Pemberian Besar kepada Para Prajurit

"Tuanku sedang menunggu di aula lain dan memerintahkanku untuk mengundang Tuan Li ke sana," ujar prajurit pengawal yang sebelumnya mengantar Li Tai ke kediaman itu, kini masuk dan berkata pelan.

Mendengar itu, Li Tai pun berdiri dan mengikutinya keluar dari aula depan, meski hatinya diliputi keraguan. Ia pun mendekat dan bertanya lirih, "Apakah di aula utama ada tamu yang tidak pantas kutemui?"

Prajurit itu hanya tertawa kering, lalu menjawab bahwa itu memang perintah tuan mereka.

Melihat itu, Li Tai makin yakin akan dugaannya. Meski para pendekar dari Utara kini memiliki kedudukan tinggi di Guanzhong, mereka tetaplah tamu di tanah orang, sehingga sikap saling membela antar sesama daerah asal tidak dapat dihindari.

Di antara para pendekar Utara, tidak semuanya punya dendam sedalam Ruogan Hui terhadap Zhao Gui, dan juga tidak semuanya memiliki kedudukan setinggi He Ba Sheng. Jika ia menyinggung Zhao Gui, sama artinya dengan menyinggung sebagian besar pendekar Utara. Ruogan Hui tak ingin ia bertemu dengan orang-orang itu, bisa jadi adalah bentuk perlindungan yang penuh niat baik.

Namun, Li Tai sendiri tak merasa takut atau khawatir. Ia sudah memutuskan untuk tak lagi gegabah mencari pengaruh di kalangan atas Xīwèi, melainkan akan membangun akar di tanah Guanzhong. Dengan begitu, ia bisa menghindari banyak urusan pelik di kalangan atas negeri tersebut.

Dengan kekuatan pasukan dan pengikut, ia bisa lebih tegak berdiri. Sekalipun kelak Zhao Gui ingin menyulitkannya lagi, ia bisa saja berpihak kepada Yu Wen Hu, dan setelah Yu Wen Tai wafat, langsung membantu menyingkirkan Zhao Gui.

"Li Tai, engkau sudah datang. Hari ini urusan di kediaman sungguh banyak dan rumit, hingga baru sekarang aku bisa meluangkan waktu menemuimu."

Saat Li Tai tiba di aula lain itu, Ruogan Hui sudah berdiri di sana. Tubuh besarnya tampak sedikit oleng, jelas terlihat pengaruh mabuk yang cukup berat.

"Datang tanpa pemberitahuan, sepatutnya tamu mengikuti aturan tuan rumah. Sayang kita tak bisa bersama, kutitipkan doa agar Jenderal sukses dalam perjalanan ini, menaklukkan Hexi dan mengharumkan nama di seluruh negeri!"

Li Tai memberi salam hormat, namun tak berani terlalu dekat, khawatir tubuh besar yang mabuk itu tak seimbang dan menimpanya.

Hari ini, ia melihat banyak jenderal Han dan Hu di kediaman Ruogan Hui. Namun di antara para pendekar itu, tubuh Ruogan Hui memang paling menonjol, penuh kekuatan yang menggentarkan.

"Ucapan Tuan Li sungguh menyenangkan. Lagi pula, engkau seorang yang tegas dalam cinta dan benci, jujur dan terus terang."

Ruogan Hui mempersilakan Li Tai duduk, lalu menatapnya beberapa saat, kemudian berkata, "Di aula utama ada beberapa tamu yang tak pantas bertemu denganmu, jadi aku menemuimu di sini. Engkau masih muda, berbakat, sayang kita tak bisa bekerja bersama. Namun, sekali bersahabat, tak elok jika berakhir begitu saja. Meski aku harus pergi jauh, keluargaku masih tinggal di Huazhou. Jika engkau senggang, silakan berkunjung, dan ajari juga anakku yang masih kurang ajar."

Sambil berbicara, seorang prajurit membawa masuk seorang anak laki-laki.

"Ini putraku, Damo. Meski masih kecil, ia tidaklah nakal."

Ruogan Hui menunjuk anaknya kepada Li Tai. Mendengar nama yang gagah itu, Li Tai sempat tertegun, lalu menatap anak itu dengan saksama. Rambut anak itu tampak agak tipis dan tergelung di atas kepala, mengenakan pakaian kecil, wajahnya polos dan menggemaskan.

"Damo, cepatlah beri salam kepada Tuan Li yang terhormat di sini. Jangan mengira ayahmu berteman dengan orang sembarangan. Tuan Li adalah putra keluarga Li dari Longxi yang termasyhur, pemuda cemerlang yang dikenal di seluruh negeri!"

Ruogan Hui menatap anaknya dengan senyum bangga. Meski Damo belum paham makna nama keluarga Li dari Longxi, melihat ayahnya memperkenalkan dengan begitu serius, ia pun maju dan memberi salam, "Saya Damo, memberi salam hormat kepada tamu terhormat di aula ini."

