Prajurit Akar Rumput

Orang yang sedang berbahagia akan merasa segar dan bersemangat. Setelah meninggalkan kediaman adipati, Li Tai merasa langit tampak sangat biru dan sinar matahari pun terasa begitu hangat.

Membawa serta para pengikut dan bawahannya, ia memacu kuda sepanjang perjalanan dan dengan cepat tiba kembali di Kantor Urusan Air Luoxi. Ia segera mengumpulkan seluruh staf yang berada di kantor tersebut, lalu terlebih dahulu mengumumkan perihal peninjauan pasukan besar di Baishui yang akan diadakan pada pertengahan bulan depan.

Begitu mendengar kabar tersebut, mau tidak mau rona kebahagiaan tampak terpancar di wajah orang-orang. Berada di dalam kekaisaran, hal apa yang paling dikhawatirkan? Bukanlah jabatan yang rendah, dan bukanlah pula kesulitan dalam bertugas, melainkan usaha dan kontribusi seseorang yang tidak terlihat oleh orang lain serta ketiadaan rasa diakui.

Peninjauan pasukan besar-besaran oleh berbagai balatentara adalah urusan kenegaraan yang amat penting. Pada saat itu, para pejabat tinggi, kaum bangsawan, serta berbagai pasukan akan berkumpul di tepi Sungai Luo, dan Kantor Urusan Air pasti akan menjadi pusat perhatian massa baik dari dalam maupun luar.

Dalam situasi seperti ini, mereka yang bekerja dengan baik tentu akan sangat diapresiasi, sementara mereka yang bekerja dengan buruk tentu akan menerima lebih banyak kritikan daripada hari-hari biasanya.

Namun, sebagian besar pegawai di Kantor Urusan Air adalah para pemuda yang penuh semangat dan berjiwa muda. Mereka memiliki keberanian layaknya anak lembu yang baru lahir dan tidak takut pada harimau, serta masing-masing dari mereka tengah menantikan sebuah kesempatan. Kini, karena telah muncul wadah pementasan yang begitu baik, rasa antusias di dalam hati mereka tentu jauh lebih besar daripada rasa khawatir.

"Mohon petunjuk, Tuan Pengarah. Apa yang harus dilakukan oleh Kantor Urusan Air kita dalam peninjauan pasukan nanti? Kami semua pasti akan berusaha semaksimal mungkin untuk menyelesaikannya!"

Tanpa perlu Li Tai memberikan dorongan lebih lanjut, orang-orang yang hadir di sana sudah terlihat begitu bersemangat seolah-olah baru saja menerima suntikan tenaga.

Li Tai terlebih dahulu memaparkan tugas-tugas yang telah diperintahkan oleh Kantor Adipati Besar. Entah itu mempersiapkan sepuluh ribu kati bahan makanan ikan acar sebelum peninjauan, atau membangun sebuah kandang kuda berskala besar di sepanjang tepi sungai yang mampu menampung seribu ekor kuda perang, sama sekali bukanlah perkara yang mudah.

Terutama bagi Kantor Urusan Air yang baru saja dibentuk ini, jika tidak bekerja dengan sungguh-sungguh dan penuh usaha, mereka mungkin benar-benar tidak akan mampu menyelesaikannya.

"Pengawas Wu, kesampingkan dulu urusan yang ada di tanganmu. Hari ini, pimpinlah para pegawai untuk berangkat, dan beritahukan kepada para pemilik kincir air di sepanjang sungai bahwa sebelum pertengahan bulan sembilan, hasil tangkapan ikan yang diawasi pembeliannya oleh masing-masing dari mereka harus sudah dikirimkan ke kantor."

Li Tai terlebih dahulu memberikan perintah kepada Wu Jingyi. Karakter Wu Jingyi lebih matang dan stabil, serta lebih sering berurusan dengan para tokoh terkemuka setempat. Hal yang harus dipastikan saat ini adalah penyelesaian tugas dengan sukses.

Namun, tabiat para tokoh terkemuka setempat itu sangat dipahaminya; menipu atasan dan mengelabui bawahan serta mencari keuntungan dari dua sisi sudah menjadi kebiasaan mereka.

Meskipun Li Tai mengejar pencapaian prestasi, ia tidak ingin secara cuma-cuma menanggung caci maki akibat menindas dan menyiksa rakyat. Oleh karena itu, ia kembali berpesan kepada Mao Shijian: "Harga pasaran hasil sungai harus diberitahukan setiap bulan kepada warga di sepanjang tepi sungai. Jika ada yang berani memanfaatkan hal ini untuk mengacaukan pasar dan memeras rakyat kecil, pasti akan dihukum tanpa ampun!"

