Membantu dengan Menghunus Pedang

Pertengahan Agustus, panen musim gugur sudah mendekati akhir, dan para pejalan kaki tampak semakin ramai di antara ladang-ladang.

Banyak penduduk desa yang telah menyelesaikan pekerjaan panen paling penting dalam setahun, namun mereka tidak punya waktu untuk beristirahat, melainkan harus segera mengupas dan mengolah biji-bijian.

Hasil panen biji-bijian yang baru dikumpulkan masih mengandung banyak kelembapan. Jika langsung diproses saat itu juga, akan meningkatkan susut beratnya, tetapi keluarga petani kecil hanya mengandalkan hasil panen ini untuk membayar pajak dan sewa, sehingga mereka tidak memiliki cadangan sisa makanan untuk menunggu waktu yang lebih baik.

Setiap kali musim ini tiba, kilang penggilingan air di sepanjang Sungai Luo adalah tempat yang paling sibuk, bekerja sepanjang malam untuk memproses biji-bijian yang dikirim dari desa-desa sekitar. Pengolahan biji-bijian ini tentu saja tidak gratis; mendapatkan enam dou biji-bijian jadi dari satu shi gabah sudah dianggap sebagai perbuatan yang murah hati.

Namun, para penduduk desa tidak punya pilihan lain. Jika mereka tidak mengirimkan biji-bijian ke kilang penggilingan air dan memprosesnya sendiri, itu akan memakan waktu serta tenaga, dan belum tentu bisa mengejar tenggat waktu penagihan dari pihak pejabat pemerintah.

Selain itu, selesainya panen musim gugur tidak berarti urusan pertanian dalam setahun telah usai; mereka masih harus segera membajak tanah, bersiap untuk penanaman gandum musim dingin dan tanaman musim dingin lainnya. Memperbaiki rumah, menggali gudang bawah tanah, mengumpulkan kayu bakar untuk persiapan musim dingin, dan seterusnya terus berputar tanpa henti—bagaimana mungkin ada waktu untuk menarik napas dalam setahun?

Di jalan setapak di tepi hulu Sungai Luo, sekelompok pejalan kaki sedang menunggang kuda. Orang-orang ini semuanya mengenakan pakaian *huju* berwarna polos, dengan kerah tinggi yang melingkar di leher, sabuk kulit di pinggang, serta ikatan kain hitam di pergelangan tangan dan kaki, serta mengenakan topi kecil berwarna hitam.

Pakaian yang seragam seperti ini, begitu dipandang sekilas, langsung membuat orang merasa bahwa mereka bukanlah pejalan kaki biasa, sehingga diam-diam menimbulkan rasa hormat di dalam hati.

Di jalan di depan, tampak sebuah jembatan apung yang membentang di atas anak sungai Sungai Luo. Karena tidak ada fondasi jembatan yang menopang, permukaan jembatan hanya mengapung goyah di atas permukaan air.

Di kedua ujung jembatan apung berdiri beberapa biksu. Masing-masing biksu tersebut tampak gagah perkasa dan memegang tongkat kayu, terlihat seperti arhat vajra dalam lukisan dinding kuil.

Mereka berjaga di kedua ujung jembatan apung, memindai para pejalan kaki yang lewat dengan tatapan tajam, sambil memungut biaya penyeberangan dari para pejalan kaki dan memeriksa bagasi mereka. Jika ada yang membawa terlalu banyak barang, mereka harus menyeberang secara bertahap, dan biaya penyeberangan tentu saja dihitung setiap kali jalan.

Sebagian besar pejalan kaki yang lewat adalah penduduk dari desa-desa terdekat, sehingga tarif biaya jembatan ini tentu saja tidak terlalu tinggi, tidak lebih dari beberapa genggam jewawut atau beberapa butir telur ayam. Sekalipun demikian, beberapa keranjang besar di sebelah para biksu itu tetap terisi penuh dengan berbagai produk musiman dari desa.

