Mengalihkan Musibah ke Barat

Menjelang akhir musim gugur, situasi di wilayah Dongxiazhou kembali bergolak. Gejolak yang bermula di utara Sungai Kuli dengan cepat menyebar ke sekeliling, hingga kekacauan di dalam wilayah tersebut hampir menandingi pemberontakan Liu Pingfu pada tahun ketujuh Datong.

Gelombang kerusuhan ini sangat erat kaitannya dengan pemberontakan Liu Pingfu, namun terdapat dua versi rumor yang sangat bertentangan dan beredar luas di wilayah selatan dan utara.

Rumor di sekitar Sungai Kuli menyatakan bahwa Dinasti Barat mengirimkan pasukan elit untuk menyerang dan membunuh putra Liu Pingfu—yang merupakan Chanyu penerus dan dianugerahi gelar Pemimpin Suku oleh Dinasti Timur, yaitu Liu Zhenqiang. Tak lama kemudian, mereka berencana untuk menyapu bersih seluruh suku Hu di wilayah tersebut, serta menyerukan kepada berbagai suku Jiuhu untuk bangkit mengangkat senjata demi membalas dendam bagi Liu Zhenqiang. Mereka juga berniat menjalin hubungan dengan Dinasti Timur dan meminta Dinasti Timur mengerahkan pasukan untuk membantu serta menyelamatkan mereka.

Namun, di perbatasan utara Dongxiazhou, situasinya justru merupakan kebalikan total: putra Liu Pingfu, Liu Zhenqiang, kembali dari Dinasti Timur dan membantai banyak suku Hu di wilayah tersebut sebagai pembalasan atas kegagalan suku-suku Hu dalam bekerja sama dan bersama-sama melawan tentara Barat pada masa lalu.

Meskipun versi rumornya berbeda, tingkat keparahan kekacauan di kedua tempat tersebut sama-sama sengitnya. Suku-suku Hu di selatan mengerahkan pasukan dalam jumlah besar untuk menyapu bersih dan mengejar para pembunuh tentara Barat yang telah membunuh Liu Zhenqiang ke arah utara. Tentu saja, ada juga niat di balik itu untuk menghindari sapuan pembersihan dari pasukan besar Dinasti Barat.

Perbatasan utara juga tidak kalah resah. Dikabarkan bahwa sudah ada belasan suku Hu besar dan kecil yang menjadi sasaran penjarahan serta pembersihan oleh pasukan bawahan Liu Zhenqiang. Pasukan ini bertindak sangat kejam, tidak menyisakan manusia maupun ternak di setiap tempat yang mereka lewati, membuat seluruh suku Hu di wilayah tersebut merasa terancam akan keselamatan masing-masing.

"Sungguh omong kosong! Sejak kapan aku begitu kejam?"

Ketika mendengar dari tawanan yang ditangkap oleh pengintai bahwa dirinya difitnah sebagai seorang pembunuh berdarah dingin, Li Tai tentu merasa sangat kesal dalam hatinya. Ia tidak membasmi habis para wanita, anak-anak, serta ternak itu; ia hanya menggiring mereka ke alam liar dan membiarkan mereka bertahan hidup sendiri.

Selain itu, jumlah suku yang mereka tumpas juga tidak mencapai belasan. Pada mulanya, mereka memang cukup mulus menyamar dengan menggunakan identitas Liu Zhenqiang untuk menaklukkan tiga suku Hu.

Namun, skala ketiga suku Hu itu tidak begitu besar, kekuatan dan cadangan logistik mereka pun biasa-biasa saja. Mengingat musim dingin yang sulit untuk dilewati, mereka begitu antusias saat mengetahui bahwa Liu Zhenqiang, seorang pemimpin besar suku Hu, datang untuk mengajak berontak, sehingga mereka ingin ikut serta menjarah dan merampok demi keuntungan.

