Gangguan Provinsi Utara

"Bawahan sudah memperingatkan para perwira penjaga perbatasan utara bahwa ini adalah perintah langsung dari Agung Xingtai. Kuda-kuda yang diperlukan harus diserahkan sebelum bulan ini berakhir, tetapi..."

Anjun Li Dao yang baru saja kembali dari perbatasan utara dengan debu perjalanan yang masih melekat, berdiri di ruang utama sambil menundukkan kepala dengan ekspresi penuh rasa bersalah.

Sebelumnya, Agung Xingtai memerintahkan Biro Pengairan dan Transportasi untuk menyiapkan dan memelihara seribu kuda perang. Sebagian besar kuda perang di Guansi dialokasikan dari daerah Longbian dan Hetao. Perjalanan Li Dao kali ini bertujuan untuk membawa pulang kuda-kuda perang tersebut dari Shaanbei. Namun, setibanya di padang gembala garnisun perbatasan utara, ia justru diberitahu bahwa tidak ada perintah alokasi kuda perang yang diterima, sehingga ia terpaksa pulang dengan tangan kosong.

Wajah Li Tai saat ini juga tampak sangat suram, tetapi ia menahan amarahnya dan bertanya, "Ada banyak tempat penggembalaan di perbatasan utara, apakah benar tidak ada tempat lain yang bisa mengalokasikannya?"

Ia bahkan tidak bertanya apakah perintah itu benar-benar telah sampai atau belum. Dengan menggunakan akal sehat saja, ia sudah bisa menebak bahwa pasti ada seseorang yang sengaja menjegal di belakang.

Meskipun kondisi geografis Shaanbei dan Guanzhong berbeda, jarak sebenarnya tidak terlalu jauh, terutama karena ini adalah perintah militer yang berkaitan dengan persiapan peninjauan besar-besaran. Bagaimana mungkin perintah itu belum juga tiba setelah sekian lama!

"Bawahan juga telah mengunjungi beberapa tempat. Meskipun jawaban yang diberikan beragam, hasilnya tetap sama: tidak ada kuda yang dapat dialokasikan. Seorang rekan lama dan kenalan lama secara diam-diam memberi tahu saya bahwa ini adalah instruksi langsung dari Komisaris Chang di Xiansizhou. Paman bawahan dan yang lainnya telah bergabung secara utuh dalam peninjauan besar-besaran, hanya Komisaris Chang yang musim dingin ini ditugaskan menjaga perbatasan dan mengantisipasi orang Hu, sehingga seluruh garnisun harus mematuhi perintahnya..."

Li Dao lalu menambahkan, "Di Xiazhou memang ada kuda yang bisa dikerahkan, namun untuk membawanya ke selatan juga harus melewati wilayah tersebut. Pihak di sana menciptakan rintangan dengan niat buruk, dikhawatirkan kuda-kuda itu juga tidak akan bisa sampai dengan lancar."

"Keparat! Apakah si Lei itu mengira aku ini ayahnya?"

Mendengar kata-kata ini, Li Tai tidak dapat menahan diri untuk tidak mengumpat dengan marah. Ia tidak menyangka balasan atas perbuatannya akan datang secepat ini.

Ini bukan pertama kalinya ia menyinggung orang, dan ini juga bukan pertama kalinya ia menjadi sasaran pembalasan. Namun, belum pernah ada yang begitu tepat, telak, dan kejam seperti kali ini.

Semula ia mengira betapa pun hebatnya Chang Shan, orang itu tidak akan bisa menjatuhnya dalam waktu singkat. Siapa sangka lehernya justru langsung dicekik secepat ini. Jika dalam keadaan biasa, kuda-kuda ditahan ya ditahan saja, paling-paling semua orang ikut peninjauan besar-besaran dengan berjalan kaki. Apa aku takut padamu?

Namun, masalah kali ini berkaitan erat dengan apakah ia bisa memegang pasukan dengan lancar setelah peninjauan besar-besaran selesai. Sialan, situasi ini sungguh sangat menjengkelkan dan menyiksa.

Yuwen Tai telah menyatakan dengan jelas bahwa ia ingin melihat kinerjanya kali ini serta apakah ia memiliki kemampuan untuk memegang tanggung jawab ganda atas perlengkapan militer, barulah ia akan mempertimbangkan apakah akan menganugerahinya kekuasaan yang sesuai. Mengadu kepada sang pemimpin tertinggi adalah hal yang sama sekali tidak boleh dilakukan. Bukankah itu sama saja dengan terang-terangan mengatakan bahwa dirinya tidak mampu?