Ketika rombongan ksatria itu mendekati tempat ini, para penduduk desa yang sedang mengantre untuk menyeberang dengan bijaksana menghindar, tidak ingin mencari masalah.

Ksatria di barisan terdepan tampak berusia sekitar dua puluhan. Ia melambaikan tangan menolak sikap mengalah para penduduk desa, lalu memerintahkan para pengikutnya untuk turun dari kuda dan mengantre menyeberangi sungai.

"Permisi, Pak Tua, mengapa jembatan di sini dikendalikan oleh kaum biksu?"

Melirik sekilas ke arah para biksu yang berjaga di ujung jembatan, pemuda itu bertanya dengan rasa ingin tahu sambil menepuk pundak seorang penduduk desa paruh baya di depannya yang sedang memikul keranjang bambu besar.

Penduduk desa itu melihat bahwa pemuda tersebut memiliki gaya dan penampilan yang megah, sehingga ia tidak berani bersikap tidak hormat. Mendengar pertanyaan itu, ia buru-buru menjawab: "Saluran air ini bernama Parit Naga Jahat. Arusnya sangat deras, dan pada tahun-tahun sebelumnya banyak orang yang menyeberang tenggelam di sini. Pejabat kabupaten dan para tetua desa pernah membangun jembatan menggunakan berbagai bahan, tetapi semuanya tidak pernah bertahan lama. Hanya berkat penindasan dari Guru Suci di Kuil Pushan, sang naga jahat tidak berani berbuat kejahatan lagi, dan jembatan apung ini pun berhasil didirikan agar penduduk desa dapat menyeberang..."

Mendengar itu, pemuda tersebut mengangguk, lalu bertanya lagi: "Saya datang dari arah selatan, dan saya melihat di banyak tempat penyeberangan serta jembatan di sepanjang Sungai Luo terdapat papan pengumuman dari Kantor Pengelola Air. Selama penduduk desa dapat mengenali isi pengumuman tersebut, mereka dibebaskan dari biaya penyeberangan. Mengapa di sini tidak terlihat?"

"Bulan lima belas tertutup awan, bulan pertama tanggal lima belas salju menerangi lentera! Peraturan bulanan itu, orang tua ini juga pernah mendengarnya dan menghafalnya begitu lama agar bisa menghemat biaya perjalanan saat berjalan kaki, tetapi setelah melewati dua jembatan, saya sama sekali tidak melihatnya. Entah anak bodoh dari desa mana yang menyebarkan desas-desus untuk menipu orang!"

Penduduk desa itu berkata dengan penuh kejengkelan setelah mendengar ucapan tersebut, sementara seorang pejalan kaki lain yang duduk di atas gerobak barang tertawa dan berkata: "Pandangan Pak Tua ini terlalu sempit, lalu menyalahkan orang lain atas penipuan. Saya sendiri datang dari sebelah utara Sungai Wei, dan sepanjang perjalanan melewati Sungai Baishui, menyeberangi sungai dan jembatan sama sekali tidak perlu mengeluarkan biaya. Kudengar istana telah mengutus seorang pejabat bijak, yaitu Utusan Pengelola Air, yang mengambil alih kendali atas jembatan dan penyeberangan di Sungai Luo, makanya ada perintah seperti itu."

Mendengar perkataan tersebut, pemuda itu langsung merasa tertarik. Ia mendekat dan bertanya: "Anda tampaknya adalah orang yang berwawasan luas dari desa. Apakah Anda tahu apa sebenarnya tugas yang dipegang oleh pejabat bijak pengelola air ini? Dan berapa banyak kebijakan yang menguntungkan rakyat yang telah ia buat?"

"Tentu saja saya tahu. Utusan Pengelola Air itu adalah pejabat yang zaman dulu disebut Komandan Pengawas Air dan Saluran. Saluran air, penyeberangan jembatan, bendungan, dan sumur semuanya berada di bawah yurisdiksinya. Dia ibarat Dewa Air dari jalur air ini; bahkan ikan dan udang pun harus mematuhi perintahnya!"

