Ada pinjaman, ada pengembalian.

Pada bulan ketujuh musim gugur, aliran air di sungai dan saluran irigasi mulai berkurang, sehingga harus memasang kincir air untuk mengangkat air dari parit ke permukaan. Li Tai duduk bersila di atas gerobak sapi dengan kaki telanjang, dengan gaya bak kusir ulung, mengendarai gerobaknya dengan percaya diri. Melihat para petani yang sedang menyiram sawah dengan alat timba di ujung ladang, ia berteriak lantang, “Air panas, beri jalan!”

Para petani buru-buru meloncat ke pinggir, membiarkan gerobak sapi lewat. Mereka memandang gerobak yang makin menjauh sambil menghela napas, “Benar-benar anak muda yang ceroboh, tak sayang tenaga ternak! Bolak-balik belasan li, tanah keluarganya ada ribuan hektare, entah berapa ekor sapi yang akan habis hanya untuk mengairi semuanya!”

“Dasar orang miskin, malah repot memikirkan harta orang kaya! Di rumahnya ada ratusan pekerja di pabrik tenun, sehari saja bisa menghasilkan ratusan gulung kain. Belum lagi pabrik minyak, para tuan tanah di desa pun memasok bahan baku ke sana, bahkan minyaknya cukup untuk menyirami sawah...”

“Baru beberapa bulan keluarga itu tinggal di desa ini, tapi sudah sekaya ini?” tanya seorang petani yang sedang menyiram sawah di sebelah, tak kuasa menahan rasa herannya.

“Harta orang lain tebal atau tipis, itu urusan mereka. Kalian masih saja mengobrol di sini, nanti kalau sampai malam sawah belum selesai disiram, terlambat bekerja, tak ada yang mau peduli makan malam kalian!” begitu mendengar peringatan itu, para petani pun mempercepat pekerjaan mereka. Namun sebentar kemudian, seorang petani lainnya kembali berkomentar, “Tak bisa tidak iri pada keluarga yang usahanya begitu sukses. Para tuan tanah juga suka merekrut buruh ketika sibuk, tapi siapa yang sebaik keluarga ini, makanannya selalu cukup, ada daging dan cuka pula?”

“Keluarga yang menanam kebajikan, pasti akan terus kaya. Anak muda itu memang tak pandai bertani, bisa-bisa mati kelaparan di tahun panen. Tapi anehnya, bisnis di atas bukit ini malah makin hari makin maju. Kalau dibilang bukan karena keberuntungan dari langit, aku benar-benar tak percaya!”

Untung saja Li Tai cukup mahir mengendalikan gerobak sapi, sehingga sudah jauh dari tempat itu. Kalau mendengar orang-orang desa begitu meremehkan kemampuan bertaninya, hari ini juga ia pasti akan menahan jatah makan seekor domba!

Tanah yang akan ditanami gandum musim dingin sudah dibajak dua kali, namun masih harus disiram lagi dan sisa akar tanaman sebelumnya harus dibusukkan agar tanah menjadi subur.

Li Tai mengemudikan gerobak sapinya kembali, dan para pekerja desa pun sudah siap menyiram sawah. Begitu ia melompat turun dari gerobak, seorang pria yang sudah lama menunggu di dekat situ segera berjalan cepat menghampiri, sambil mengipas-ngipas dengan kipas daun palem besar, lalu menyapa Li Tai, “Tuan Li benar-benar rajin, baru-baru ini sukses besar, kekayaan berlimpah, tapi masih mau mengurus sendiri urusan pertanian, sungguh patut dikagumi.”

Matahari siang menggantung tepat di atas kepala, kipas digerakkan sekuat tenaga pun tetap tak bisa mengusir panas. Li Tai berjalan ke bawah naungan pohon di ujung ladang, duduk, lalu menunjuk Liu Gong yang setia mengipasinya dari belakang sambil tertawa, “Liu San, bukannya cari untung di kota, kenapa malah punya waktu datang ke kebun kecilku melihat-lihat angin?”

“Kalimat tuan benar-benar membuatku malu! Dibandingkan dengan keberhasilan tuan baru-baru ini, hitungan bisnis kecilku tak ada artinya. Di desa sekitar, harga minyak wijen sudah hampir setara sehelai kain, tuan panen banyak biji minyak, hanya dari satu usaha ini saja sudah setara kerja keras orang biasa selama bertahun-tahun!”

Seorang pekerja desa datang membawa minuman sejuk dari air sumur dan daun perilla. Liu Gong segera mengambilnya lebih dulu dan menyodorkannya dengan hormat pada Li Tai, seluruh tubuhnya memancarkan sikap melayani.

“Ada apa, katakan saja. Panas musim gugur ini membuat malas menebak-nebak isi hatimu,” kata Li Tai sambil menerima minuman itu, meneguk setengah mangkuk sekaligus, lalu menyeruput perlahan.