Akan tetapi, tidak ada dinding yang benar-benar kedap di dunia ini. Suku Jiuhu memiliki bakat alami yang sangat tinggi dalam hal melarikan diri, dan sulit untuk memastikan bahwa setiap berita dapat ditutup rapat-rapat. Seiring menyebarnya kabar tersebut ke berbagai penjuru, upaya untuk menipu dan menyamar pun menjadi sedikit lebih sulit.

Dalam dua kesempatan terakhir, mereka terpaksa mengandalkan pertempuran frontal untuk menghancurkan suku-suku Hu tersebut. Mengandalkan nama Yuwen Tai tidak berhasil, dan wibawa Gao Huan pun hanya biasa-biasa saja. Setelah digunakan dua kali, nama itu sudah tidak begitu ampuh lagi. Terbukti, memang hanya diri sendiri yang paling bisa diandalkan.

Dalam beberapa hari terakhir ini, rombongan mereka telah berkelana dari tepi utara Sungai Kuli hingga ke dekat Qingshui. Qingshui adalah Sungai Yan pada masa-masa sesudahnya, dan juga merupakan salah satu sistem sungai utama di Shaanbei.

Sepanjang perjalanan, mereka telah menyapu bersih enam atau tujuh suku Jiuhu. Pasukan mereka mengalami sedikit kerugian, tetapi selain kuda tunggangan masing-masing, kawanan kuda mereka berhasil bertambah hingga lebih dari 1.500 ekor, serta berhasil merekrut dan menenangkan lebih dari 300 orang pemuda kuat dari kalangan Han dan Hu.

Karena pasukan harus menjaga tingkat mobilitas yang memadai, selain bertambahnya personel dan kuda, perolehan jarahan lainnya tidak banyak. Meskipun demikian, akibat meningkatnya target pasukan, mobilitas mereka pun sangat berkurang, ditambah lagi masalah logistik dan perbekalan pasukan yang semakin hari semakin gres.

Beberapa kali ketika mereka berhenti untuk beristirahat, mereka bahkan hampir disusul oleh pasukan pengejar Jiuhu dari selatan hingga mendekati tempat perkemahan, sehingga mereka terpaksa harus segera naik ke pelana dan melanjutkan pelarian.

Meskipun pasukan pengejar dalam skala besar belum sepenuhnya menyusul, kemunculan pengintai prajurit Hu yang semakin sering secara perlahan membuat keberadaan mereka terekspos di hadapan musuh, tidak lagi lincah dan fleksibel seperti sebelumnya.

Tentu saja, meskipun jumlah pasukan Jiuhu sangat banyak, mereka tidak memiliki komando dan koordinasi terpadu yang efektif, sehingga sulit bagi antar-suku untuk saling bekerja sama. Untuk sementara waktu, Li Tai tidak perlu terlalu khawatir dikepung oleh kumpulan suku Hu tersebut.

Namun, ruang gerak mereka telah sangat tertekan, dan Li Tai merasa bahwa petualangan mereka sudah cukup jauh. Oleh karena itu, meskipun dalam dua hari terakhir ini mereka masih berpapasan dengan beberapa suku Hu, sebagian besar mereka memilih untuk menghindar dan tidak bertempur, serta bersiap untuk beralih bergerak ke arah selatan.

Di sebuah lembah sungai yang kering, Li Dao yang pergi ke selatan untuk mengintai jalan dan informasi kembali dengan berkuda. Ekspresinya tampak agak suram saat ia melapor, "Tuan, komandan garnisun Kota Fushi melaporkan bahwa pasukan bertahan hanya berjumlah sekitar tiga ratus orang, sehingga mereka tidak berani keluar kota secara gegabah untuk memberikan bantuan. Jalur-jalur di sekitar juga dipenuhi oleh jejak orang-orang Hu, sangat sulit untuk menerobos melintasinya. Dikabarkan bahwa tiga panglima sepuluh ribu pasukan dan lima panglima seribu pasukan dari Suku Hu Heishui di dekat Sungai Kuli semuanya telah mengerahkan pasukan mereka untuk melacak keberadaan kita..."