Kuda perang yang paling mendasar saja belum tiba, dan ia masih harus mengandalkan pemimpin tertinggi untuk turun tangan melakukan koordinasi. Jika demikian, apakah masih ada alasan bagi pemimpin untuk memberinya beban tambahan?

Ia bahkan mencurigai jangan-jangan ada orang di dalam Xingtai sendiri yang merasa tidak senang melihatnya, baik karena iri hati maupun alasan lainnya, lalu membocorkan informasi kepada Chang Shan agar Chang Shan bisa mencengkeram titik kelemahannya secara tepat dan menghambat kemajuannya.

Namun, memikirkan hal-hal ini sekarang pun tidak ada gunanya. Yang paling penting adalah segera menyelesaikan masalah tersebut. Jika sampai waktu peninjauan besar-besaran tiba dan ia tidak memiliki kuda untuk digunakan, dampaknya terhadap keseluruhan peninjauan besar-besaran mungkin tidak seberapa, tetapi dampaknya terhadap dirinya sendiri akan sangat besar.

Usia dan masa pengabdiannya yang masih muda pada dasarnya adalah kekurangan yang tidak kecil. Ia sudah susah payah membangun kesan yang baik di hadapan Yuwen Tai dan membuka fungsi baru, tetapi justru mengalami kegagalan di saat-saat krusial.

Sekalipun Yuwen Tai tetap tidak kehilangan niatnya untuk mempromosikan dan mempercayainya, ketika tiba saatnya memberikan kekuasaan militer di masa mendatang, ia pasti akan menimbang dan ragu-ragu. Jika ia tidak dapat secepat mungkin membangun kekuatan sendiri dan memiliki pasukan sendiri, ia bahkan mungkin tidak memenuhi syarat untuk bergabung dengan tim pembunuh naga.

"Kalau begitu, apakah kenalan lamamu mengatakan syarat apa yang diinginkan Komisaris Chang agar mau mengalokasikan kuda-kuda tersebut?"

Setelah merenung sejenak, Li Tai kembali membuka suara.

Seorang pria sejati harus tahu kapan harus membungkuk dan kapan harus tegak. Kali ini ia benar-benar ditusuk tepat di ulu hatinya, bahkan tameng pelindung dari sang pemimpin tertinggi pun tidak mempan. Demi masa depan yang lebih cerah, Li Tai sudah bersiap untuk merendahkan kepalanya jika kondisinya memang memungkinkan.

Mengenai wilayah Longxi, ia sama sekali tidak berani berharap banyak. Pertama, ia tidak memiliki hubungan yang begitu dekat dengan Dugu Xin. Kedua, dari segi waktu dan jarak sudah tidak terkejar lagi.

Terlebih lagi, surat perintah penggunaan kuda dari biro pengairan ditujukan ke Prefektur Utara. Jika ia tidak mengandalkan kekuatan resmi dan mempersiapkannya sendiri, itu adalah kemampuan yang sesungguhnya. Namun, jika ia harus bersekongkol dengan Dugu Xin agar urusannya beres, itu sama sekali tidak sebanding dengan beberapa kali pukulan penggaris kayu yang didapatkannya dari Yuwen Tai.

Mendengar hal itu, Li Dao menggelengkan kepalanya. Melihat reaksi tersebut, Li Tai pun berhenti mendesak.

Ia tadi hanya bertindak gegabah seperti orang sakit yang mencari pengobatan sembarangan. Bagaimana mungkin intrik pribadi semacam itu diberitahukan secara terang-terangan kepada khalayak ramai? Sekalipun hendak tawar-menawar, itu harus menjadi percualangan empat mata di antara kedua belah pihak saja.

Peluang kali ini tidak boleh dilepaskan oleh Li Tai dengan cara apa pun, dan semakin sedikit orang yang mengetahuinya akan semakin baik. Jika hubungan internal tidak harmonis, siapa pun yang memiliki kedudukan lebih rendah dialah yang dianggap salah. Masalah yang dibesar-besarkan justru akan semakin merugikan Li Tai. Jika hal itu sampai menarik pihak-pihak lain yang memusuhi Li Tai untuk ikut campur, situasi pasti akan menjadi semakin rumit.

