Pengikut setia dan tangan kanan

Di kediaman He Ba Sheng di selatan Kota Hua, di atas gelanggang pacuan kuda yang telah rapi diperbaiki, seorang penunggang kuda berlari mondar-mandir, menarik busur ke kiri dan kanan, dan delapan dari sepuluh panahnya mengenai sasaran.

“Paman, bagaimana menurutmu kemampuan berkuda dan memanah prajurit ini?”

Li Tai menunjuk pada Zhou Changming yang masih berlari menunggang kuda di lapangan latihan kecil itu, sambil tersenyum bertanya pada He Ba Sheng yang duduk di sampingnya.

“Memang berani dan kuat, tampak penuh semangat, aku iri pada masa mudanya!” jawab He Ba Sheng, seorang jenderal termasyhur yang pandangannya sudah sangat tinggi, namun tetap memberi penilaian cukup tinggi pada Zhou Changming. Setelah memperhatikannya sejenak, ia bertanya lagi, “Jadi inikah orang yang kau pilih dari desa untuk menyaingi para tuan tanah dalam memperebutkan posisi?”

Li Tai mengangguk, “Pengadilan Agung memang memberikan hadiah untuk mencari orang berbakat, namun negara kini tidak sedang dalam masa damai, jadi siapa pun yang dipilih harus diuji bakat dan kekuatannya. Zhou Changming adalah kepala penjaga di desanya, punya semangat dan keberanian. Aku tak tega melihat orang berbakat sia-sia di desa, sementara yang biasa-biasa saja justru mendapat tempat, jadi aku ingin membantunya untuk lebih berkembang.”

Para tuan tanah di daerah itu sepakat bahwa Li Tai tidak akan merebut posisi pemimpin kelompok desa. Meski hal ini membuatnya sedikit kecewa, ia juga harus mengakui kenyataan tersebut. Di daerah barat, seorang pendatang sepertinya memang sulit langsung menguasai kelompok desa, bahkan jika mengangkat orang kepercayaannya pun tetap akan menemui banyak hambatan.

Karena itu ia memilih jalan tengah, membantu Zhou Changming, kepala penjaga yang sudah akrab dengannya, untuk merebut posisi tersebut. Yang penting, jangan sampai para tuan tanah yang memusuhinya terpilih.

“Sebelumnya aku sudah mengundang beberapa keluarga desa ke kediaman, membicarakan hal ini. Sebagian besar juga setuju, kemampuan dan pengaruh Zhou sebagai kepala penjaga sudah diakui, menurut paman, seberapa besar peluang berhasilnya?”

Di daerah itu ada belasan keluarga besar, namun tidak semua punya kekuatan dan keberanian untuk bersaing. Awalnya, kehadiran Li Tai sebagai faktor baru membuat suasana panas, tetapi setelah ia secara terbuka mendukung Zhou Changming, semangat para keluarga besar itu pun mereda dan mereka mulai menilai situasi.

Zhou Changming sendiri bukan dari keluarga kaya, tapi bisa menjadi kepala penjaga di Shangyang karena keberaniannya dan juga sikapnya yang suka membantu sesama di desa.

Bagi keluarga-keluarga lain, sebenarnya tidak ada konflik langsung terkait harta desa. Jika dibandingkan dengan beberapa keluarga yang sangat kaya dan berpengaruh, Zhou Changming jelas pilihan terbaik selain keluarga mereka sendiri.

Ditambah lagi, Li Tai yang punya banyak sumber daya ikut melobi, beberapa tuan tanah yang kekuatannya lebih lemah juga menyatakan dukungan pada Zhou Changming untuk maju dalam persaingan.

“Kalau kau sudah putuskan, kenapa masih bertanya padaku? Jika bukan karena harus memimpin pasukan, aku ini hanya orang biasa saja.”

He Ba Sheng tertawa sambil melambaikan tangan. Walau ia punya pengalaman dan kedudukan tinggi di Dinasti Barat, ia memang memilih bersikap rendah hati. Selain tugas di medan perang, urusan militer atau pemerintahan jarang ia tanggapi.

Dulu, ketika kalah di Jingzhou dan melarikan diri ke Liang Selatan, He Ba Sheng kehilangan segalanya, juga kesempatan untuk menguasai daerah barat. Ketika baru kembali dari Liang Selatan, ia sempat punya niat mengumpulkan bekas pasukan dan membangun kekuatan lagi, namun setelah melihat bahwa segala sesuatu sudah diatur rapi oleh Pengadilan Agung, ia pun menerima nasib dan memilih hidup tanpa ambisi, menjadi lebih lapang dada.

Li Tai tertawa mendengar ucapan itu, “Paman tidak menyalahkan aku bertindak semaunya, bagiku itu sudah merupakan nasihat terbesar.”

Ia memang sempat khawatir tindakannya akan melanggar aturan Pengadilan Agung, jadi mendengar jawaban He Ba Sheng, ia pun lega.

