda berdiri menunggu dengan hormat, seorang pria setengah baya sekitar empat puluh tahun maju dan menuntun kuda serta membantu He Bosheng turun.

“Namanya Zhu Ziyong, dia adalah pelayan lama yang ikut aku kembali dari selatan, ahli pengobatan dan juga tabib yang baik.” He Bosheng tersenyum memperkenalkan kepada Li Tai, kemudian memberi isyarat kepada pengikutnya untuk menyerahkan kotak kayu kepada Zhu Ziyong sambil berkata, “Putra kedua keluargamu masih di Chaoyi, menantumu baru melahirkan dan belum pulang, jangan salahkan aku terlalu pelit, aku beri hadiah kecil untuk cucumu, semoga sehat dan panjang umur.”

Mendengar itu, Zhu Ziyong semakin tersentuh, ia memanggil menantunya yang membawa bayi untuk menghadap, dan He Bosheng sendiri mengambil hadiah dari kotak, berupa patung Buddha kecil berwarna emas yang diletakkan di pelukan bayi yang sedang tidur pulas.

Rombongan masuk ke dalam kawasan pertanian, angin senja bertiup membawa aroma obat-obatan. Di dalam pagar rumah, banyak obat dijemur, dan di tempat teduh di sepanjang pagar tumbuh subur tanaman-tanaman obat seperti perilla dan lainnya.

Di depan rumah utama di tengah kawasan, beberapa tungku besar telah didirikan, api unggun menyala terang, ada yang memasak nasi, ada yang memanggang daging domba. Aroma makanan yang kaya memenuhi udara, membuat semua orang yang menempuh perjalanan seharian tergoda ingin segera makan.

Li Tai dan lainnya mengikuti He Bosheng masuk ke dalam aula dan duduk, tak lama kemudian para pelayan membawa makanan dan minuman satu per satu. Meski masakan tidak mewah, porsinya sangat banyak: semangkuk besar daging domba matang, sepiring ikan fermentasi yang harum, daging burung pegunungan yang diasap, dan sekotak besar sayuran cincang.

He Bosheng memandang hidangan di atas meja dengan ekspresi bimbang, lalu melambaikan tangan, “Bawa daging domba dan ikan ke meja lain, hidangkan semangkuk nasi jagung untukku, malam ini makan saja, tidak minum!”

Zhu Ziyong yang duduk di samping terkejut dan senang, “Aku sering membujuk tuan agar menjaga makanan, tapi tuan selalu tidak mau, kenapa malam ini...?”

“Ada yang mengejek aku kurang menikmati makanan, lalu berjanji akan sering menyajikan masakan lezat. Aku sedang menunggu itu!” He Bosheng tertawa keras dan melirik Li Tai.

Li Tai pun tersenyum, bangkit, berjalan ke meja makan He Bosheng, mengambil sebuah tabung bambu kecil dari pinggang, membuka tutupnya, menuangkan butiran kristal bening ke sayur cincang, lalu mengaduknya dengan sumpit dan mendorong ke depan He Bosheng sambil berkata, “Paman silakan cicipi, apakah sayur ini lebih lezat dari biasanya?”

He Bosheng tentu tidak khawatir Li Tai meracuni dirinya. Ia mengambil sumpit, mencicipi sayur itu, lalu alisnya terangkat dan ia cepat-cepat menelan beberapa suap, sambil menunjuk tabung bambu Li Tai dan bertanya, “Apa ini? Kenapa makanan jadi jauh lebih enak?”

“Aku menyebutnya bumbu rasa, diambil dari fermentasi kacang kedelai, makin lama disimpan makin lezat, karena bahan ini.” Li Tai kembali ke tempat duduknya, tersenyum menjelaskan.

Tabung bambu itu tentu bukan bumbu rasa industri seperti di masa modern. Fermentasi kacang kedelai yang disimpan lama akan mengering dan menghasilkan butiran kristal garam, yang utamanya adalah garam, namun juga mengandung zat lain yaitu natrium glutamat.

Natrium glutamat adalah bahan utama penyedap rasa, dan ini yang membuat makanan jadi lebih gurih. Butiran kristal di tabung bambu itu dikumpulkan dari puluhan tempayan fermentasi kedelai tua, kandungan penyedapnya memang tidak sekuat bumbu rasa industri, namun peningkatan rasa sudah sangat jelas.

Dengan bumbu rasa alami ini, He Bosheng makan dengan lahap, tidak peduli tidak ada daging atau minuman, ia habiskan dua mangkuk besar nasi jagung dengan sayur cincang, sambil menepuk perut dan tampak sangat puas.

Setelah makan malam, langit pun telah benar-benar gelap, He Bosheng berkata kepada Zhu Ziyong, “Li Tai adalah kerabat dekatku, juga punya kecerdasan dalam mengelola rumah dan usaha. Dulu demi menjaga pengelolaan di sini, kau dan keluargamu harus terpisah lama, sekarang aku bawa dia ke sini, urusan kawasan pertanian boleh kau serahkan padanya, Zhu Ziyong bisa ikut aku ke mana saja, tak perlu lagi tinggal di desa.”

Zhu Ziyong segera mengangguk, “Tuan jangan khawatir, aku pasti akan bekerja sama dengan Li Tai, segera menyerahkan detail urusan kawasan!”