Sekarang yang harus dipikirkan adalah, mengapa Chang Shan tiba-tiba melakukan langkah seperti ini? Apakah sekadar ingin mencari muka dan mengembalikan harga diri, atau benar-benar berniat menghabisinya sampai mati?

Jika alasannya adalah yang pertama, maka itu masih mudah diatasi. Ia bisa datang secara pribadi untuk meminta maaf, bahkan mengembalikan barang-barang rampasan yang disita dari kediaman kaum bangsawan klan Lei—meskipun sebagian besar sudah terlanjur dihabiskan, sikapnya harus tulus, dan ia bisa memberikan beberapa janji kosong terlebih dahulu untuk mendapatkan kembali kuda-kuda tersebut.

Ketika kau kembali ke ibuukota untuk melaporkan tugas, aku akan mengembalikan semuanya kepadamu, bahkan akan membuatkan sebuah peti mati besar yang bagus untuk memakamkanmu secara terhormat!

Tetapi jika alasannya adalah yang kedua...

Kemungkinan besar itu tidak mungkin. Bagaimanapun juga, saat ini ia adalah seorang pendatang baru yang sedang naik daun di kediaman panglima tertinggi. Jika Chang Shan benar-benar ingin menghabisinya sampai mati, itu sama sekali tidak menghormati wajah sang pemimpin tertinggi.

Meskipun orang itu juga seorang Kaifu, kedudukan dan masa pengabdiannya masih jauh tertinggal di bawah Li Hu dan Zhao Gu. Kedua orang itu saja tidak lagi terus menyulitkan atau menargetkannya setelah melihat bagaimana Agung Xingtai menghargai dan melindunginya.

Sekalipun Chang Shan memiliki keberanian sebesar itu, ia tidak memiliki motif yang cukup. Kemungkinan besar ia hanya merasa harga dirinya jatuh dan ingin menebusnya kembali.

Terlebih lagi, alasan mengapa masalah ini begitu penting terutama terletak pada psikologi Li Tai sendiri; ia tidak ingin melewatkan kesempatan ini.

Namun, di mata orang luar, hal ini bukanlah sesuatu yang harus berhasil bagaimanapun caranya. Sekalipun kinerjanya tidak terlalu bagus, paling-paling hal itu hanya akan menghambat jalur karier resminya.

Tentu saja Chang Shan juga tidak akan berpikir bahwa dengan menahan kuda-kuda tersebut, ia bisa membuat Li Tai dengan patuh datang mengantarkan nyawanya sendiri secara sukarela. Oleh karena itu, tindakannya tidak serta-merta berarti ia menyimpan niat membunuh terhadap Li Tai.

Memikirkan hal ini, Li Tai pun memutuskan untuk pergi sendiri ke perbatasan utara guna menemui dan merundingkan masalah tersebut.

Namun, para panglima militer ini sudah terbiasa bersikap sombong dan arogan, serta tangan mereka berlumuran darah. Li Tai tidak bisa memastikan apakah Chang Shan benar-benar tidak berani mencelakainya. Sekalipun ia harus pergi, ia tetap harus melakukan beberapa persiapan.

Ia terlebih dahulu memanggil beberapa bawahannya ke ruang utama dan menceritakan secara singkat tentang masalah penahanan kuda-kuda tersebut. Mendengar hal itu, semua orang merasa sangat geram dan dipenuhi rasa keadilan. Belakangan ini mereka bekerja dengan penuh ketekunan dan kesungguhan demi menyelesaikan tugas dengan sempurna dan berjuang untuk menampilkan performa yang luar biasa dalam peninjauan besar-besaran, tetapi mereka sama sekali tidak menyangka akan dikacaukan dengan cara seperti ini.

"Jenderal biadab ini sungguh sangat keras kepala dan angkuh, serta secara terbuka mengabaikan perintah militer dari kediaman gubernur. Sungguh penuh kebencian! Manusia jahat seperti ini, bagaimana bisa dipercayai mengemban tanggung jawab penting di perbatasan? Kita harus melaporkannya ke kediaman gubernur dan segera mencopot jabatannya untuk diperiksa!"

Pei Hong adalah orang pertama yang menyuarakan kemarahannya. Di sampingnya, Lu Yan juga berkata, "Meskipun orang ini memiliki kedudukan tinggi dan kekuasaan besar, Biro Pengairan dan Transportasi kita dipenuhi dengan semangat kebenaran yang agung. Bagaimana mungkin kita takut untuk bersaing!"