“Andaikan aku menegurmu, apa kau akan menurut? Dulu kupikir keberanian dan kecerdikanmu hasil didikan Paman Hu, tapi setelah melihat kejadian ini, aku rasa penilaian Pengadilan Agung padamu sangat tepat—kemampuan dan keberanianmu memang bukan sekadar hasil didikan Paman Hu.”

He Ba Sheng menunjuk Li Tai sambil tertawa, “Sudah bertahun-tahun kerajaan ini pindah ke barat, banyak tokoh dan orang hebat berkumpul di sini. Di daerah barat, urusan desa sangat rumit, banyak yang harus menahan diri dan mengalah. Tapi hanya kau, anak muda, yang meski hanya mendapat sedikit gangguan, berani memanfaatkan situasi dari atas dan bawah, dan anehnya bisa berhasil!”

“Aku anggap paman sedang memuji. Aku ini pendatang baru dari timur, lemah dan tak punya apa-apa, kalau tak pandai memanfaatkan peluang, mana mungkin bisa bertahan?”

Li Tai terkekeh, sudah semakin akrab dengan He Ba Sheng hingga ucapannya pun tidak lagi setegang dulu.

“Memuji? Aku sedang mengingatkanmu! Jika bukan keadaan benar-benar gawat, jangan suka mengambil risiko. Orang tua membesarkanmu bukan hal mudah, jangan sia-siakan hidup hanya demi pertengkaran sia-sia. Kali ini kau memang cerdik, tidak melanggar aturan, dan bisa menenangkan kemarahan desa. Tapi kalau terlalu sering mengambil jalan berbahaya, yang manis pun bisa jadi racun, hanya soal waktu!”

He Ba Sheng berkata tegas, menasihati Li Tai.

“Aku pasti akan selalu mengingat nasihat paman! Di masa kacau begini, semua harus memaksimalkan kecerdikan, aku juga bukan manusia super yang punya banyak nyawa untuk coba-coba. Setelah urusan ini selesai, aku akan tenang mengurus usaha, menunggu waktu yang tepat, dan takkan lagi mencari masalah.”

Li Tai buru-buru menundukkan kepala menyatakan sikap. Persoalan yang timbul dari persaingan antar desa ini memang belum sepenuhnya selesai. Bahkan setelah benar-benar tuntas, ia masih harus mencerna hasilnya, dan memang tak ada rencana mencari masalah baru untuk sementara waktu.

Setelah melewati bagian itu, He Ba Sheng berkata lagi, “Guru Situmu, setelah musim gugur nanti mungkin akan diangkat jadi Taifu, dan ikut dalam peninjauan militer musim gugur.”

Li Tai tersenyum mendengar itu. Setengah tahun latihan militer pun belum tentu membuahkan hasil nyata. Peninjauan musim gugur jelas hanya untuk menyingkirkan sisa kekalahan di Bukit Mang. Menempatkan Gao Zhongmi, yang merupakan paman murah He Ba Sheng, juga bisa sedikit menaikkan semangat pasukan.

Mengingat dirinya kini sudah menjadi teman sebaya Gao Huan setelah berkeliling, Li Tai pun merasa dirinya sudah jadi tokoh penting.

“Apapun hasil akhirnya, aku pasti akan selalu mengingat kebaikan tuan! Aku ini hanya orang kecil di desa, tubuhku pun tak sebanding dengan banyaknya harta benda. Jika bukan karena bantuan tuan, mana mungkin aku bermimpi berjaya di desa…”

Dalam perjalanan pulang dari Kota Hua menuju Shangyuan, Zhou Changming berkali-kali menyampaikan terima kasih pada Li Tai.

“Changming, kalau kau terus berkata begitu, nanti jadi sulit berteman! Persahabatan itu harus dibangun atas dasar keadilan, bukan sekadar balas budi. Setiap orang punya kelebihan, baik tenaga maupun harta, saling membantu itulah yang membuat persahabatan jadi utuh.

Aku mengambil jalan ini pun karena para tuan tanah membenci aku. Bila kau tak cukup cakap, aku pun takkan menghabiskan hartaku untukmu. Jika kau menganggap aku licik dan sulit diajak bekerja sama, tentu tak akan mau bersiasat denganku. Asal kita saling membutuhkan dan sama-sama dapat keuntungan, kelak kita berteman atas dasar keadilan, bukan utang budi!”

Li Tai tegas memperbaiki ucapan Zhou Changming, tidak ingin merasa lebih hanya karena sudah membantu dengan harta.

Ini pertama kalinya sejak datang ke Wei Barat, ia mencoba membangun jaringan, ikut campur dalam struktur militer, dan sudah lebih dulu mempertimbangkan segalanya serta percaya pada kepribadian Zhou Changming. Tentu ia berharap hubungan ini bisa bertahan lama.

Selama kedudukannya sendiri belum cukup kuat untuk mengungguli Zhou Changming dengan sah, menekankan utang budi secara sepihak justru akan merusak hubungan, berubah menjadi beban moral yang terus-menerus menuntut.

