Menjerat Musuh dan Membasmi Hu

Di tepi utara Sungai Kuli, terdapat sebuah dataran tinggi sempit yang membujur dari utara ke selatan. Pinggiran dataran tinggi itu tidak curam bagaikan ditebas pedang, melainkan menyatu dengan lembah di kedua sisinya melalui kurva yang lembut. Jika dipandang dari kejauhan, bentuknya menyerupai seekor beruang yang sedang berbaring di atas tanah.

Oleh karena itu, dataran tinggi ini beserta daerah lembah di sekitarnya dikenal oleh penduduk setempat sebagai Punggungan Beruang Tidur.

Luas dataran tinggi tersebut sekitar enam hingga tujuh *qing*, dengan pohon pinus dan cemara mencakup hampir separuh wilayahnya, sementara sisanya adalah tanah datar dengan lapisan tanah yang subur. Lembah di kedua sisinya juga memiliki vegetasi yang lebat, dan karena dialiri oleh saluran air Sungai Kuli, tempat ini layak disebut sebagai kawasan yang kaya akan air dan rerumputan.

Ketika musim gugur yang mendalam tiba, aliran sungai mulai menyusut, menampakkan dataran lumpur dan dasar sungai yang luas, sementara buluh dan rumput air telah layu sebagian besar.

Di dalam dataran lumpur saat itu, sekelompok budak pria dan wanita yang berpakaian compang-camping sedang berjalan terhuyung-huyung dengan langkah berat di dalam kubangan lumpur, menggunakan pisau batu untuk memotong buluh dan rumput air yang telah menguning itu.

Meskipun rumput-rumput buluh ini telah layu, mereka memiliki ketangguhan yang luar biasa dan dapat digunakan untuk menganyam alas tidur, memperbaiki rumah, dan berbagai keperluan lainnya, menjadikannya bahan yang sangat berguna dan berkualitas tinggi. Namun, memanennya dengan pisau batu yang kasar dan tumpul menjadi tugas yang sangat sulit.

Masih ada sisa air di dalam kubangan lumpur yang belum sepenuhnya membeku. Para budak berjalan tanpa alas kaki di dalamnya, dengan sebagian besar kaki mereka hampir sepenuhnya tenggelam ke dalam lumpur. Di tangan mereka memegang alat-alat yang tidak memadai, dan wajah mereka tampak pucat pasi tanpa rona darah karena kedinginan.

Dalam situasi seperti ini, setiap detik adalah siksaan yang kejam, namun mereka tidak berani mengendurkan usaha. Pasalnya, ada para penjaga Hu yang berpatroli dan mengawasi dari pematang. Begitu mereka mendapati para budak bergerak lambat atau hasil panennya sedikit, sebatang panah tajam akan segera melesat dan langsung menembus nyawa orang tersebut di dalam kubangan lumpur.

"Budak anjing, bidiklah dengan lebih akurat!"

Seorang prajurit Hu secara keliru membunuh seorang budak yang bekerja cukup rajin di atas pematang, yang seketika memicu ketidakpuasan dari sang pemimpin kelompok. Namun, ia hanya menunjuk dan memarahi tanpa memberikan hukuman yang lebih berat.

Setelah memarahi bawahannya, pemimpin itu menatap para budak yang masih bergerak di dalam kubangan lumpur dan mendesah, "Hanya mengandalkan para budak Han ini, akan sangat sulit untuk bertahan melewati musim dingin! Kalian semua harus lebih berbelas kasih, dilarang membunuh sembarangan lagi. Orang-orang Han semakin licik, dan hasil berburu di musim dingin semakin sedikit. Musim semi tahun depan, jika tidak ada budak yang bisa dipekerjakan, kalian semua akan turun ke ladang untuk membajak tanah!"

"Bukankah dikabarkan bahwa ada seorang tokoh besar yang meniup sangkakala dan memukul gendang, hendak memimpin kita menyerang kota besar orang Han? Kalau kita berhasil merebutnya, apakah kita masih harus khawatir kekurangan budak untuk dipekerjakan!"

Seorang prajurit Hu berkata dengan nada acuh tak acuh, diiringi dengan ekspresi penuh antisipasi.