Li Tai mengangkat tangan untuk menghentikan diskusi mereka, lalu menghela napas dan berkata, "Setiap kejadian pasti ada sebabnya. Tindakan menghalangi orang yang sedang berusaha meraih prestasi ini memang sangat membikin geram, tetapi jika kita saling membalas dendam tanpa kesudahan, entah kapan hal ini akan berakhir. Apakah Komisaris Chang bersalah atau tidak, bukanlah wewenang kita untuk menghakiminya. Namun, jika urusan di hadapan kita ini tidak diselesaikan dengan baik, maka kita semua akan merasa bersalah karena gagal menjalankan tugas. Saya berniat pergi sendiri ke perbatasan utara untuk memohon penyelesaian. Siapa di antara kalian yang bersedia ikut?"

"Sebelumnya saya bertindak angkuh saat mengajukan pertanyaan, namun Kepala Bagian tetap bersedia memaafkan dan menerima saya. Di dalam hati, bawahan selalu merasa bersalah dan tidak bisa diungkapkan dengan kata-kata, hanya menunggu kesempatan untuk membuktikan diri dalam tugas. Betapa pun berbahaya dan penuh rintangan perjalanan ini, saya dengan sungguh-sungguh memohon izin untuk ikut serta!"

Begitu suara Li Tai jatuh, Lu Yan langsung menangkupkan tangan dan berbicara dengan cepat.

Pemuda itu sebelumnya bersikap arogan dan bahkan menjadi pemimpin yang memprovokasi Li Tai sebagai pejabat atasannya. Namun, seiring berjalannya waktu belakangan ini, pandangannya terhadap Li Tai perlahan-lahan berubah hingga berujung pada kekaguman, hanya saja rasa gengsi di dalam hatinya membuatnya tidak tahu bagaimana cara membuka mulut untuk mengalah. Pada saat inilah akhirnya ia dapat mengungkapkan niatnya tersebut.

"Kami semua bersedia mengikuti Kepala Bagian untuk pergi bersama!"

Beberapa orang lainnya juga turut menyatakan kesiapan mereka, sama sekali tidak merasa gentar karena harus berdebat dengan seorang panglima militer.

Melihat pemandangan tersebut, Li Tai merasa sangat terhibur. Ia mengangkat tangan menunjuk Li Dao, Lu Yan, dan beberapa orang lainnya, lalu berkata kepada yang lain, "Gangguan dari pihak-pihak berniat buruk ini tidak layak membuat seluruh anggota biro dikerahkan keluar. Orang-orang yang tetap tinggal di kantor harus bekerja dengan tekun dan tidak boleh bermalas-malasan."

Membawa beberapa pemuda dari kalangan pejabat bangsawan juga bertujuan untuk menjaga gengsi. Jika Chang Shan bertindak keterlaluan, mereka bisa menggunakan lebih banyak mulut untuk membongkar keburukan orang tersebut.

Mengingat perjalanan kali ini akan masuk jauh ke wilayah perbatasan utara, Li Tai memutuskan untuk membawa seluruh kekuatan bersenjata yang dimilikinya saat ini. Lebih dari lima ratus prajurit berbaju zirah lengkap juga merupakan kekuatan tempur yang cukup diperhitungkan.

Jika masalah ini dapat diselesaikan dengan baik, itu adalah hasil yang terbaik. Namun, jika Chang Shan benar-benar tidak tahu malu dan bersikeras bertindak semena-mena, meskipun tidak bisa mengalahkan mereka, setidaknya mereka masih bisa melarikan diri.

Bahkan Li Tai sudah berniat dalam hati, jika setibanya di wilayah perbatasan ia melihat para prajurit perbatasan utara menunjukkan niat jahat yang terlalu besar terhadapnya, ia tidak akan repot-repot menemui Chang Shan, melainkan langsung memimpin pasukan untuk merebut salah satu padang penggembalaan dan menggiring kuda-kuda itu kembali.

Wilayah perbatasan utara sangat luas, namun jumlah pasukan yang ditempatkan di sana tidak banyak. Di satu padang gembala tertentu, jumlah penjaganya mungkin bahkan tidak sampai lima ratus orang.