Ini sungguh bukan berita bagus. Sekalipun Li Tai terbiasa mencari hiburan di tengah penderitaan, pada saat ini ia tidak dapat menahan diri untuk mengutuk dalam hati, "Suku Hu Heishui ini benar-benar berjiwa bandit sejati. Aku hanya membunuh seorang pejabat palsu yang dianugerahi oleh Helihun, apakah itu layak membuat mereka mengerahkan seluruh kekuatan untuk balas dendam? Sekembalinya nanti, aku pasti akan meminta kepada pihak Taishu untuk mengizinkan pasukan kembali menaklukkan wilayah ini dan membantai habis para bandit Hu tersebut!"

Meskipun sudah mengutuk, kenyataan yang ada tetap harus dihadapi. Situasinya saat ini adalah, ketika datang semuanya baik-baik saja, tetapi dalam sekejap mata, sialnya mereka mungkin tidak bisa pulang.

Kelompok suku Hu Heishui telah dikejutkan dan tersebar luas di wilayah selatan Dongxiazhou, secara langsung memotong jalur kepulangan mereka. Selain itu, ada satu hal yang sangat krusial, yaitu apakah pasukan di wilayah prefektur selatan pada akhirnya mengerahkan bala bantuan ke utara untuk menjemput dan membersihkan jalan?

Saat ini, mereka terisolasi di perbatasan utara Dongxiazhou, dan mereka sama sekali tidak mengetahui situasi yang sebenarnya terjadi di selatan. Namun, melihat aktivitas suku Hu Heishui tersebut, kemungkinan besar pihak Prefektur Hua tidak mengirimkan pasukan.

Alasan mengapa ia mengirim Lu Yannand untuk kembali menyampaikan laporan adalah agar ia dapat memanfaatkan pengaruh kakak Lu Yan, yaitu Lu Tong, di Markas Besar Agung (Bafu) untuk mengerahkan pasukan ke wilayah ini. Sekarang tampaknya, efeknya tidak begitu besar.

Bagaimanapun, setiap level memiliki perhitungan masing-masing. Bagi dirinya, ini adalah masalah hidup dan mati yang genting, tetapi di mata orang-orang yang berada di posisi lebih tinggi, belum tentu demikian.

Wilayah Shaanbei pada dasarnya adalah zona pinggiran dari kekuatan Wei Barat dan berada dalam status setengah diabaikan, di mana investasi militer selalu minim, jika tidak demikian, kekuatan Jiuhu tidak akan merajalela dan merajalela seperti ini.

Terlebih lagi, saat ini upacara peninjauan militer (dayue) sudah dekat. Itulah inti urusan Markas Besar Agung dalam mempersiapkan kelengkapan militer dan memegang kendali atas kekuatan para kaum bangsawan Guanzhong. Mengerahkan pasukan ke utara dalam situasi seperti ini sedikit banyak merupakan tindakan yang menyimpang dari prioritas utama.

Apa yang dilakukan Li Tai ini sepintas tampak membuahkan hasil yang berlimpah, namun itu terutama karena ia memanfaatkan unsur kejutan dan berbagai taktik cerdik, yang tidak berarti bahwa kekuatan Jiuhu benar-benar lemah dan mudah dikalahkan. Selain itu, ini adalah tindakan mandiri atas inisiatifnya sendiri; Markas Besar Agung tidak memiliki persiapan untuk bekerja sama, dan juga tidak memiliki kewajiban untuk melakukannya.

Chen Qingzhi bahkan berhasil menerobos sampai ke kota Luoyang dengan kiprah gemilangnya, namun pada akhirnya tetap gagal di ambang pintu kemenangan.

Situasi yang ditangani Li Tai di sini memang cukup baik, tetapi masalahnya adalah pihak Markas Besar Agung tidak mengetahui situasi spesifiknya. Mereka mungkin tidak percaya bahwa Li Tai hanya mengandalkan lima atau enam ratus prajurit pribadinya untuk mengacaukan seluruh Dongxiazhou, dan barangkali mereka masih mencurigai bahwa Dinasti Wei Timur telah mengirim pasukan menyeberangi sungai untuk membuka medan perang baru di wilayah ini. Setelah dipukul begitu telak tahun lalu, saat ini tentu saja mereka harus mengutamakan sikap konservatif dan tidak berani serakah mengejar prestasi.

