Para Bangsawan Berkuasa Bertebaran

Menjelang sore, pejabat daerah bernama Zheng Man kembali datang ke Shangyuan, membawa serombongan sapi bajak, alat pertanian, dan benih padi.

“Apa yang terjadi ini? Apa yang sudah aku lewatkan?”

Begitu melihat kepala penjaga, Zhou Changming, memimpin banyak petani desa dengan giat menggali saluran di sawah, Zheng Man langsung terkejut dan membelalakkan mata.

Ia masih ingat betul kemarin Zhou Changming bersikap sangat tidak suka dan menentang rombongan Li Tai. Tapi kenapa hanya selang satu hari, kini begitu antusias dan aktif membantu?

Namun Li Tai sedang tak punya waktu menjelaskan pada Zheng Man. Setelah Zheng Man datang dan belum sempat menerima barang-barang, Li Tai segera menariknya ke samping dan bertanya dengan suara rendah, “Bagaimana dengan keluarga-keluarga terpandang di desa seperti Zhao dan Shi? Sejauh apa pengetahuanmu soal mereka?”

“Keluarga Zhao adalah keluarga besar yang sudah lama berdiri di desa ini. Beberapa desa di barat sini mayoritas dihuni kerabat mereka. Satu cabang keluarga mereka bahkan turun-temurun menjabat ketua kelompok wilayah ini. Sedangkan keluarga bermarga Shi berasal dari suku Hu di barat sungai, sudah dua generasi bermukim di sini. Salah satu cabangnya di Jingzhao sangat berpengaruh, dulu pernah jadi pejabat daerah, dan cabang yang tinggal di Wuxiang juga ikut terangkat, bahkan pernah menjabat kepala pengawal di tingkat kabupaten.”

Mendengar itu, Zheng Man langsung menjawab, kemudian dengan nada agak khawatir bertanya, “Apakah kedua keluarga ini telah menyulitkan Tuan Muda?”

“Mereka memang menghasut penduduk untuk memprovokasi, tapi sudah aku beri pelajaran. Karena Zhou, kepala penjaga, datang langsung meminta maaf, maka masalahnya selesai sampai di situ, dan aku pun tidak akan memperpanjangnya lagi.”

Li Tai menunjuk Zhou Changming yang sedang menggali saluran bersama banyak orang di kejauhan, sambil sedikit menjelaskan.

“Oh begitu rupanya.”

Zheng Man pun memperhatikan beberapa penduduk desa yang terbaring terluka di perkemahan, menebak telah terjadi perkelahian dan jelas Li Tai beserta rombongannya keluar sebagai pemenang.

“Dari para tuan tanah di sini, keluarga Zhao masih bisa dimaklumi, mereka tidak terlalu berkuasa di luar desa. Tapi keluarga Shi sebaiknya jangan dimusuhi, wataknya keras dan kejam, pengaruhnya meluas hingga lintas daerah. Dulu waktu mereka menggali gua dan membuat patung, pejabat setingkat kabupaten pun terlibat. Anda, Tuan Li, adalah pemuda terhormat dari keluarga terpandang, tidak seharusnya berurusan terlalu dalam dengan kaum kuat di desa ini, karena hanya akan menodai reputasi Anda sendiri.”

Zheng Man menenangkan Li Tai, lalu menambahkan, “Zhou Changming sendiri sebenarnya bukan bagian dari keluarga terpandang. Pada tahun ketiga Dinasti Besar, saat tentara musuh menyerang dari timur, para tuan tanah kabur ke barat, hanya Zhou Changming yang memimpin para pemuda desa mempertahankan Shangyuan. Karena itulah dia diangkat jadi kepala penjaga. Meski terkesan kasar dan tidak menonjol, ia selalu adil dalam bertindak dan sering jadi penengah. Jika nanti ada masalah lagi di desa, Anda boleh meminta bantuannya.”

Li Tai mengangguk, setelah peristiwa sebelumnya ia memang mulai melihat Zhou Changming dengan cara berbeda. Kini melihat Zhou benar-benar menepati janji, memimpin penduduk menggali saluran, ia makin menganggap Zhou sebagai pahlawan sejati di desa ini.

Mengalihkan pembicaraan, Li Tai menunjuk sungai Luo di kejauhan, “Sekarang ini musim banjir, para petani juga hampir selesai menanam, tapi kenapa air Sungai Luo masih saja tidak melimpah?”

Setelah pertikaian kemarin, Li Tai menyadari bahwa sumber air sungai sama pentingnya dengan tanah untuk pertanian. Maka ia menunggang kuda ke tepi Sungai Luo, dan mendapati airnya tidak besar, banyak bagian yang memperlihatkan hamparan batu-batu sungai.

Terlepas dari kebutuhan dasar pertanian, rencananya untuk membuat alat pemintal besar bertenaga air juga bergantung pada arus sungai. Awalnya ia pikir dekat dengan Sungai Luo, kebutuhan air akan mudah dipenuhi. Tapi melihat kenyataannya, meski semua urusan dengan tetangga berjalan lancar, kekuatan arus sungai pun belum cukup untuk menggerakkan alat pemintal.