Li Tai pun buru-buru bangkit, lalu berkata dengan penuh kekaguman, "Anak muda ini tahu adat dan sopan santun, tampak tenang dan berbakat. Dengan permata seperti ini di keluarga, tak perlu khawatir akan penerus masa depan."

Ruogan Hui makin senang mendengarnya, mempersilakan anaknya duduk bersama Li Tai, lalu menghela napas, "Tanah kelahiran jauh, tahun-tahun berlalu dalam sekejap, urusan pekerjaan pun sering terasa sulit, untunglah ada anak ini yang menghiburku. Namun, orang-orang bijak di barat makin sedikit, aku sering khawatir siapa yang harus mengajari anakku. Tuan Li, sudikah engkau membantuku?"

Mendengar Ruogan Hui begitu percaya padanya, Li Tai pun merasa tertekan. Ia menjawab, "Ilmuku masih dangkal, orang tua pun sering mengeluh aku memalukan keluarga. Aku sungguh tidak berani menyesatkan anak orang. Namun, jika Jenderal berkenan, aku tak akan menyembunyikan apa yang kutahu. Anak ini punya bakat alami, serta keluarga yang baik, kelak pasti akan jadi orang hebat!"

"Haha, aku percaya ucapanmu!"

Ruogan Hui sendiri tak berharap Li Tai yang masih muda telah kaya pengetahuan, dan toh anaknya lahir dari keluarga jenderal, kalau jadi sarjana murni pun akan jadi bahan olok-olok. Ia mengenalkan anaknya ke Li Tai lebih karena menganggap asal-usul Li Tai sebagai bangsawan, berharap bisa membuka pergaulan baru bagi putranya.

Saat muda, Ruogan Hui juga pernah berambisi mengubah dunia dengan keberanian dan kepandaiannya, sangat membenci para pejabat korup di Luoyang. Mengikuti He Ba Yue maupun Yu Wen Tai, ia selalu bertempur tanpa gentar.

Namun kini, ia bukan lagi pemuda dulu. Ia sudah terlalu sering menghadapi ketidakadilan dan kesulitan hidup, terutama setelah peristiwa di Bukit Mang yang sangat mengguncang batinnya. Ia makin sadar, ada hal-hal yang tak bisa diubah hanya dengan kemauan.

Karena itu, ia sungguh tak ingin anaknya mengalami jalan hidup yang sama, menanggung segala kesulitan dan bahaya yang pernah ia rasakan. Ia ingin semampunya menyiapkan jalan hidup yang lebih mulus dan terang bagi putranya.

Sikap Li Tai membuat Ruogan Hui sangat puas. Ia pun merasakan dengan jelas, anak muda dari keluarga Li di Longxi ini berbeda dengan para pemuda bangsawan di Chang'an. Cara bergaulnya lebih bijak dan realistis. Baik Su Chuo maupun Du Gu Xin sama-sama menyebut Li Tai, sehingga Ruogan Hui yakin ia tak salah menilai.

Tiba-tiba pelayan masuk tergesa-gesa, melapor tamu di aula utama sudah menunggu. Ruogan Hui segera mengakhiri pembicaraan, lalu berkata pada Li Tai sambil tersenyum getir, "Tamu yang tak diundang, membuatku tak bisa lama berbincang. Aku tahu engkau baru tiba di Guanzhong, mungkin belum punya banyak kenalan. Aku sudah suruh pelayan menyiapkan sedikit hadiah, jangan engkau tolak!"

Li Tai pun berdiri, memang ia kekurangan orang, dan hadiah untuk mengunjungi Ruogan Hui pun ia pinjam dari Gao Zhongmi. Karena itu, ia tak banyak basa-basi, hanya mengucapkan terima kasih lalu pamit.

Prajurit Ruogan Hui lalu mengantar Li Tai ke halaman samping, di sana sudah berdiri puluhan pria dan wanita, serta dua ekor kuda yang tampak luar biasa gagah. Prajurit itu menyerahkan sebuah daftar dan berkata, "Tuan besar menghadiahkan lima puluh orang pengikut dan dua ekor kuda pilihan, silakan Tuan Li periksa!"

Mengorbankan setengah gerobak roda, ditambah tiga puluh tail emas, kini Li Tai mendapat begitu banyak orang dan kuda. Ia memang tengah merencanakan untuk membangun kekuatan di Guanzhong, semakin banyak orang tentu semakin baik. Ia pun makin kagum pada kebesaran hati Ruogan Hui, lalu menyampaikan terima kasih lewat prajurit itu, juga mencatat pesan Ruogan Hui untuk mendidik putranya seperti anak kandung sendiri.

"Jenderal Ruogan benar-benar bermurah hati. Dua ekor kuda ini saja, di Timur pasti harganya minimal sepuluh ribu uang!"