Mao Shijian mengalami sendiri peristiwa di Sungai Luo, dan baik karakter maupun gaya kerjanya telah terbukti. Ketika ia mulai bertindak tegas, ia tidak takut kepada siapa pun. Terlebih lagi, kini ia sangat mengagumi atasannya yang bernama Li Tai itu, sehingga ia langsung bangkit berdiri sambil menepuk dadanya sebagai jaminan: "Tuan Pengarah, silakan tenang saja. Di dalam jangkauan penglihatan dan pendengaran bawahan ini, sama sekali tidak akan dibiarkan terjadi kejahatan semacam itu!"

Jika dalam keadaan biasa, Li Tai masih harus mempertimbangkan kekakuan adat istiadat setempat dan tidak berani menggunakan cara-cara yang terlalu ekstrem. Namun, kini peninjauan pasukan besar-besaran akan segera dilahirkan, dengan membawa pengaruh besar semacam itu di pundaknya, tentu saja tidak ada lagi hal yang perlu dikhawatirkan. Bahkan, ia justru ingin menangkap beberapa contoh pelanggaran untuk dijadikan efek jera dengan membunuh ayam demi menakuti monyet, terutamanya karena tindakan menyita harta keluarga memang cukup mendatangkan kepuasan tersendiri.

Sumber daya pedesaan dalam lingkup yang lebih luas masih membutuhkan perencanaan jangka panjang, tetapi wibawa di kedua tepi Sungai Luo harus ditegakkan secepat mungkin.

Pertama-tama, ia bisa meminjam nama besar peninjauan pasukan untuk bertindak bagaikan musang yang mencatut wibawa harimau. Kedua, setelah peninjauan pasukan selesai, ia harus segera mulai membentuk kekuatan militer di bawah kendalinya sendiri, sehingga suara-suara yang berbeda di dalam ranah wewenangnya tentu harus dibuat seminimal mungkin.

Pemilihan lokasi kandang kuda juga tidak kalah pentingnya. Selain untuk mendukung peninjauan pasukan kali ini, Li Tai juga berencana menggunakannya sebagai tempat perkemahan pasukan di masa depan.

Tempat ini tidak hanya memerlukan pasokan air dan rumput yang melimpah serta medan yang luas agar dapat digunakan untuk perkemahan pasukan dalam jangka panjang, tetapi juga memerlukan akses transportasi yang mudah agar dapat dimobilisasi dan dikerahkan ke berbagai arah kapan pun diperlukan. Terutama ketika ada kebutuhan untuk bertempur melawan orang lain, suasana tidak boleh sampai sudah terbangun dengan sangat mendukung, tetapi para prajurit justru terlambat untuk tiba di lokasi.

Bagian hilir Sungai Luo memang memudahkan perbekalan karena terletak di inti Dataran Guanzhong, dan di sekitar Shanyuan, yaitu sudut pertemuan antara Sungai Luo dan Sungai Wei, terdapat lahan luas yang dapat digunakan untuk perkemahan pasukan dalam jangka panjang.

Namun, jumlah pasukan yang berkemah di tempat ini sudah cukup banyak, dan tidak sedikit pula prajurit veteran yang tangguh dari para pemimpin militer Zhen Utara. Jika Li Tai kembali mendesak untuk merebut wilayah di sana, ia tidak akan bisa mendapatkan lokasi perkemahan yang terbaik.

Meskipun bertetangga dengan para prajurit tangguh Zhen Utara tersebut dapat memicu semangat juang para prajuritnya, jika sejak awal sudah menempatkan diri pada posisi yang lebih lemah, hal itu juga tidak kondusif bagi akumulasi dan pemantik semangat juang.

Pasukan di kedua tepi Sungai Wei juga mengemban tugas tempur yang berat. Jika diperlukan pengerahan secara serentak, tentu saja para veteran Zhen Utara itulah yang akan menjadi kekuatan utama, sementara pasukan yang dengan susah payah dihimpun oleh Li Tai mungkin hanya akan dijadikan sebagai umpan meriam.