Zheng Man melirik ke arah barat laut, lalu menghela napas, “Sungai Luo tidak melimpah karena di hulu, di tikungan sungai, sumber airnya dibendung orang. Di barat ada tanah milik Jenderal Zhao Gui, di timur ada tanah milik Liang Chun. Keduanya adalah pejabat tinggi negara, masing-masing menguasai lahan ribuan hektar. Warga desa tidak berani melawan, hanya bisa menahan diri...”

Mendengar itu, Li Tai agak bengong. Ia pikir dengan meninggalkan kota dan bertani di desa, ia bisa menghindari urusan politik Dinasti Wei Barat. Tak disangka, sekalipun bersembunyi di desa, tetap saja mendapat tekanan dari para penguasa.

Ia mengira, dengan membuat alat pemintal bertenaga air, ia bisa segera memulai produksi kain dan mencetak uang. Ternyata itu hanya angan-angan. Alat pemintal bertenaga air memang ditemukan pada masa Dinasti Song Selatan, dan sumber daya air di Guanzhong jelas tidak sebanding dengan daerah selatan. Hak istimewa menguasai sumber daya terbatas seperti air memang selalu ada di tangan para penguasa. Bahkan sikap warga desa yang menolak dirinya pun berakar dari perebutan air, menandakan betapa berharganya air di Guanzhong.

Tampaknya, meski hanya ingin hidup tenang sebagai tuan tanah di Guanzhong, tetap harus punya perlindungan dari kekuasaan atas.

Zhao Gui sudah jelas, sedangkan Liang Chun pun seorang jenderal besar dari kalangan militer utara, jelas bukan orang yang bisa dihadapi Li Tai saat ini. Bahkan sekarang saja, kedua orang itu berani membendung sungai, dan warga desa hanya bisa pasrah. Sedangkan tanah milik Li Tai saja belum diolah, para tuan tanah desa sudah menghasut warga melarang penggunaan air. Siapa kuat siapa lemah, sudah sangat jelas.

Penggunaan air secara besar-besaran jelas tidak mungkin diwujudkan saat ini.

Untuk menghindari masalah dengan para penguasa yang tak mungkin bisa ia lawan, Li Tai pun bertanya siapa lagi pemilik tanah besar di sekitar sini. Ternyata hampir seluruh wilayah Wuxiang sudah terbagi-bagi di antara para bangsawan dan pejabat.

Di utara, di balik bukit tanah, adalah lahan milik Yu Jin. Di timur adalah wilayah keluarga Du Gu Xin. Kemarin, kalau saja kepala penjaga Paul dari Boye melangkah sedikit lebih jauh, mungkin patok batas sudah masuk ke tanah milik Du Gu Xin.

Mengetahui semua itu, Li Tai tak bisa menahan diri untuk bergumam, Guanzhong benar-benar ibarat kolam dangkal penuh kura-kura besar. Apalagi di sekitar kota Huazhou, para bangsawan dan pejabat besar saling berebut lahan. Kalau bukan karena perhatian Yu Wentai pada Gao Zhongmi, mereka pun sulit mendapat tempat di desa sekitar.

Namun bagaimanapun, sudah terlanjur datang, tak mungkin menyerah hanya karena para penguasa begitu kuat. Tidak mungkin pula mengubur impian menjadi tuan tanah. Li Tai menata pikirannya, lalu menatap bahan-bahan yang dibawa Zheng Man. Begitu melihat ada lima ekor sapi bajak, matanya langsung berbinar, teringat memanfaatkan tenaga sapi untuk menggerakkan alat pemintal.

Memang tidak semurah tenaga air, tapi jauh lebih efisien daripada digerakkan tangan atau kaki. Tinggal menambah beberapa roda dan mengubah arah gaya. Dengan pengetahuan mekanika tingkat sekolah menengah saja, ia sudah bisa membuat modifikasi itu.

“Tuan Zheng, adakah sapi bajak lain yang bisa disewa dari kabupaten?”

Mendengar pertanyaan itu, Zheng Man menjawab, “Sapi bajak di kabupaten memang ada lebih, karena keluarga petani penerima lahan cuma sekitar seribu lebih sedikit, dan yang mampu menyewa sapi untuk membajak lebih sedikit lagi. Apalagi di luar musim tanam, biasanya hanya keluarga kaya yang mampu menyewa. Harga sewanya pun cukup tinggi. Lima ekor yang kubawa ini sudah cukup untuk kebutuhan lahan milik Tuan musim ini, menambah lagi hanya akan jadi beban.”

Wuxiang seharusnya sudah termasuk wilayah inti Dinasti Wei Barat, tapi penerima lahan hanya sedikit di atas seribu keluarga. Itu menunjukkan betapa minimnya penduduk di Guanzhong.

Li Tai sendiri tidak terlalu pusing memikirkan masalah penduduk dan fiskal negara. Ia lalu bertanya, “Untuk sapi dan peralatan yang dipinjamkan ini, berapa hasil panen yang harus dikembalikan setelah musim gugur?”