Pedagang keliling itu merasa antusias ketika ditanya, lalu memamerkan pengetahuannya. Namun, ketika melihat beberapa biksu di ujung jembatan, ia menghela napas dan berkata: "Hanya saja, hukum yang benar di dunia masa kini telah tenggelam, dan para dewa gunung serta sungai harus menyingkir demi para iblis dan makhluk asing dari barat ini! Petani tua yang bodoh ini berbicara omong kosong tentang naga jahat yang mencelakai orang, bukankah sebenarnya karena Kuil Pushan itu mendirikan bendungan di hulu untuk menggunakan air bagi pembuatan kertas? Jembatan-jembatan yang telah lama ada di jalur air itu semuanya dihancurkan dan dibongkar oleh para biksu sesat tersebut..."

Begitu orang itu mengatakan hal ini, ia tiba-tiba merasakan beberapa tatapan tajam tertuju padanya. Ia langsung menutup mulutnya rapat-rapat, tidak berani mengucapkan kata-kata sembarangan lagi.

Mendengar hal ini, rona wajah pemuda itu menjadi suram. Ia mundur kembali ke barisan dan tidak berbicara lagi.

Tidak lama kemudian, giliran pedagang keliling itu untuk menyeberangi sungai. Karena barang bawaan di gerobaknya terlalu banyak, ia harus mengangkutnya secara bertahap. Setelah bolak-balik beberapa kali, ia justru dimintai biaya jembatan berupa dua gulung kain.

Meskipun rona wajah pedagang keliling itu tampak jelek, ketika melihat ekspresi garang dari biksu yang memegang kukuran gerobak, ia hanya bisa tersenyum masam dan berkata: "Bodhisattva membangun jembatan untuk memberkati rakyat, dan umat beriman juga harus mengumpulkan kebajikan. Para guru besar telah bekerja keras!"

Sambil menyanjung, ia mempersembahkan kain tersebut, dan barulah ia diizinkan lewat.

Segera setelah itu, giliran rombongan ksatria tersebut untuk menyeberang. Pemuda itu tidak terburu-buru menyeberang, melainkan menatap biksu di barisan depan dan berkata: "Pengutipan biaya jembatan di sini, apa standar pengukuran untuk barang dan orang?"

Biksu itu mengamati orang-orang tersebut sekilas, tanpa menunjukkan rasa takut, lalu berkata: "Membangun jembatan untuk memberkati desa, biayanya tidak dihitung. Namun, anugerah Bodhisattva yang begitu besar juga membutuhkan ketulusan para penduduk desa dalam menyebarkan ajaran Buddha. Semuanya tergantung pada ketulusan hati masing-masing; jika hati tidak tulus, tentu saja tidak akan diberkati."

Mendengar perkataan tersebut, pemuda itu mendengus dingin. Ia menghunus pisaunya, menunjuk ke arah biksu itu, dan berkata: "Guru besar telah menjaga jembatan dan hukum Buddha di sini sepanjang hari, pastinya sangat tulus memuja Buddha. Pisau tajam di tangan saya ini ada di sini, apakah guru besar bisa memastikan sendiri apakah Buddha dapat melindungi Anda?"

Mendengar ancaman itu, rona wajah biksu tersebut seketika berubah drastis. Ia langsung menarik diri mundur sejauh belasan kaki, lalu bersiap memanggil rekan-rekannya.

Pada saat itu, biksu tua berjubah putih yang sedang menghitung biaya jembatan di samping buru-buru maju ke depan dan berkata: "Sikap dan pembawaan para tamu agung ini luar biasa, pastilah para pejabat? Kami para biksu meskipun adalah penganut Buddha, tetapi kami juga adalah rakyat yang baik di prefektur dan kabupaten, bagaimana berani menghalangi perjalanan para pejabat! Silakan para pejabat melanjutkan perjalanan!"