Mendengar hal itu, sang pemimpin mendengus dingin, "Kau pikir kota besar orang Han begitu mudah direbut? Bahkan jika seluruh suku dikerahkan, kita harus mengorbankan banyak nyawa untuk menerobos barisan pertahanan, dan itupun belum tentu bisa merebutnya. Terlebih lagi, tokoh besar itu tidak memiliki basis keluarga yang kuat, dan para pemimpin suku kita belum tentu bersedia mendukungnya untuk bangkit."

Di tengah percakapan, di lembah sebelah tenggara, tampak puluhan pria dan wanita Suku Jiuhu mengiringi kawanan besar sapi dan domba kembali dari padang rumput. Sebagian besar pria dan wanita itu berbusana tidak rapi sambil tertawa-tawa di sepanjang jalan.

Prajurit Hu yang bertugas mengawasi para budak yang bekerja merasa sangat jengkel melihat pemandangan itu. Ia menunjuk ke arah para gembala yang baru kembali dan memaki, "Kalian tidak becus mengawasi kawanan ternak, kerjanya hanya bersenang-senang di alam liar! Jika sampai ada sapi dan domba yang hilang, kukulangi kulit kalian, sepasang jahanam!"

Suku Jiuhu terkenal gemar melampiaskan hawa nafsu. Sebelum menikah, para pemuda dan pemudi bebas berhubungan intim di alam terbuka, namun kebiasaan itu akan dikurangi setelah mereka menikah. Bukan karena konsep kesucian atau moralitas, melainkan demi melindungi harta benda.

Lingkungan tempat tinggal Suku Jiuhu sudah sangat keras sejak awal, dan membesarkan satu jiwa saja bukanlah perkara mudah. Kaum wanita memiliki produktivitas yang rendah; mereka memakan makanan rumah namun memberikan keuntungan bagi pihak luar. Jika ketahuan oleh suami mereka, sang istri bisa dipukuli atau dibunuh begitu saja, bahkan dalam kasus yang parah, ayah dan saudara laki-laki mereka pun bisa ikut terseret, dicaci maki, serta dihukum.

Matahari perlahan-lahan condong ke barat. Melihat warna langit, sang pemimpin kembali memberi perintah, "Panggil kembali para budak itu, lalu lakukan patroli sekali lagi ke sekitar sini. Belasan hari lagi kita akan berpindah tempat, pastikan jangan sampai ada kesalahan!"

Tempat ini sangat cocok untuk bercocok tanam dan beternak. Setiap kali musim semi dan musim panas tiba, berbagai suku Hu akan menetap di sini. Namun, karena lingkungan yang terlalu nyaman, risiko untuk terekspos juga akan meningkat. Oleh karena itu, ketika musim gugur dan musim dingin tiba, suku-suku Hu yang tinggal di sini akan menjarah sumber daya permukaan tanah, lalu pindah ke lembah yang lebih tersembunyi untuk melewati musim dingin.

"Pemberontak barat baru saja kalah dari Dinasti Timur tahun lalu, dan saat ini mereka bahkan kesulitan untuk melindungi diri sendiri. Khawatir kalau Raja Gao dari Dinasti Timur akan menyerbu masuk? Mana mungkin mereka menyisihkan pasukan untuk digunakan di tempat ini! Menurutku, tidak pindah tahun ini pun tidak apa-apa. Sekalipun ada pasukan kecil pemberontak yang datang mengganggu, bunuh saja. Tahun depan saat kita kembali, siapa yang tahu suku mana lagi yang akan menduduki tanah subur ini!"

Mendengar ucapan tersebut, beberapa prajurit muda Suku Hu tidak dapat menahan diri untuk mengeluh. Meskipun mereka bersembunyi di padang gurun, mereka juga mendengar selentingan tentang hasil perang antara barat dan timur, sehingga mereka merasa Dinasti Timur tidak akan melancarkan serangan besar-besaran terhadap mereka dalam situasi seperti ini.

"Banyak sekali omong kosong kalian! Di tahun-tahun sebelumnya, ada juga para prajurit di dalam suku yang jauh lebih berani daripada kalian, tetapi mereka semua sudah mati."