Terlebih lagi, bagian hilir Sungai Luo terletak di inti Guanzhong, di mana pengaruh kekuatan kaum bangsawan Guanzhong di daerah asal mereka jauh lebih besar, dan mereka pasti akan berusaha menyusupkan pengaruh ke dalam kekuatan bersenjata yang baru ini. Meskipun Li Tai tidak menolak bekerja sama dengan mereka, ia juga tidak ingin mempersempit ruang suaranya sendiri sejak awal.

Setelah mempertimbangkan berbagai hal, Li Tai tetap memutuskan untuk membentuk pasukan baru di dekat Baishui. Baishui terletak di batas utara Dataran Guanzhong. Meskipun pasokannya tidak sesiap di daerah pedalaman, selama pengerukan Sungai Luo diperkuat dan pelayaran dipulihkan, konsumsi logistik dapat ditekan hingga tingkat yang rendah.

Jika terjadi mobilisasi pertempuran, baik bergerak ke selatan menuju Dataran Guanzhong maupun bergerak ke utara menuju Dataran Tinggi Shaanbei, pengerahannya sama sekali tidak sulit.

Selain itu, di sana masih terdapat sebuah perkebunan peninggalan Helian Sheng yang dapat digunakan untuk melakukan pertukaran sumber daya dengan pemerintah setempat dan para kaum bangsawan.

Sebelumnya, ada kaum bangsawan dari Kabupaten Baishui yang datang ke kantor untuk memohon dan mendiskusikan pembangunan kolam dan bendungan di wilayah mereka. Li Tai juga telah menyuruh orang untuk mencari tahu tentang hal itu; sengketa adat istiadat setempat di sana memang agak rumit, dan meskipun masalahnya tidak terlalu besar, namun sangat merebutkan.

Li Tai tadinya berniat mengulur-ulur waktu, tetapi kini ia telah memiliki dorongan yang kuat.

Ia berencana melepaskan sebagian dari perkebunan Baishui agar kantor pemerintahan Kabupaten Baishui dapat menempatkan para pengungsi, dan pembangunan kolam serta bendungan harus segera dimulai, namun hak pengelolaan kolam dan bendungan tersebut harus diserahkan kepada Kantor Urusan Air.

Setelah kondisi irigasi Baishui membaik, di sepanjang tepi sungai pasti akan dibuka lahan-lahan pertanian yang subur. Sebagian sumber daya ini dapat dibagikan oleh kaum bangsawan setempat, tetapi mereka harus membuat perjanjian pasokan dengan Kantor Urusan Air untuk mencukupi sebagian logistik bagi pasukan Urusan Air di masa depan.

Lembah Sungai Baishui juga memiliki sumber daya batubara yang melimpah, yang juga dapat dimanfaatkan dengan baik.

Meskipun Kantor Adipati Besar hanya menyebutkan dua tugas yaitu bahan makanan dan kandang kuda, seorang bawahan yang baik haruslah peka terhadap urgensi atasannya dan mampu meringankan beban sang atasan.

Oleh karena itu, sambil mengatur bawahannya untuk pergi ke Baishui guna mengawasi pembangunan kandang kuda, Li Tai juga memerintahkan untuk memilih dan merekrut sejumlah perajin yang memahami seni peleburan dan penempaan dari kalangan prajurit, agar bersama-sama pergi ke Baishui untuk mendirikan sebuah bengkel peleburan dan penempaan.

Begitu banyak pasukan yang berkumpul di Baishui untuk peninjauan besar, kerusakan pada baju besi dan pedang tentu perlu diperbaiki di tempat.

Meskipun pasukan resmi istana akan dibekali dengan personel logistik yang sesuai, masih ada sejumlah besar pasukan sukarelawan daerah yang tidak memiliki status resmi, dan mereka tentu saja tidak memiliki dukungan logistik yang memadai. Jika penampilan dalam peninjauan pasukan dan berburu terpengaruh karena masalah peralatan perang, hal itu tentu sangat disayangkan.

Kantor Urusan Air menyediakan layanan pendukung, yang tidak hanya dapat mengumpulkan pengalaman tetapi juga menghasilkan sedikit keuntungan tambahan. Kita semua adalah unit sesama saudara, kita juga tidak boleh terlalu terobsesi dengan uang. Jika persediaan material yang menyertai pasukan benar-benar tidak cukup, menggunakan beberapa senjata dan pedang yang rusak sebagai pembayaran utang juga diperbolehkan.