Titik buta dalam informasi dan sudut pandang tidak bisa ditutup begitu saja hanya dengan sebuah gagasan cemerlang yang muncul seketika. Penggunaan pasukan menuntut kehati-hatian; seseorang tidak bisa terus-menerus menggantungkan harapan pada keberuntungan semata.

Bahkan jika Markas Besar Agung tidak mengirimkan pasukan untuk menyelamatkan mereka, Li Tai tidak punya alasan untuk mengeluh. Di masa lalu, sang atasan membantu membereskan masalah masih terbatas pada urusan pribadi dan hubungan manusia, tetapi kali ini masalahnya sungguh sulit untuk dibereskan, dan jika salah langkah, seluruh tangan bisa tercoreng kekacauan.

Manusia yang hidup tentu tidak akan membiarkan diri mereka mati kencing. Setelah memastikan bahwa jalur kepulangan ke selatan agak sulit dilalui, Li Tai kembali tersenyum dan berkata kepada para bawahannya yang tampak muram, "Karena jalan kembali ke selatan tidak bisa dilalui, kalau begitu kita lanjutkan perjalanan ke Provinsi Xianzhou. Perjalanan kali ini harus ada awal dan akhirnya!"

Selama kurun waktu ini, ia telah membangun wibawa mutlak di antara para prajurit bawahannya. Baik dalam hal kekuatan fisik maupun kecerdasan, para bawahannya sama sekali tidak meragukannya.

Oleh karena itu, ketika mereka mendengar ucapannya, keraguan dan kekhawatiran di mata setiap orang seketika lenyap. Mereka segera memanfaatkan waktu untuk makan dan merawat kuda, bersiap melanjutkan perjalanan.

Melihat para bawahannya sibuk dengan urusan masing-masing tanpa ada yang bertanya mengapa mereka masih harus pergi ke Provinsi Xianzhou, Li Tai merasa sedikit kesal di dalam hatinya. Bahkan jika kalian telah memahami niatku untuk mengalihkan bencana ke barat, tidakkah kalian seharusnya memuji kecerdasan sang pemimpin? Meskipun ini adalah tindakan dasar yang biasa dilakukan, siapa yang tidak suka mendengarkan sanjungan lebih banyak?

Para bawahannya terlalu malas untuk menebak-nebak jalan pikirannya, memimpin pasukan seperti ini sungguh terasa kurang menarik!

Li Tai hanya bisa mengunyah separuh bagian kue kering dengan kepala tertunduk. Setelah semua orang selesai berkemas, ia kembali memimpin pasukannya bergeser ke arah barat.

Provinsi Xianzhou terletak di wilayah Wuyuan, yang berada di sebelah barat laut dari posisi mereka saat ini. Mereka hanya perlu berjalan menyusuri lembah Sungai Qingshui ke arah barat. Dalam sekali jalan mereka menempuh puluhan li, dan di sepanjang perjalanan situasinya justru sangat tenang di luar dugaan; sama sekali tidak terlihat bayangan pengintai Jiuhu yang biasanya silih berganti memunculkan diri.

Jelas sekali bahwa perubahan arah mendadak yang dilakukan rombongan mereka ini juga berada di luar perkiraan para pengejar Jiuhu. Karena dalam dua hari terakhir Li Tai selalu memimpin pasukannya mencoba menerobos ke selatan, mata-mata dan pasukan Jiuhu utamanya memang dikonsentrasikan di wilayah selatan. Ketika mereka tiba-tiba berbelok ke barat, di depan sudah tidak ada lagi mata-mata pasukan pengejar Jiuhu.

"Para bandit itu pergi ke barat? Ke mana pun mereka pergi, kejar dan buru sampai tuntas!"

Ketika mendengar laporan dari pengintai di depan mengenai pergerakan musuh, Hao Renwang membelalakkan mata dan meraung marah. Ia memerintahkan pasukannya untuk bangkit dan bergerak, menyesuaikan arah untuk melanjutkan pengejaran.

