Yang di atas tidak sebaik yang di bawah.

Rumah kediaman Ruogan Hui di Kota Huazhou terletak di bagian timur kota, tepat seperti yang pernah dikatakan oleh Gao Zhongmi tentang wilayah para budak kaya yang sering membuat onar dan bukan tempat orang baik-baik.

Helan De harus pergi ke kantor administrasi utama untuk membantu Li Tai mengurus pendaftaran, sehingga tidak berjalan bersama. Ia meminta seorang petugas dari kantor gubernur distrik selatan, yang berasal dari daerah yang sama, untuk menemani Li Tai menuju ke sana.

Awalnya, Li Tai merasa tak perlu repot-repot seperti itu. Tata letak jalan Kota Huazhou tidak rumit, dan Ruogan Hui bukanlah orang yang tak dikenal. Ia berpikir cukup bertanya sepanjang jalan, pasti akan menemukan rumahnya. Namun, ketika benar-benar tiba di bagian timur kota, barulah ia memahami bahwa Helan De punya maksud lain dalam pengaturan ini.

Bagian timur kota sebagian besar dihuni oleh para panglima dan bangsawan militer, jalan-jalan diatur layaknya barak tentara, lebih tertib dibanding wilayah lain di kota. Menara pengawas dan pos panah di sisi jalan bukan sekadar hiasan, melainkan benar-benar dijaga oleh para prajurit, suasana terasa tegang dan mengintimidasi.

Di jalan, banyak orang berlalu-lalang, ada budak-budak kaya berpakaian rapi, ada pula preman dengan pakaian compang-camping, kebanyakan membawa pedang atau pisau, berjalan tanpa tujuan sambil mengamati sekitar. Para prajurit yang berjaga dan berpatroli di menara pengawas tidak mengusir atau menertibkan para preman ini.

Ketika rombongan Li Tai berjalan di tengah jalan, mereka menarik banyak perhatian, beberapa preman mulai mengikuti, dan jumlahnya cepat membesar hingga puluhan orang.

“Kalian benar-benar tak tahu diri! Tuan muda ini adalah tamu terhormat yang hendak mengunjungi kediaman Jenderal Ruogan Hui untuk memberi ucapan selamat, berani-beraninya kalian mengganggu!”

Saat rombongan berbelok ke gang, para pengikut di belakang mendekat tiba-tiba, beberapa sudah menghunus pisau. Petugas yang mengantar dari kantor gubernur distrik berbalik dan menunjuk para preman itu sambil berteriak marah.

Para preman mendengar ucapan itu, wajah mereka langsung berubah dan segera bubar, beberapa yang sudah terlanjur dekat tertawa canggung, “Mana berani mengganggu orang terhormat! Kami hanya kebetulan searah…” Setelah berkata demikian, mereka pun bergegas pergi.

“Di siang bolong, para preman ini berani merampok dan bertindak jahat di kota? Apa mereka tidak takut dihukum?”

Li Tai memandang punggung para preman yang cepat menghilang, merasa heran, “Di sini banyak rumah bangsawan, meski pemerintah tidak peduli, bagaimana mungkin para penghuni membiarkan mereka berkeliaran di sekitar?”

“Walau mereka jahat dan tak tahu malu, para preman ini cukup cerdik, tak berani benar-benar mengganggu atau melukai rumah besar. Jika dihukum pemerintah, paling-paling hanya cambuk atau penjara singkat, begitu terjadi perang mereka segera dibebaskan untuk dijadikan prajurit penjaga kota, jika berjasa malah mendapat hadiah, lama-kelamaan tak takut lagi pada hukum.”

Mendengar penjelasan petugas itu, Li Tai baru memahami bagaimana para preman bisa eksis di kota.

Kota Huazhou berada di garis depan perseteruan antara dua Wangsa Wei, telah beberapa kali dikepung dan diserang, jumlah warga sipil memang sedikit, jadi bahaya dari preman pun terbatas, bahkan saat genting bisa dijadikan pasukan pelengkap.

“Tuan muda bukan wajah yang dikenal di kota, nanti kalau berjalan di jalan, sebaiknya membawa beberapa pengawal dari suku Hu. Para preman melihat rombongan seperti itu akan tahu tuan bukan orang biasa, tentu enggan mengganggu atau menghadang.”

Petugas itu melirik para pengikut Li Tai, lalu memberi saran.

Li Tai mengangguk mendengar saran itu. Meski konflik antara Hu dan Han di Wangsa Wei Barat tidak sekeras di Wangsa Wei Timur, tapi tetap saja, kekuasaan berasal dari pecahan Wangsa Wei Utara yang diperintah oleh suku Xianbei. Memiliki budak dari suku Hu dianggap sebagai status tinggi di mata orang awam.