Sebelumnya, ketika memperlengkapi pasukan pribadi milik keluarga sendiri, ia telah membuat kaum bangsawan Hedong meraup keuntungan. Meskipun utang tersebut sampai sekarang belum dilunasi, Li Tai merasa sakit hati setiap kali memikirkannya. Jika ada kesempatan, tentu saja ia harus mendirikan bengkel persenjataan militer milik sendiri.

Setelah urusan-urusan resmi yang penting selesai diatur, Li Tai masih merasa belum puas. Begitu ia membayangkan bahwa dalam waktu dekat ia akan memiliki kekuatan bersenjata dalam jumlah yang cukup besar, suasana hatinya menjadi begitu bersemangat hingga tak terkendali.

Namun, Yuwentai hanya berjanji memberikannya kualifikasi untuk merekrut prajurit dan membentuk pasukan bersenjata; pihak kantor adipati tidak mungkin langsung mengalokasikan pasukan resmi kepadanya, dan tidak mungkin pula mengeluarkan biaya untuk membiayai pemeliharaan pasukannya.

Oleh karena itu, jika ia benar-benar ingin memiliki kekuatan bersenjata ini, masalah prajurit harus diselesaikannya sendiri, termasuk rangkaian masalah selanjutnya seperti pemeliharaan dan pelatihan pasukan.

Apa yang dimiliki Li Tai saat ini hanyalah penggabungan pasukan pribadi keluarganya dan milik Helian Sheng, di mana menarik keluar lima ratus prajurit yang kuat sudah dapat dianggap sebagai batas maksimal. Jika ia menarik lebih banyak lagi, produksi industri keluarganya sendiri juga akan sangat terpukul.

Oleh karena itu, ia pasti harus membuka sumber prajurit yang baru dan melakukan perekrutan dari masyarakat setempat.

Melakukan reorganisasi langsung terhadap pasukan pribadi kaum bangsawan tentu saja merupakan cara yang paling cepat dan mudah, mengingat dari antusiasme sumbangan yang diberikan oleh kaum bangsawan di pedesaan pada tahun lalu saja sudah dapat menunjukkan semangat mereka.

Namun, Kantor Penguasa Militer melakukan reorganisasi terhadap kaum bangsawan secara bertahap dan tidak langsung melepaskannya begitu saja. Li Tai memberikan kesempatan kepada mereka di sini, dan kaum bangsawan setempat di sekitarnya tentu tidak akan menolaknya.

Namun, Li Tai tidak ingin kekuatan bersenjata miliknya dipenuhi oleh terlalu banyak pasukan pribadi kaum bangsawan, karena hal itu akan sangat memengaruhi kelancaran penyampaian perintah militer dari atas ke bawah dan tidak kondusif bagi pengendalian secara keseluruhan.

Oleh karena itu, ia harus terlebih dahulu memastikan seberapa banyak pasukan yang dapat ia pimpin, seberapa besar kekurangan material untuk memelihara pasukan, dan lain-lain, barulah ia memikirkan berapa banyak pasukan pribadi kaum bangsawan yang harus direkrut, agar tidak terjadi situasi di mana tamu yang tidak diundang mendominasi tuan rumah.

Selain pasukan pribadi kaum bangsawan, kekuatan bersenjata lain yang ada di pedesaan adalah para bandit.

Sebagian dari para bandit ini adalah kaum pelarian yang kehilangan tanah dan bangkrut, sebagian lagi adalah sisa-sisa prajurit dari pasukan yang runtuh, dan ada pula orang-orang Hu perbatasan yang pindah ke pedalaman tetapi tidak mendapatkan penempatan yang layak. Karena tidak memiliki harta tetap dan lingkungan hidup yang stabil, mereka hanya bisa bertahan hidup dengan cara berkeliling dan merampok.

Kekuatan bersenjata semacam ini tidaklah sedikit; bahkan di dalam Kota Huazhou pun ada, dan di sekitar Chang'an terdapat lingkaran sarang penjahat yang memberikan beban sangat berat bagi keamanan setempat. Namun, jika dikatakan bahwa watak alami mereka adalah kejam dan jahat, hal itu tidak sepenuhnya benar, karena banyak di antaranya yang memang terpaksa oleh keadaan hidup.

Melakukan penaklukan dan reorganisasi terhadap para bandit juga merupakan cara penting untuk memperluas pasukan. Mereka semua mencari nafkah dengan mempertaruhkan nyawa di ujung pisau, sehingga terkadang batas antara prajurit dan bandit tidaklah terlalu jelas dan tegas.