Zheng Man mengeluarkan buku catatan, menghitung sebentar, lalu dengan sedikit sungkan berkata, “Semua yang disewa ini, setelah panen nanti harus dikembalikan seribu tujuh ratus shi padi. Bila termasuk segala jenis hasil lainnya, tambah tiga ratus shi lagi, jadi total dua ribu shi sebagai pelunasan sewa.”

“Sebanyak itu?”

Li Tai tahu pemerintah lebih kejam dari bandit, tapi tetap saja terkejut mendengar angka itu. Lima ekor sapi, alat pertanian, dan benih padi kurang dari seratus shi, hanya dipinjam beberapa bulan saja, sudah harus membayar dua ribu shi padi sebagai sewa!

Pantas saja sapi bajak begitu penting sampai harus dipaksa sewa oleh pemerintah, keluarga kecil mana sanggup menyewa?

Meski tahu tak mungkin, Li Tai tetap bertanya dengan harapan kecil, “Sewa itu bisa dibayar dengan uang?”

Zheng Man menghela napas, wajahnya rumit, menghindari jawaban langsung dan hanya berkata, “Memang tahun ini sewa lebih berat dari biasanya, itu karena kekalahan di Gunung Mang, banyak bahan yang habis. Setelah panen nanti pemerintah daerah harus mengumpulkan tiga puluh ribu shi padi untuk militer. Semua pejabat juga pusing memikirkannya…”

“Kalau satu keluarga saja bisa membayar dua ribu shi, tidak akan sulit memenuhi target itu,”

Li Tai bergumam. Ia memang datang terlambat, dan tahun ini pun belum tentu bisa panen sebanyak itu.

“Itulah sebabnya aku menyarankan Tuan Li menghemat tenaga sapi, gunakan secukupnya, tak perlu menambah beban sewa yang tidak perlu,” ujar Zheng Man sambil sedikit sungkan. Keluarga petani biasa saja tidak mau menyewa sapi, sedangkan para bangsawan punya ternaknya sendiri. Permintaan Li Tai sudah tergolong istimewa.

Semalam setelah melapor, Zheng Man langsung mendapat pujian dari pejabat kabupaten, bahkan diinstruksikan untuk melayani keluarga besar ini sebaik mungkin, terutama memastikan pembayaran sewa seusai panen.

Li Tai berdiri di tengah sawah, merasa seolah-olah tekanan datang dari segala arah. Baru sebentar masuk ke desa, sudah menghadapi penolakan warga, penguasa merampas sungai, pemerintah memeras sewa, rasanya tak ada satu pun yang berjalan lancar.

Setelah diam sesaat, ia bertanya lagi, “Sekalipun pemerintah bisa menagih sewa, hasilnya pasti tak sebanding dengan target pusat, bukan?”

Zheng Man mendesah panjang, “Terus terang saja, biaya operasional kantor kabupaten memang besar, sewa lahan selalu tetap, hasil dari keluarga kaya pun tak masuk kas negara. Bahkan jika digabungkan dengan hasil sawah pemerintah dan pajak lain, tetap saja kurang hampir sepuluh ribu shi dari target. Para pejabat sudah berunding, hanya bisa berharap pada keluarga besar seusai panen. Kalau mereka pun tak mampu, kami terpaksa harus menerima hukuman atau kehilangan jabatan!”

“Kalau aku bilang, aku bisa membantu menutupi kekurangan itu, apa yang akan diberikan kabupaten sebagai imbalan?”

Melihat Zheng Man berwajah muram, Li Tai pun merasa jadi pejabat di Dinasti Wei Barat memang tidak mudah, segalanya harus menuruti kemauan para bangsawan.

Zheng Man langsung membelalakkan mata, maju memegang pergelangan tangan Li Tai dan bertanya dengan suara bergetar, “Tuan Li, benarkah Anda bisa melakukan itu?”

Li Tai sendiri bahkan pembayaran dua ribu shi masih ragu, apalagi bicara menutupi kekurangan sepuluh ribu shi padi, itu hanya omong besar saja. Tapi ia memang tipe yang makin banyak utang makin santai, toh sudah terlanjur berutang, sekalian saja yang besar, biar para penagih pun segan padanya.

“Jika memang ada tenaga sapi lebih dan tenaga kerja, semua sewa bisa dialihkan padaku, nanti aku sendiri yang menanggung kekurangannya.”

Setelah beberapa waktu tinggal di dunia ini, Li Tai tahu bahwa menggunakan sumber daya negara untuk kepentingan pribadi bukanlah kejahatan besar di Dinasti Wei Barat. Demi mengejar target hasil, pejabat bahkan rela memohon pada keluarga besar. Menyewakan tenaga kerja dan ternak yang tidak terpakai malah menjaga martabat dan target tetap tercapai, kenapa tidak?

“Aku bukan tidak percaya pada Tuan Li, tapi ini urusan besar...”

“Aku mengerti, aku tak akan membebanimu dengan risiko ini. Sudah ada cara untuk meyakinkan pejabat kabupaten!”

Kata Li Tai sambil menatap alat-alat pertanian yang dibawa Zheng Man, seperti bajak panjang dan bajak pendek. Maka, langkah berikutnya adalah, memperkenalkan bajak lengkung!