Orang Han harus memanfaatkan orang Xianbei sebagai budak untuk menunjukkan kehormatan di bawah pemerintahan Xianbei; cara pandang ini memang rumit, tetapi menunjukkan bahwa di zaman itu, kelas sosial lebih berpengaruh daripada ras.

Kaisar Gao Yang dari Qi Utara membentuk pasukan elit Baibao Xianbei dari enam unit militer, selain karena para prajurit Xianbei terkenal gagah, mungkin juga untuk memperkuat loyalitas mereka melalui konsep kelas: para pejuang Xianbei terkuat adalah pengikutku, yang lain mana berani melawan?

Meninggalkan pembahasan itu, rombongan berjalan lagi beberapa saat di gang, jalanan mulai macet, kereta dan pengikut yang banyak membuat gang yang sempit hampir tak bisa dilewati.

“Pintu merah di depan adalah kediaman Jenderal Ruogan Hui, melihat keramaian ini, pengikut tak bisa masuk ke dalam. Apakah tuan membawa kartu nama? Izinkan saya masuk dan mencari pelayan rumah untuk menjemput.”

Melihat situasi, Li Tai segera memberikan kartu namanya kepada petugas, dirinya dan para pengikut turun dari kuda dan menunggu di pinggir jalan.

Tak lama kemudian, petugas yang mukanya berminyak karena keringat kembali, diikuti dua pelayan dari rumah Ruogan Hui, salah satunya adalah prajurit pribadi Ruogan Hui yang pernah pulang bersama mereka sebelumnya.

“Hari ini banyak tamu yang datang memberi ucapan selamat, tuan hanya menunggu di aula utama, bukan bermaksud mengabaikan Tuan Li.”

Prajurit pribadi itu tahu tuannya sangat menghargai Li Tai, sehingga bersikap ramah, menyuruh pelayan lain membawa pengikut dan kuda Li Tai ke tempat lain, sementara ia sendiri mengantar Li Tai masuk ke rumah.

Kediaman Ruogan Hui seukuran dengan rumah Gao Zhongmi, aula depan digunakan menerima tamu, di depan serambi ada meja tulis untuk para tamu menulis nama dan hadiah ucapan selamat. Mirip dengan tradisi mencatat uang ucapan saat acara pernikahan atau duka di masa mendatang, semacam referensi untuk hubungan sosial, bukan memaksa memberikan hadiah di tempat.

Setelah beberapa orang selesai menulis, giliran Li Tai, ia melihat format tulisan tamu lain, lalu menulis hadiah yang dibawa. Sambil menulis, ia teringat kisah Liu Bang, pendiri Han, yang dulu datang tanpa membawa apa-apa ke pesta, dan bertanya-tanya, jika ia menulis hadiah tiga puluh tael emas menjadi tiga puluh kati, apakah akan mendapat sambutan lebih istimewa?

Namun, ia tetap tidak melakukan itu, jika Ruogan Hui malah tertarik dengan bualannya dan ingin menjadikannya menantu, bagaimana?

Setelah mengisi daftar hadiah, Li Tai dibawa ke aula depan untuk duduk menunggu tuan rumah. Prajurit pribadi yang membawanya lalu pamit untuk menjemput tamu lain.

Di aula ada belasan tamu, baik dari suku Hu maupun Han, beberapa saling kenal sedang mengobrol pelan, melihat Li Tai masuk, mereka penasaran dan memperhatikan.

Li Tai tidak mengenal siapapun, hanya duduk memperhatikan tata ruang aula.

Karena Wangsa Wei Barat masih dalam masa sulit, dekorasi rumah Ruogan Hui pun tidak mewah, tiang dan balok hanya dilapisi cat tipis, selain meja kursi, tak ada banyak perabot lain, kain pembatas membagi ruangan.

Sudut barat daya aula tampaknya zona hiburan, ada permainan seperti chupu dan melempar kendi, hanya tiga atau lima pemuda yang bermain di sana, semuanya dari suku Hu. Mungkin mereka anak-anak para panglima dari daerah utara, saling akrab sehingga tidak terikat aturan.

Li Tai mengamati sebentar lalu mengalihkan perhatian, mendengarkan percakapan para tamu. Kebanyakan tamu adalah pejabat, topik yang dibahas terkait urusan Wangsa Wei Barat.

Misalnya, Zhao Gui—yang belum pernah ditemui Li Tai tapi sudah ia singgung sebelumnya—bulan lalu mengikuti pejabat utama Yu Wen Tai ke istana untuk meminta maaf atas kekalahan di Bukit Mangshan, sehingga dicopot dari jabatannya, namun tetap mengawasi pasukan di Ba Shang.

Hukuman seperti itu jelas hanya simbolik, tidak benar-benar merugikan, mungkin suatu hari nanti ia akan diangkat kembali.