Sang pemimpin memarahi dengan tidak sabar, lalu memacu kudanya ke bawah pohon besar di pinggir jalan. Ia menarik seorang wanita gembala yang sedang menunggu di sana dan menaikkannya ke atas kuda untuk mendaki dataran tinggi.

Di puncak dataran tinggi tersebut terdapat sebuah benteng dengan dinding tanah bentukan. Sebagian besar bagian dalam benteng dipenuhi oleh tenda-tenda kemah tempat tinggal penduduk, sementara sebagian lainnya adalah tumpukan lumbung dengan berbagai ukuran, tempat disimpannya pasokan material yang diproduksi dan dikumpulkan oleh suku Hu ini selama setengah tahun menetap di sini.

Di salah satu sisi benteng terdapat kandang ternak seperti sapi, kuda, dan domba, dengan gubuk-gubuk penampungan sederhana yang telah didirikan. Di sisi lain terdapat para budak yang dirampas dari berbagai tempat; mereka tinggal di dalam lubang-lubang yang digali di tanah, dengan kondisi lingkungan yang jauh lebih kotor dan sederhana daripada kandang hewan ternak, di mana bertahan hidup atau tidaknya seseorang diserahkan sepenuhnya kepada takdir.

Di sebelah selatan benteng terdapat sebidang tanah luas yang baru dibajak secara kasar, dengan tanaman yang sudah lama dipanen. Lebih ke selatan lagi terdapat hutan lebat. Saat ini, sekelompok budak juga sedang menebang pohon di sana untuk mengumpulkan kayu bakar.

Tiba-tiba terdengar teriakan pendek dari dalam hutan, beruntung para prajurit Hu yang mengawasi di luar hutan tidak menyadarinya.

Seorang penebang kayu terjatuh ke dalam parit yang dalam. Ketika ia melihat beberapa pria bertubuh kekar yang memegang busana dan pisau bersembunyi di dasar parit dengan tatapan tajam, ia sudah sangat ketakutan dan berkata dengan suara gemetar, "Kalian, kalian ini..."

"Kami adalah prajurit resmi pertahanan utara, yang masuk ke sini untuk membasmi bandit dan menyelamatkan para pekerja paksa. Orang tua, jangan bersuara, pasukan besar akan segera tiba. Ada berapa banyak orang di pasukan bandit ini, dan bagaimana pertahanan tempat tinggal mereka? Ceritakan secara detail."

Lü Chuan, yang telah memimpin jalan menyelinap ke tempat ini sejak lama, menggunakan dialek lokal untuk menenangkan penebang kayu tersebut dengan suara rendah, seraya menyelidiki detail dari Suku Jiuhu ini.

Mendengar kata-kata itu, sang penebang kayu langsung merasa sangat gembira. Ia buru-buru menceritakan situasi suku Hu yang diketahuinya secara detail, dan berulang kali berkata, "Para bandit Hu ini bukan manusia, mohon para jenderal sekalian membasmi mereka semua!"

"Jumlah banditnya lebih dari tiga ribu orang, tidak bisa dibilang sedikit. Pantas saja mereka bisa menguasai Punggungan Beruang Tidur ini."

Mendengar informasi tersebut, Lü Chuan merayap di parit hutan dengan bersembunyi di balik rumput liar untuk mendekati tempat persembunyian Zhu Meng. Ia menyampaikan informasi tersebut kepada Zhu Meng dengan suara pelan, lalu meminta petunjuk, "Jenderal Zhu, apakah kita akan melapor kembali kepada Tuan, ataukah..."

"Pasukan kecil berjumlah tiga ribu orang tidak layak untuk menghabiskan tenaga bolak-balik. Langsung serang, jadikan api dan asap sebagai sinyal!"

Setelah mendengarkan, Zhu Meng langsung mengambil keputusan dan menyampaikan perintahnya kepada rekan-rekan seperjuangan yang bersembunyi di dekatnya. Sekelompok orang itu diam-diam menyelinap menuju tepi hutan. Mengingat kehadiran mereka mau tak mau akan disadari oleh penebang kayu di dalam hutan, setelah menjelaskan maksud kedatangan mereka, mereka memberi isyarat agar para penebang kayu itu melarikan diri ke dalam hutan agar tidak terkena dampak pertempuran.