Hanya saja, meskipun Li Tai tidak bisa dikatakan memiliki kemurnian moral yang tinggi, ia bagaimanapun juga memiliki standar tertentu bagi dirinya sendiri, dan ia tidak berharap anak buahnya dipenuhi oleh para penjahat yang terbiasa merampok; kedisiplinan militer harus tetap memiliki persyaratan yang ketat. Para bandit boleh direkrut, tetapi jika mereka tidak dapat dijinakkan dan dilatih, maka mereka hanya bisa diperhitungkan sebagai jasa militer sempena pertempuran.

Sebenarnya, apa yang paling ia harapkan untuk direkrut adalah para pemuda dari kalangan rakyat jelata di pedesaan.

Namun, masalah dalam menjalankan hal ini adalah Kantor Urusan Air bukanlah kantor pemerintahan administratif lokal yang resmi, yang berarti mereka tidak memiliki data kependudukan dan pencatatan rumah tangga, serta tidak memiliki kualifikasi untuk mengerahkan tenaga kerja rakyat.

Meskipun Kantor Urusan Air tidak memiliki data pencatatan rumah tangga, Aliansi Saluran Air memilikinya. Aliansi Saluran Air tidak hanya memilikinya, tetapi bahkan lebih detail daripada yang dikuasai oleh pemerintah.

Setiap rumah tangga rakyat yang memiliki tanah di wilayah yang dialiri oleh Saluran Air Longshou diwajibkan untuk menyumbangkan biji-bijian guna memperbaiki saluran air, sementara mereka yang miskin dapat menggantinya dengan tenaga kerja. Inilah hukum pedesaan yang ditetapkan oleh Li Tai sejak dimulainya pembangunan Saluran Air Longshou.

Apa yang dapat dikuasai oleh pemerintah hanyalah rumah tangga pembagian tanah, tetapi apa yang dikuasai oleh Aliansi Saluran Air bukan hanya rumah tangga pembagian tanah, melainkan juga rumah tangga tanggungan, rumah tangga penyewa, dan lain-lain. Selama mereka memiliki tanah di kedua sisi saluran sungai, data pendaftaran rumah tangga mereka semuanya dikuasai oleh Aliansi Saluran Air.

Li Tai memerintahkan Kantor Urusan Air untuk memberikan tiga ribu gulung kain sutra kepada Aliansi Saluran Air sebagai hadiah atas jasa mereka dalam menggerakkan tenaga rakyat untuk memperbaiki saluran air, sekaligus mengambil kembali sebagian hak pengelolaan atas Saluran Air Longshou, yang utamanya adalah mengenai penggunaan tenaga kerja. Toh, ia tidak berniat menyapu bersih orang-orang untuk dijadikan serdadu; selama ia mendapatkan kualifikasi tersebut, ia dapat dengan leluasa memilih orang-orang kuat dan berani dari kalangan penduduk desa.

Aliansi Saluran Air menggunakan tiga ribu gulung kain sutra tersebut untuk membuka usaha dan memperluas produksi, serta menggunakan keuntungannya untuk menanggung pajak dan pungutan bagi rumah tangga rakyat yang menyumbangkan tenaga kerja tersebut, guna meringankan beban keluarga mereka.

Kantor Urusan Air tidak memiliki wewenang untuk mengerahkan tenaga rakyat, dan Li Tai juga tidak memiliki kualifikasi untuk menetapkan rumah tangga militer, tetapi melalui peralihan kekuasaan resmi kantor dan hukum pedesaan aliansi saluran air, ia dapat langsung menghindari batasan dari pemerintah daerah dan memperoleh sumber prajurit yang relatif stabil.

Seiring dengan semakin meluasnya usaha perbaikan saluran air di Sungai Luo, Aliansi Saluran Air akan terus berkembang, dan sumber prajurit dari rumah tangga rakyat yang dikuasai oleh Li Tai juga akan berangsur-angsur bertambah. Akan tiba suatu hari di mana derap ringkik kuda Delu akan menggema di kedua sisi Sungai Luo dan langsung menembus Dataran Guanzhong!

Namun, terkadang seseorang memang tidak boleh terlalu terlena oleh kebanggaan. Didorong oleh visi yang indah tersebut, Li Tai setiap hari penuh dengan semangat kerja, dan ketika tidur serta bermimpi di malam hari, sudut bibirnya selalu dihiasi senyuman.

Beberapa hari kemudian, sebuah kabar yang datang dari arah utara justru membuat suasana hatinya langsung memburuk secara drastis.