Selain pejabat penting, ada juga informasi lain, seperti penambahan lima pos pertahanan di Yuan Zhou, tiga di barat Yu, masing-masing dijaga oleh pasukan lokal.

Sejak Wangsa Wei Utara, nama-nama seperti pos, kota, dan distrik selalu merujuk pada unit militer, penduduk pos, kota, dan distrik kebanyakan adalah prajurit Xianbei bersenjata, bukan warga biasa.

Di Dinasti Tang, istilah-istilah ini diganti karena alasan tabu, jadi disebut penduduk kota atau distrik, kemudian istilah orang dan warga bercampur. Kecuali di pusat militer seperti Luoyang, penduduk kota dan distrik kebanyakan adalah prajurit, sangat berbeda dengan pedesaan.

Istilah 'pertahanan' adalah istilah militer baru yang muncul di Wangsa Wei Barat dan Zhou Utara, ukurannya kira-kira di antara pos dan distrik, secara administrasi berada di bawah provinsi atau kadang langsung di bawah distrik militer.

Mendengar para tamu membahas penambahan pos pertahanan di Wangsa Wei Barat, Li Tai mulai menduga bahwa langkah ini berkaitan dengan sistem militer baru yang akan datang.

Catatan sejarah menyebut Yu Wen Tai mulai merekrut para bangsawan Guanlong sebagai pasukan setelah kekalahan di Bukit Mangshan, tapi cara dan tahapannya tidak dijelaskan secara rinci.

Sistem pasukan militer memang berakar dari sistem prajurit kota di Wangsa Wei Utara, tapi proses pembentukannya tidak terjadi dalam semalam. Pada awal Dinasti Sui, unit militer disebut 'Pelopor', di akhir Sui disebut 'Elang Terbang', dan baru di Tang disebut 'Pasukan Penyerang'.

Jadi, mungkin pos pertahanan yang sering didirikan di Wangsa Wei Barat saat ini adalah unit militer masa transisi sebelum sistem militer benar-benar terbentuk.

Li Tai sebelumnya lebih memahami gaya hidup klasik ketimbang sejarah militer, sehingga hanya tahu garis besar soal pembentukan sistem militer.

Namun, secara logika, jika Yu Wen Tai ingin merekrut para bangsawan Guanlong, harus mengatur dan menempatkan pasukan lokal, penambahan pos pertahanan adalah salah satu cara. Setelah organisasi mencapai skala tertentu, pos-pos itu bisa dipecah menjadi unit militer yang lebih besar atau kecil, lalu membentuk struktur sistem militer.

Memikirkan hal ini, hati Li Tai pun bersemangat.

Ia terus memikirkan cara bertahan dan berkembang di wilayah Wangsa Wei Barat, sebelumnya memberi saran namun tak mendapat perhatian Yu Wen Tai, sehingga sedikit kecewa, tetapi segera menerima kenyataan.

Wangsa Wei Barat bukanlah kerajaan besar yang utuh, meski mendapat kepercayaan Yu Wen Tai dan diangkat ke posisi penting, masa depan tetap terbatas. Kekuasaan Wangsa Wei Barat memang lemah, ditambah lingkungan luar yang keras, perkembangan kekuatan lokal hampir tak terbatasi.

Dalam kondisi seperti ini, berambisi ke pusat malah membuang waktu.

Di zaman kacau, yang berkuasa adalah yang punya pasukan. Keluarga Li dari Longxi punya posisi tinggi di Wangsa Wei Utara, tapi begitu Er Zhu Rong masuk ke Luoyang, banyak anggota keluarga Li dibantai, ayah Li Tai, Li Xiao, sampai memilih hidup terpencil dan tak mau jadi pejabat.

Sekalipun Li Tai berhasil di birokrasi Wangsa Wei Barat, paling-paling jadi seperti Li Chong, tapi jika terjadi gejolak politik besar, tetap tak mampu melindungi diri.

Karena itu, lebih baik meninggalkan ambisi ke pusat, turun ke pedesaan, jadi kepala pos pertahanan, dan kelak punya tempat di sistem militer masa depan.

Walaupun ia pendatang baru yang menyerah, tanpa akar di wilayah ini, masih ada lima-enam tahun sebelum sistem militer terbentuk, cukup waktu untuk persiapan. Setidaknya, dengan hidup di pedesaan, ia bisa menghindari arus politik Wangsa Wei Barat yang berbahaya.

Saat ia masih memikirkan jalur pengembangan diri, tiba-tiba para tamu bangkit dan berjalan keluar, ada yang berseru, “Kepala Kantor Du Gu datang!”

Kepala Kantor Du Gu… Du Gu Xin?

Li Tai mendengar nama itu, segera berdiri dan mengikuti para tamu keluar aula, ingin melihat seperti apa sosok mertua terhebat itu.