"Keluar, enyah kalian semua!"

Pada saat itu, para penjaga Hu yang mengawasi di luar juga menyadari adanya pergerakan tidak biasa dari para budak. Sambil memegang belati di pinggang, mereka berteriak keras. Namun, baru saja mereka melangkah dua langkah keluar, sebatang anak panah melesat dari dalam hutan dan langsung menembus dada salah satu dari mereka.

Panah tersebut menjadi sebuah sinyal. Puluhan prajurit berani bagaikan harimau yang keluar dari hutan, mengayunkan pedang dan menyandang busana menerjang ke arah para penjaga Hu di dekat sana.

Belasan prajurit Hu di tempat itu langsung tersadar. Beberapa menghunus pedang untuk maju bertarung, sementara yang lain berbalik menaiki kuda untuk memacu kencang memberikan peringatan.

Pertempuran terjadi secara tiba-tiba dan berakhir dengan cepat. Dalam beberapa detik, para penjaga Hu di sekitar sana berhasil ditebas dan dipanah mati, namun ada juga beberapa orang yang memacu kuda sambil meniup sangkakala untuk menyampaikan peringatan darurat bahwa mereka diserang musuh.

Masih ada beberapa kuda yang ditinggalkan oleh para penjaga Hu di dekat sana. Zhu Meng dan beberapa orang lainnya langsung melompat ke punggung kuda, memerintahkan sisa pasukannya untuk menyalakan api dan membuat asap di luar hutan guna menyampaikan pesan, sementara mereka sendiri bersama beberapa orang lainnya memacu kuda langsung menyerbu ke arah benteng tanah di utara dataran tinggi.

"Cegat mereka, cegat!"

Komandan pasukan Hu yang memimpin rombongan merasa sangat terkejut saat melihat hal itu. Mereka bertempur dalam keadaan tergesa-gesa, dan pasukan di dalam kota bahkan belum sempat terorganisir. Meskipun pihak musuh hanya berjumlah beberapa orang, begitu mereka berhasil menerobos masuk ke dalam kota, hal itu pasti akan menimbulkan kekacauan yang lebih besar.

Ketika para prajurit Hu itu memutar balik kuda mereka untuk melakukan penyergapan, sisa pasukan di dalam hutan telah mengumpulkan kayu bakar dan menyalakan api serta asap di tanah datar. Beberapa orang yang ditugaskan berjaga tetap tinggal di samping tumpukan api untuk menambah kayu bakar, sementara lebih dari empat puluh orang sisanya berbaris membentuk formasi menuju benteng tanah tersebut.

Ada lebih dari dua puluh prajurit Hu yang terpecah untuk melakukan penghadangan, sehingga regu infanteri tersebut langsung membentuk formasi melingkar untuk bertahan di tempat. Di bagian luar mereka dilindungi oleh perisai baja, di bagian dalam mengangkat tombak panjang, serta membalas dengan panah kuat dan busana bertenaga.

Meskipun kedatangan orang-orang Hu sangat agresif, puluhan tombak panjang yang mengurung di luar formasi membuat mereka tidak berani langsung menabrak, dan hanya bisa berputar-putar sambil melancarkan serangan panah jarak jauh.

Ancaman panah musuh sangat padat dan cepat, namun karena mereka tidak berani terlalu mendekat, kerusakan aktual yang ditimbulkan menjadi terbatas. Sebaliknya, panah kuat dan bertenaga dari barisan musuh meskipun temponya lebih lambat, setiap anak panah yang melesat pasti memicu jatuhnya korban jiwa.

"Pacu kuda untuk menerobos formasi, formasi yang pecah pasti akan mati!"

Situasi musuh belum sepenuhnya diketahui, sehingga para prajurit Hu tidak berani berlarut-larut dalam pertempuran jarak dekat. Mereka mengumpulkan beberapa kuda yang kehilangan tuannya, lalu menggiringnya dari belakang untuk langsung menubruk formasi pertempuran tersebut.

"Bentuk formasi sayap kiri dan kanan!"