Dalam perjalanan pulang, Li Yantou, pengikutnya, terus berputar mengamati dua ekor kuda itu dan berdecak kagum, "Tuan, coba lihat kuda-kuda ini, kepala besar dan mata menonjol, matanya besar dan bersinar! Kuda perang yang baik pasti bermata besar, itu pertanda hati yang besar, tidak mudah kaget. Telinganya kecil dan tegak, itu tanda hati tenang, mudah diarahkan. Lubang hidungnya besar, pertanda napas panjang, sanggup berlari seribu li tanpa lelah..."

Li Tai hanya terkagum-kagum pada penampilan gagah kuda itu, tak tahu ternyata ada begitu banyak ilmu dalam menilai kuda. Sembari mendengarkan penjelasan Li Yantou, ia makin jatuh hati pada kedua kuda itu.

Satu-satunya kekurangan, warna bulu kuda itu agak belang, bukan putih atau merah polos. Setelah bertanya, ia baru tahu, warna bulu kuda tak hanya soal keindahan. Kuda putih bertulang kokoh dan tampak anggun, kuda merah darahnya kuat dan penuh tenaga, keduanya sangat langka dan termasuk kuda terbaik.

Pegawai pengurus warga dari kantor gubernur sudah lebih dulu pamit, tapi rombongan Li Tai yang tadinya hanya belasan, kini pulang dengan puluhan orang. Tak ada lagi preman atau pengganggu yang berani mendekat.

Baru saja mereka memasuki tembok selatan kota, tampak debu membubung di jalan seberang, rombongan penunggang kuda berlari menuju utara.

Li Tai tahu, di kota Huazhou, banyak jagoan dan preman, karena itu ia selalu memilih rendah hati. Ia pun memberi isyarat agar rombongannya minggir dulu, menunggu rombongan itu lewat.

"Aku pikir siapa yang berani pamer kekuatan di jalanan, ternyata Tuan Li. Untuk apa membawa rombongan sebanyak ini keliling kota?"

Saat para penunggang kuda itu mendekat, ternyata di depan adalah He Ba Sheng, yang kemarin baru berpisah di luar kota. Melihat Li Tai di pinggir jalan, ia menghentikan kudanya, mengangkat cambuk dan bertanya sambil tertawa.

Li Tai segera maju, menunduk dan menjawab, "Aku baru saja tiba di kota, mana berani bertingkah. Tadi aku berkunjung ke kediaman Jenderal Ruogan, kebetulan mendapat hadiah pengikut. Pemberian orang tua, mana berani kutolak. Paman, hendak ke mana?"

"Aku juga mau ke rumah Ruogan Hui. Tak suka keramaian, jadi sengaja datang agak malam," jawab He Ba Sheng sambil melirik ke belakang, lalu bertanya, "Li Tai, kekurangan orang ya? Di rumahku ada banyak pengikut, besok akan kukirimkan beberapa untukmu."

Mendengar itu, Li Tai refleks menunduk, melihat ke kakinya, bertanya-tanya apakah ia menginjak kotoran anjing sehingga nasibnya hari ini begitu baik? Ia baru saja berencana membangun kekuatan di Guanzhong, tiba-tiba ada yang mengirimkan orang!

"Memang aku baru datang dan kekurangan tenaga. Tapi Paman sudah banyak mengajarkan padaku, aku harus belajar berdiri sendiri..."

Li Tai agak sungkan, hendak menolak dengan halus.

Namun He Ba Sheng melambaikan tangan, "Kalau kurang orang, kubantu saja, tak usah sok menolak. Aku tahu di mana rumah Gao Situ, besok akan kukirimkan orang. Berapa yang Ruogan Hui berikan? Aku tak mungkin kalah banyak darinya!"

Li Tai benar-benar menyukai sikap He Ba Sheng yang penuh semangat. Kali ini ia pun tak lagi menolak, memberi hormat dan mengucapkan terima kasih.

"Itu urusan kecil, tak perlu diperbesar. Besok tunggu saja di rumah," ujar He Ba Sheng, lalu pergi meninggalkan mereka.

Li Tai pun tersenyum lebar, memberi aba-aba agar rombongan melanjutkan perjalanan, dalam hati sudah menghitung berapa lama ia butuh untuk membentuk pasukan yang cukup besar.

Ketika mereka tiba kembali di kediaman Gao Zhongmi, Gao Bailing sudah menunggu di aula depan. Li Tai menunjuk pada Gao Bailing sambil berkata, "Masih ada kamar kosong di sini? Jenderal Ruogan mengirimkan lima puluh pengikut, untuk sementara kita tampung saja di rumah ini."

Namun Gao Bailing tampak tak gembira, ia menatap puluhan pengikut baru itu dengan wajah penuh keraguan, "Tuan Ketiga Belas, apakah pengikut ini bisa dikembalikan saja?"

"Mengapa? Apa ada masalah?"

Melihat raut wajahnya yang cemas, Li Tai pun ikut gugup, buru-buru bertanya.