Sambil berbicara, biksu tua itu maju sendiri untuk memegang kendali tali kekang kuda dan menuntunnya ke atas jembatan. Pemuda itu kembali melirik ke arah massa di sekitar jembatan yang tampak ragu-ragu dan ketakutan, barulah ia menyarungkan kembali pisau pinggangnya. Ia meninggalkan separuh pasukannya untuk berjaga di tempat ini, dan baru setelah menyeberang ke seberang sungai, pasukan yang ditinggalkan itu menyusul menyeberangi jembatan.

"Para biksu sesat ini, tidak puas dengan menyesatkan rakyat dan menipu harta benda penduduk desa, bahkan berani mendirikan rintangan melintang di sungai dan memanfaatkan hal ini untuk mencari keuntungan, sungguh pantas mati! Sekembalinya dari perjalanan ini, saya pasti akan melaporkannya kepada atasan dan menyelidiki secara tuntas para biksu sesat dan bandit desa semacam ini!"

Setelah menyeberang jembatan, pemuda itu menoleh ke belakang ke arah jembatan apung dan mengutuk dengan penuh kebencian.

Pemuda ini bernama Mao Shijian, putra bungsu dari tokoh besar wilayah utara Mao Xia, yang direkomendasikan oleh Zhou Huidazhi yaitu Zhou Ti untuk menjadi pejabat bawahan di Kantor Pengelola Air. Sebelumnya, ketika merekrut prajurit untuk melapor ke kantor karena banyak anak buah yang hilang dan tersebar, ia belum diangkat secara resmi sebagai staf militer. Kali ini, ia mendapat perintah untuk melakukan inspeksi ke hulu di sepanjang Sungai Baishui guna memeriksa urusan saluran air.

Kantor Pengelola Air telah berdiri selama beberapa hari, dan berbagai langkah yang diambil di wilayah hilir di sebelah selatan Sungai Baishui telah mulai membuahkan sedikit hasil. Namun, dari Sungai Baishui ke arah hulu, dampaknya masih belum menjangkau ke sana.

Alasan pertama tentu saja karena waktu pendirian yang masih singkat, dan alasan kedua adalah karena tabiat masyarakat di hulu yang keras kepala dan sulit diatur. Khususnya untuk alasan kedua, berdasarkan apa yang dilihat Mao Shijian di sepanjang perjalanan, jembatan apung yang sebelumnya dikuasai dan dikelola oleh kuil Buddha hanyalah salah satu contohnya.

Lebih parahnya lagi, di beberapa cabang Sungai Luo yang tidak terjangkau oleh dekrit istana, bahkan ada para tuan tanah atau suku Qihu yang mendirikan pagar di sepanjang saluran air, melarang penduduk desa untuk mengalirkan air atau melakukan penangkapan ikan.

Hanya setelah mengalaminya sendiri dan menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, Mao Shijian menyadari makna mendalam dari perkataan atasannya sebelumnya bahwa tata kelola air membutuhkan gabungan antara kebajikan dan ketegasan. Berbagai adat istiadat yang aneh dan sesat di bagian tengah dan hulu Sungai Luo bukan hanya masalah kebejatan dan kenakalan di desa-desa, tetapi lebih pada tidak terjangkaunya hukum pemerintahan raja di sana.

Pengendalian yang keras kepala oleh para kaum kuat dan para kepala suku terhadap pengaruh di pedesaan hanyalah manifestasi yang terkonsentrasi di sepanjang aliran Sungai Luo ini. Adapun penyebabnya jauh lebih mendalam, dan meskipun Kantor Pengelola Air secara khusus menangani masalah air, untuk mencapai tujuan tersebut, banyak sekali masalah kronis yang harus diselesaikan.

Mao Shijian saat ini hanya bisa memendam rasa amarah dan kekesalannya di dalam hati, lalu melanjutkan perjalanan ke utara mengikuti aliran sungai.