Kebenciannya terhadap kelompok kecil pasukan musuh ini sudah merasuk sampai ke tulang sumsum. Akumulasi kerja keras dan pembangunan yang ia rintis selama bertahun-tahun hancur dalam sekejap. Jika ia masih membiarkan mereka melarikan diri dan gagal memusnahkan mereka seluruhnya, maka di kemudian hari ia tidak perlu lagi menunjukkan muka di Sungai Kuli, karena semua orang akan tahu bahwa dirinya adalah seorang pengecut.

Niat membunuh Hao Renwang tetap membara, namun suku-suku Hu lainnya tidak memiliki semangat juang yang sama.

Alasan mengapa mereka ikut serta dalam pengejaran tersebut: pertama, tentu saja karena khawatir Dinasti Timur akan melampiaskan kemarahan akibat kematian Liu Zhenqiang; kedua, pasukan musuh ini bertindak tanpa mempedulikan akibat setelah membunuh, sehingga dengan membuntuti di belakang, mereka berhasil memetik keuntungan yang tidak sedikit, yang juga merupakan kesempatan langka untuk mencaplok suku-suku kecil dan memperkuat diri sendiri.

Namun, kini jika mereka harus melintasi perbatasan untuk mengejar musuh dan meninggalkan tanah air yang sudah mereka kenal, para pemimpin suku Hu itu mulai merasa ragu di dalam hati dan enggan mengambil risiko melintasi perbatasan. Kendati demikian, tak lama kemudian, pasukan bawahan Hao Renwang mengantarkan sekumpulan perbekalan berupa ternak dan domba yang dirampas di sepanjang jalan, seraya memohon agar mereka terus melanjutkan pengejaran.

"Hao Wanqi ini benar-benar dibutakan oleh kebencian. Hanya demi beberapa ratus personel musuh, apakah layak membuat berbagai suku ikut mengepung? Namun, di hulu Sungai Qingshui memang tidak sedikit padang rumput milik para pencuri Barat, jadi ini lumayan layak untuk dikejar!"

Seorang pemimpin suku Hu, setelah menerima pemberian dari Hao Renwang, merenung sejenak sebelum tersenyum dan memutuskan untuk ikut melanjutkan pengejaran.

Berbagai suku bertindak sesuai keinginan masing-masing, dan tindakan skala besar seperti kali ini sangat jarang terjadi. Wilayah pedesaan di dalam Dongxiazhou telah disapu bersih hingga menjadi sangat sunyi dan tandus, sehingga memanfaatkan momen saat banyak orang berkumpul untuk melakukan penjarahan di wilayah lain bukanlah pilihan yang buruk.

Saat melanjutkan perjalanan untuk mengejar, sebagian besar para pemimpin suku Hu berada dalam suasana hati yang santai. Setelah berhari-hari melakukan pelacakan, mereka sudah dapat memastikan bahwa kelompok pasukan ini hanyalah pasukan tunggal tanpa dukungan dari pasukan suku lain, sehingga ancamannya tidak seberapa.

Namun, ketika malam tiba dan mereka mendirikan perkemahan, tiba-tiba api hutan berkobar menyebar di sebuah lembah. Para prajurit perkemahan terkejut dan bangkit berdiri, lalu seketika mendapati puluhan bayangan manusia berkelebat di atas lereng bukit sambil menunjuk ke arah mereka sembari mengejek serta memaki.

"Serbu! Bantai habis para anjing budak Han itu!"

Hao Renwang memimpin ratusan prajurit menerobos kobaran api gunung dan menyerbu ke arah lereng bukit. Namun, ketika mereka tiba di sana, para prajurit musuh itu sudah lama melarikan diri jauh-jauh, hanya meninggalkan sebuah bangunan tugu tengkorak yang tersusun dari ratusan kepala suku Jiuhu di lereng bukit dengan nuansa provokasi yang sangat kental. Akibatnya, raungan amarah Hao Renwang kembali menggema membelah kepekatan malam di tempat itu.