“Walau begitu, kalau tanpa tuan, aku tetap bisa aman. Tapi aku tanpa tuan, selamanya hanya akan jadi prajurit tua di desa!” Zhou Changming menambahkan dengan tulus, “Kalau urusan ini berhasil, aku bangga bisa jadi orang kepercayaan tuan. Kalau gagal, aku juga siap jadi pembantu setia, takkan mengecewakan kepercayaan dan persahabatan!”

Kini semua keluarga di desa sudah saling memberi kabar. Setelah berkonsultasi dengan He Ba Sheng dan memastikan tidak melanggar aturan, Li Tai pun mulai mengatur persediaan di rumah, menyiapkan sumbangan minyak atas nama Zhou Changming untuk pemerintah.

Saat menghadapi para tuan tanah sebelumnya, Li Tai memang tidak berbohong. Minyak wijen yang ia kumpulkan hanya sekitar tiga ratusan hu. Pertama, stok di desa-desa sekitar terbatas, kedua, harga minyak wijen sangat tinggi.

Walaupun ada dukungan dana dari He Ba Sheng, rumahnya juga bukan tambang emas. Li Tai tetap harus menyisakan sebagian kain untuk memesan barang jangka panjang, jadi pengadaan pun harus diatur cermat.

Meski minyak wijen tak banyak, ia juga mengumpulkan berbagai minyak lain. Di zaman kuno, banyak biji yang bisa diperas jadi minyak, wijen hanya terkenal karena hasilnya tinggi dan kualitasnya baik. Selain itu, lobak, canola, kedelai, bahkan biji rami juga jadi bahan minyak umum.

Di masa mendatang, minyak utama adalah kacang tanah, kedelai, dan biji teh, tapi kacang tanah belum masuk ke Tiongkok, dan kedelai pun baru setelah lama dikembangkan bisa jadi bahan minyak utama.

Saat itu, kadar minyak pada kedelai kurang dari sepuluh persen, jauh lebih rendah dari wijen, dan lebih banyak digunakan sebagai makanan daripada bahan minyak.

Berbagai minyak campuran punya kualitas beragam, harga dan kegunaan pun berbeda. Li Tai mengatur pembelian, sehingga punya lebih dari enam ratus hu minyak. Setelah disumbangkan lima ratus hu untuk pemerintah, masih tersisa seratus lebih.

Pertengahan Juli, sistem pemberian hadiah sudah diumumkan dua minggu lebih, para pesaing di desa-desa sekitar pun sudah jelas. Di Shangyuan, hanya keluarga Shi dan kepala penjaga Shangyang, Zhou Changming, yang menjadi pesaing.

Kali ini, di Prefektur Wuxiang ada tiga posisi komandan yang jadi hadiah, pada prinsipnya diberikan pada tokoh desa terkemuka setempat. Hal itu sangat menggoda para tuan tanah, karena posisi dan modal desa digabungkan, baik untuk jabatan maupun usaha, sangat menguntungkan, sehingga persaingan pun sengit.

Jabatan komandan dan kepala komandan sebenarnya sudah ada, biasanya hanya gelar tambahan bagi pejabat prefektur atau kabupaten, memberi wewenang memimpin kelompok desa. Kini jabatan itu dijadikan hadiah khusus, jelas sebagai salah satu langkah untuk membatasi para tuan tanah, sekaligus secara resmi memasukkan pasukan mereka ke dalam militer untuk pengelolaan yang lebih teratur.

Setelah persaingan kian memanas, keluarga Shi tampil sangat agresif, mengirim bahan pangan dan minyak dari Shangyuan ke Hua tanpa henti, bahkan beberapa kereta khusus lewat depan kediaman Li Tai, seolah sengaja pamer.

Terlepas dari perasaan Li Tai, Pengadilan Agung di bawah Yuwen Tai pasti senang melihat para tuan tanah berlomba-lomba menyumbang: kalau kalian tidak bersaing, aku pun tak bisa tidur nyenyak!

Karena para tuan tanah di berbagai tempat berlomba-lomba menyumbang, satu posisi bisa diperebutkan oleh beberapa keluarga. Pengadilan Agung pun melakukan penyesuaian aturan: pada prinsipnya, siapa yang menyumbang sesuai syarat akan mendapat jabatan, namun untuk penempatan, mereka akan mempertimbangkan pengaruh desa, memprioritaskan tokoh utama untuk menjabat di desa sendiri, selebihnya bisa ditempatkan di daerah lain.

Adapun siapa yang dianggap tokoh utama, tentu Pengadilan Agung yang menentukan. Intinya, sumbangan yang sudah diberikan tidak akan dikembalikan, jika tidak mau ditempatkan di daerah lain, itu urusanmu.

Saat Li Tai sedang mempertimbangkan apakah perlu menambah seratus hu minyak lagi karena Pengadilan Agung sangat lihai dan keras, tiba-tiba dari Prefektur Wuxiang yang merupakan daerah penting di pinggiran kota, hasil seleksi diumumkan lebih awal.

“Tuan, kabar buruk! Shi, kepala keamanan, terpilih jadi komandan kabupaten, surat perintah dari Pengadilan Agung sudah keluar!”

Zheng Man, penuh keringat, menunggang kuda masuk ke kediaman, langsung membawa kabar buruk itu.