Namaku belum begitu terkenal dan kedudukanku belum begitu tinggi, itu karena aku datang terlambat, tetapi bukan berarti aku tidak tahu cara bermain dengan cara-cara liar. Jika aku datang beberapa tahun lebih awal, aku juga akan bergabung dengan He Liuhun untuk mendesak Erzhu Tianzhu naik takhta!

Ketika para pasukan sedang sibuk merapikan perlengkapan perjalanan mereka, Mao Shijian yang baru saja selesai melakukan inspeksi luar terhadap saluran sungai dan kembali ke kantor biro, langsung berlari mendatangi Li Tai begitu mendengar berita tersebut. Ia bersujud dan berteriak, "Masalah ini bermula dari bawahan, bagaimana mungkin saya bisa tinggal diam dan membiarkan Kepala Bagian beserta rekan-rekan yang lain menanggung bahaya demi saya! Mohon Kepala Bagian mengutus saya untuk pergi. Jika saya tidak berhasil membawa pulang kuda-kuda itu, saya bersumpah tidak akan kembali dalam keadaan hidup!"

"Perjalanan ini sudah ditentukan tujuannya, kau tinggallah di sini dengan patuh untuk menjaga pangkalan dan jalani tugasmu dengan baik!"

Mendengar kata-kata itu, Li Tai mengerutkan kening dan berkata. Bukan tidak pernah terlintas dalam pikirannya untuk mengajak Mao Shijian serta, namun ia dengan cepat membuang gagasan tersebut.

Jika Chang Shan benar-benar hanya ingin memulihkan harga dirinya, sangat besar kemungkinan ia akan menuntut Li Tai untuk menyerahkan bawahan yang memicu konflik lebih dulu dengan perkebunan klan Lei. Jika Li Tai yang harus merendahkan diri untuk meminta maaf dan kehilangan muka, itu masih bisa diterima. Namun, jika ia harus mengorbankan nyawa bawahannya demi pertukaran perdamaian, hal itu sama sekali tidak boleh dilakukan.

Mao Shijian memohon dengan sangat namun ditolak. Melihat Li Tai memimpin pasukannya berkuda keluar dari pekarangan, ia berdiri terpaku di tempat dalam keheningan sejenak, lalu bergegas masuk ke ruang utama dan berkata kepada Wu Jingyi yang bertugas menjaga kantor, "參軍 Wu, ada urusan keluarga di rumah yang membuat bawahan harus memohon izin cuti selama beberapa hari!"

Mendengar hal itu, Wu Jingyi mengerutkan kening, "Urusan mendesak apa yang tidak bisa ditunda beberapa hari lagi? Saat ini pekerjaan di biro sedang sibuk, dan Kepala Bagian juga memimpin pasukan pergi ke utara..."

"Ini tidak bisa ditunda. Para jenderal perbatasan sangat biadab dan angkuh, perjalanan Kepala Bagian kali ini dikhawatirkan sangat berbahaya. Saya ingin pulang ke kampung halaman untuk merekrut para pemuda setempat guna pergi ke utara membantu dan mendukung Kepala Bagian!"

Mao Shijian buru-buru menjelaskan kembali.

Wu Jingyi merenung sejenak setelah mendengarnya, lalu mengangguk dan berkata, "Kalau begitu, segeralah pergi, dan berhati-hatilah di jalan!"

Sebagai seorang tokoh terkemuka dari kalangan bangsawan Guanzhong, Wu Jingyi sangat tahu bahwa klan Mao di wilayah utara adalah salah satu klan besar kelas atas di Guanzhong. Jauh sebelum Xiao Baojun memberontak di Guanzhong, mereka telah memimpin warga sekampung untuk bertahan di desa halaman mereka.

Benteng Hongbin di Sanyuan, Weibei, dulunya adalah benteng pertahanan besar yang dibangun oleh paman Mao Shijian, yaitu Mao Hongbin, bersama warga setempat, bahkan sempat dijadikan sebagai pusat pemerintahan Prefektur Beiyongzhou. Hal itu sudah cukup membuktikan betapa kuatnya pengaruh keluarga mereka di wilayah utara. Meskipun Mao Xia dan saudara-saudaranya telah meninggal dunia satu demi satu dan kekuatan serta kedudukan mereka tidak lagi sejaya masa lalu, mereka tetap memiliki daya seru yang tidak bisa diremehkan di kampung halaman.