Ketika ia tiba di sebuah kompleks bangsawan di depan, ia melihat beberapa budak sombong di depan gerbang kompleks sedang menghajar seseorang, dan orang yang dipukuli itu tidak lain adalah penduduk desa paruh baya yang sempat ia temui di selatan jembatan tadi.

"Hentikan!"

Mao Shijian pada dasarnya adalah seorang pemuda yang menyukai ksatria dan menjunjung tinggi keadilan. Melihat para budak sombong menindas seorang orang tua, ia tidak dapat menahan diri lagi, lalu memacu kudanya maju dan berteriak dengan suara lantang.

Ketika para budak sombong itu melihat rombongan pengikutnya berjumlah banyak, untuk sesaat mereka tidak berani bertindak semena-mena lagi. Namun, lelaki tua desa itu masih mencengkeram celana salah satu budak sombong dan berkata dengan suara gemetar: "Tolonglah Pengurus Ma, tolonglah saya... Daging ikan kering itu beratnya lebih dari seratus jin, meskipun bukan barang berharga, tetapi saya hanya memohon sebuah pisau tua! Anjing kecil di keluarga saya direkrut masuk ke milisi desa, dia tidak punya pisau untuk dipakai, dia tidak akan bisa bertahan hidup!"

"Urusan keluargamu sendiri, mengapa mengganggu omong kosongku! Apakah aku yang bernafsu pada barang amis milikmu? Para pejabat pencuri di hilir merampas hasil tangkapan ikan, dan menetapkan harganya dengan harga tanah. Ingin pisau? Bermimpilah!"

Budak sombong itu dengan ekspresi jijik menendang petani tua itu hingga terjatuh ke tanah. Melihat rombongan Mao Shijian masih belum menunjukkan tanda-tanda akan pergi, ia memberi isyarat dengan mata kepada rekannya di belakang, dan rekan itu segera berbalik dan melarikan diri ke dalam kompleks bangsawan.

Mao Shijian melihat budak sombong itu menggunakan perintah pembelian pengelola air untuk menindas dan memeras rakyat, amarahnya seketika tersulut. Ia maju ke depan dan berkata dengan nada marah: "Pejabat di hilir membeli ikan sesuai dengan harga pasaran saat ini, bagaimana bisa budak lancang berani melakukan penipuan! Kembalikan hasil tangkapan ikan milik orang tua ini, saya akan menukarnya dengannya!"

"Pencuri bodoh dari jalanan mana ini, beraninya membuat kekacauan di desa ini yang merupakan wilayah orang asing?"

Mendengar teguran itu, budak sombong tersebut menjadi semakin murka. Melihat Mao Shijian dan semua orangnya membawa pisau, ia menyeret kaki orang tua itu dan mundur ke dalam kompleks bangsawan.

Mao Shijian sepanjang perjalanan memang sudah menyimpan amarah yang membara. Melihat budak sombong itu masih begitu ganas, ia tidak dapat menahan diri lagi, menghunus pisau di tangannya, melompat maju dengan kuda, dan langsung menebas ke arah wajah budak sombong itu: "Jangan katakan desa ini, seluruh wilayah Sungai Luo di hulu maupun di hilir semuanya berada di bawah yurisdiksi Kantor Pengelola Air! Budak lancang yang durhaka, terimalah kematianmu!"

Begitu tebasan pisau ini mendarat, budak sombong itu menyambut bilah tajam tersebut dan langsung terlempar sejauh beberapa kaki, dan saat jatuh ke tanah ia sudah tidak bernyawa lagi.

Pada saat itu juga, dari dalam kompleks bangsawan keluar hampir seratus budak. Melihat pemandangan tersebut, amarah mereka meledak seketika, dan mereka serentak mengayunkan senjata sambil menyerbu maju: "Pencuri sialan dari desa mana ini, beraninya mengganggu kediaman kami!"