Mengikuti aba-aba dari sang komandan, para prajurit berzirah bergerak keluar ke sisi kiri dan kanan. Formasi melingkar yang semula terbentuk seketika terpecah menjadi dua barisan. Pasukan Hu yang menyerbu dengan kecepatan tinggi tidak sempat mengubah arah, sehingga sisi samping mereka langsung terekspos di bawah bilah pedang musuh. Ketika mereka mengayunkan pedang secara menyamping ke arah perisai, lambung mereka sendiri telah lebih dulu robek oleh tebasan pedang musuh.

Setelah satu kali bentrokan, pasukan Hu kembali mengalami beberapa korban luka, dan beberapa orang lainnya terjebak dalam pertempuran jarak dekat. Meskipun formasi musuh sempat terbuka, sisa prajurit yang ada tidak lagi cukup untuk meraih kemenangan yang kuat.

Kesenjangan yang sangat jelas pada perlengkapan membuat keunggulan mobilitas mereka menjadi tidak berarti lagi. Melihat beberapa personel musuh telah berhasil merebut kuda dan maju, belasan prajurit Hu yang tersisa tidak berani lagi berlama-lama bertempur. Mereka memutar balik kuda untuk mundur, lalu memanggil lebih banyak rekan untuk datang.

Pada saat itu, para anggota suku Hu di dalam benteng tanah juga telah pulih dari kepanikan awal. Seluruh pria dan wanita di dalam kota berkumpul, masing-masing memegang senjata untuk membentuk pertahanan, sementara dua ratus pasukan berkuda lainnya meluncur keluar dengan kencang untuk terus mengejar serta membasmi musuh di atas dataran tinggi.

Zhu Meng dan rekan-rekannya yang semula berputar-putar mengganggu kota, meskipun tidak berhasil masuk, telah mengamati dengan jelas detail pertahanan kota tersebut. Mereka juga berhasil merebut beberapa kuda yang menganggur, lalu memacu kuda mengelilingi dataran tinggi untuk kembali, membuat jumlah pasukan kavaleri pihak mereka bertambah hingga mendekati dua puluh orang, sementara sisa pasukan lainnya berkumpul di lapangan terbuka dengan formasi pisau, perisai, dan tombak.

Ketika kavaleri musuh mendekat, mereka terlebih dahulu dihadang dan dipanah oleh pasukan kavaleri. Begitu mendekat, daya serang tajam mereka telah hilang dan tidak cukup untuk menjebol formasi, sehingga terpaksa mundur untuk menyusun ulang barisan. Namun, ketika mereka kembali setelah pergi, situasi serupa terulang kembali. Polisi berulang hingga tiga kali, membuat pihak lawan merasa tidak berdaya.

Tepat pada saat itu, peringatan bahaya berkumandang dari segala penjuru di bawah dataran tinggi. Pasukan dari jalur belakang akhirnya tiba di lembah di bawah dataran tinggi, dan sebagian besar pengintai Suku Jiuhu yang terpencar di luar berhasil diusir mundur, sekaligus menyampaikan kembali situasi musuh yang belum sepenuhnya terdeteksi.

Suara genderang dan sangkakala untuk mengumpulkan pasukan guna pertahanan internal bergema di dalam benteng tanah. Seiring dengan ditariknya mundur para prajurit Hu di atas dataran tinggi, Zhu Meng dan rekan-rekannya akhirnya bisa menghela napas lega. Setelah kedua belah pihak bergabung dan memeriksa jumlah personel, mereka mendapati bahwa pihak mereka sendiri juga mengalami belasan korban luka dan tewas.

"Asalkan kita bisa melenyapkan suku bandit Hu ini sepenuhnya, para korban yang gugur dapat beristirahat dengan tenang!"

Zhu Meng melirik sekilas ke arah benteng tanah yang dipenuhi oleh kerumunan kepala manusia itu, lalu bergumam dalam hati. Dataran tinggi tanah ini memiliki posisi geografis yang tinggi dan menghadap ke segala arah, ditambah sifat suku Hu yang licik dan waspada. Jika tidak dikejutkan terlebih dahulu, akan sangat sulit untuk menjebak mereka sepenuhnya di tempat ini hingga mati.