“Ada satu hal yang ingin ku minta. Musim gugur ini harga minyak sedang bagus, jadi keluarga juga ingin memanfaatkan kesempatan untuk memeras minyak sendiri, jadi...”

“Jadi tidak ingin mengirimkan biji wijen yang sudah dijanjikan setelah panen musim gugur?” sahut Li Tai sambil tersenyum.

“Bukan tidak mau, mana berani...”

Liu Gong sempat melirik ke arah jalan desa, di mana gerobak pengangkut gandum masuk ke kawasan perkebunan, lalu buru-buru menahan pandangannya. Di desa, tak ada rahasia yang tahan lama, berita bahwa keluarga Shi hari ini hampir mengorbankan semua harta untuk mengirim bahan baku ke sini demi minta maaf, langsung menyebar ke seluruh desa dalam waktu singkat.

Meski tak banyak yang tahu detailnya, para tuan tanah sekitar juga tak berani lagi memandang Li Tai sebagai pendatang baru dari Dongzhou yang tak punya akar. Mereka kini lebih segan dan hormat.

“Sebelumnya orang-orang desa suka menertawakan tuan... Baru sekarang aku sadar, justru kitalah yang bodoh dan picik! Salah perhitungan, keluarga kami bukan tak punya nyali, hanya saja musim gugur ini panen wijen kurang bagus. Tapi... tapi...”

Li Tai melirik Liu Gong yang masih ragu merangkai kata, lalu tersenyum, “Tapi, panen wijen yang kurang itu urusan kecil. Yang lebih penting, mulai sekarang harga minyak di desa ini tak bisa lagi kalian kendalikan sesuka hati. Itu baru masalah besar, bukan?”

“Tuan benar sekali. Keluarga kami memang ada usaha dagang, tapi pada dasarnya tetap mengandalkan pertanian dan tenun. Semua kebutuhan sandang pangan didapat dari hasil kerja keras keluarga sendiri. Satu musim saja salah langkah, bisa-bisa setahun kelaparan. Apalagi sekarang ada pengumpulan upeti besar-besaran untuk pemerintah, bahan baku di desa makin langka...”

Wajah Liu Gong tampak getir, bahkan di hari panas musim gugur seperti ini pun ia sampai menggigil.

Melihat itu, Li Tai tak kuasa menahan tawa, bukan karena ingin mengejek, melainkan murni karena merasa bangga.

Selama bertahun-tahun, bencana alam dan perang membuat hidup rakyat kecil di Guanzhong amat sulit, lahan dan penduduk makin terkonsentrasi di tangan pemilik perkebunan besar. Para tuan tanah di Guanlong ini selain punya pengaruh besar di desa, juga menyimpan kekayaan yang tak sedikit.

Ciri khas ekonomi perkebunan besar adalah mampu memusatkan tenaga kerja dan mengatur produksi dengan fleksibel, hingga benar-benar bisa swasembada tanpa perlu sering-sering berdagang keluar.

Itulah sebabnya, bahkan di Guanzhong yang uang tunai pun langka, para tuan tanah masih hidup makmur.

Li Tai susah payah membuat mesin pemintal besar, tapi akhirnya terhambat karena kekurangan bahan baku dan tenaga kerja, rencana pertaniannya pun berjalan terseok-seok. Begitu kuatnya para tuan tanah ini menguasai sumber daya desa, jelas sekali.

Di masa depan, ekonomi barang berkembang pesat, sehingga muncullah istilah “uang bisa membeli segalanya”. Tapi kalau perdagangan kembali ke sistem barter, uang jadi tak berarti, yang penting adalah punya barang!

Sebelumnya, Li Tai terkenal di desa sebagai “si bodoh yang mudah ditipu”, sehingga para tuan tanah berlomba “menyembelih domba gemuk”, menjual padanya banyak wijen yang menjadi komoditas minyak utama, bahkan hasil panen musim gugur pun sudah banyak dijual secara pra-bayar.

Dilihat dari untung ruginya, para tuan tanah ini sebenarnya tak rugi, toh setiap tahun selalu panen, meski harga naik, paling-paling cuma untungnya sedikit berkurang.

Tapi dari sudut pandang keseluruhan, monopoli sementara Li Tai atas wijen sama saja memotong satu mata rantai ekonomi perkebunan para tuan tanah. Kerugian mereka bukan cuma keuntungan sesaat, tapi juga biaya minyak selama setahun penuh.

Kalau tahun-tahun biasa, pemutusan mata rantai ini memang berpengaruh, tapi masih bisa diatasi dengan menyesuaikan pola produksi, misalnya menanam komoditas minyak lain, atau mengurangi konsumsi sendiri.

Namun tahun ini pemerintah pusat menarik banyak bahan pangan untuk upeti, tabungan para tuan tanah makin menipis. Jika Li Tai menahan pasokan, mereka benar-benar tercekik, bisa-bisa perlu beberapa tahun untuk pulih.

Apalagi di Guanzhong tak ada mata uang resmi yang bebas beredar, kain yang biasa dipakai sebagai alat tukar juga harus diproduksi lewat kerja keras.

Hal ini membuat para tuan tanah makin kesulitan mengatur produksi tahun depan, dan ekonomi swasembada perkebunan mulai bocor. Inilah yang paling menyakitkan.

“Aku juga bukan dewa yang bisa hidup tanpa makan dan tidur. Selama masih hidup di dunia, tentu tak mau cari musuh hanya karena sedikit untung. Surat pesanan yang sudah dibayar bisa ditebus kembali, asalkan para tuan tanah menunjukkan itikad baik.”

Li Tai berkata dengan tenang. Kini ia sudah bukan lagi orang kaya yang uangnya sulit dibelanjakan; saat harus tegas, ia tak akan sungkan.

“Tentu saja, tentu saja! Semua uang muka dari tuan akan kami kembalikan, bahkan keluarga kami akan menambah hadiah hasil bumi segar sebagai kompensasi atas pembatalan kontrak.”

Liu Gong sangat gembira mendengarnya, buru-buru menyatakan sikap.

Li Tai hanya tertawa mendengar itu, lalu mengibas tangan, “Kalau Liu San tak bisa bicara seperti orang, lebih baik pulang, suruh orang tuamu datang sendiri. Cuaca panas begini, aku juga tak yakin bisa sabar mendengar omong kosongmu.”

“Keluarga kami sungguh berniat baik. Bagaimana kalau tuan sendiri yang memberi jalan keluar?” Liu Gong melihat Li Tai bersiap pergi, segera membujuk.

“Begini saja, uang muka yang sudah dibayar kembalikan padaku dengan tambahan tiga puluh persen. Lalu, berapa banyak wijen yang sudah dijanjikan, ganti dengan sepuluh kali lipat gandum, pakai harga pasar musim gugur ini.”

Li Tai sudah punya rencana, jadi langsung mengajukan syarat.

“Tiga puluh persen? Itu terlalu tinggi...” Liu Gong mengeluh pahit. Dulu Li Tai hanya menambah dua puluh persen saja sudah bisa membeli semua wijen di desa, mereka juga tergiur harga musim panas dan gugur yang berbeda sehingga menjual lebih awal. Sekarang malah belum melakukan apa-apa sudah harus mengembalikan uang muka dengan tambahan tiga puluh persen, sungguh berat hati menerimanya.

Tapi Li Tai malas menawar, langsung berdiri dan berjalan menuju perkebunan.

Liu Gong ragu sejenak, melihat Li Tai hampir masuk ke perkebunan, ia akhirnya mengejar, “Tuan, tunggu sebentar! Tiga puluh persen, baiklah, kami setuju. Tapi mohon tuan jangan menjual minyak dalam jumlah besar dalam waktu dekat, jangan sampai merusak harga pasar!”

Musim dingin, udara kering, malam panjang siang pendek. Bahkan tanpa konsumsi makanan, perawatan alat tetap butuh minyak. Minyak wijen memang bukan minyak utama, tapi tetap ikut naik mengikuti harga.

Wijen baru panen memang masih basah, kurang baik untuk diperas, tapi para tuan tanah jelas tak mau melewatkan kesempatan ini.

“Soal itu tenang saja, sebelum akhir tahun keluarga kami tak akan menjual minyak ke pasar. Kalau tak percaya, kita bisa buat kontrak baru.”

Kali ini Li Tai sangat mudah diajak bicara, langsung menyetujui.

Minyak yang telah ia kumpulkan sebagian besar sudah digunakan untuk membantu Zhou Changming memenuhi upeti, dan pabrik minyaknya belum benar-benar beroperasi. Meski masih ada stok, ia ingin melihat dulu bagaimana pemerintah mengendalikan harga sebelum mulai menjual.

Selain membeli minyak wijen, ia juga membeli banyak bahan baku rami. Bahan ini harus segera dipintal menjadi kain agar bisa langsung digunakan atau dijual.

Beberapa tahun ke depan, kehidupan rakyat Guanzhong pasti akan berubah secara sistematis. Dalam sistem barter seperti ini, tak ada inflasi atau deflasi yang berarti; memperkuat produksi sendiri adalah kunci.

Karena itu juga, Li Tai meminta keluarga Shi menyerahkan seratus pekerja ahli. Mereka bukan sekadar tenaga kasar, tapi harus punya satu keterampilan khusus, agar bisa disiapkan untuk kemajuan desa ke depan.

Jujur saja, kalau bukan karena modal dari He Bosheng, Li Tai tak akan membiarkan para tuan tanah menebus kembali surat pesanan mereka. Tapi namanya saja pinjam modal, tentu harus tahu diri.

Seiring para tuan tanah desa menebus surat pesanan mereka, Li Tai pun membawa segepok kain hasil penarikan kembali ke Huazhou untuk membayar utang.