Kaki pendek dan pincang

Saat makan malam, Zheng Man kembali mendekat, sambil makan nasi, matanya memandang Li Tai dengan penuh keluhan, membuat Li Tai sedikit merasa tidak enak hati.

Keadaan sudah sampai pada titik ini, sekhawatir apapun juga takkan membawa hasil. Satu-satunya cara untuk menambal lubang utang raksasa ini adalah dengan sepenuh hati mengembangkan industri kerajinan tangan. Mengandalkan pertanian saja sudah tak mungkin lagi.

“Zheng, aku ingin bertanya, apakah kantor kabupaten menerima tali rami? Jika ya, aku bisa menyetorkannya dua puluh persen di bawah harga pasar.”

Li Tai memasang senyum ramah dan polos, menatap Zheng Man sambil berkata.

“Tali rami? Untuk apa kantor kabupaten mengumpulkan bahan semacam itu? Tuan, apakah Anda ingin membayar dengan tali rami? Itu tidak mungkin!” Zheng Man segera menggeleng, “Kabupaten sudah punya industri tenun sendiri, tidak perlu mengumpulkan bahan serupa dari rakyat.”

“Tidak diterima, ya? Lalu apakah ada persediaan rami di gudang kabupaten? Rami yang disimpan lama akan rusak dan jadi barang tak berguna. Jika ada sisa stok, bisakah aku pinjam?”

Senyum Li Tai makin polos saat ia melanjutkan.

Zheng Man langsung meletakkan mangkuk dan sumpit, menatap Li Tai dengan serius, “Sebenarnya tuan ingin melakukan apa? Apakah Anda ingin menenun kain dari rami untuk membeli gandum sebagai ganti pembayaran? Sepuluh ribu karung gandum itu setidaknya butuh lima puluh ribu gulung kain, berapa banyak tenaga dan bahan yang dibutuhkan, apakah tuan sudah menghitungnya? Bagaimana mungkin kantor kabupaten...”

“Memang butuh banyak bahan dan tenaga, tapi semuanya tergantung usaha manusia. Setidaknya harus dicoba dulu.” Li Tai juga menyadari permintaannya agak berlebihan. Meski kantor kabupaten sudah sangat terdesak olehnya, tak mungkin mereka bisa menyediakan puluhan ribu kilo bahan mentah rami.

Dulu, ia terlalu menyederhanakan segalanya, mengira cukup dengan meningkatkan efisiensi pemintalan dengan alat besar, maka kain bisa diproduksi dan uang pun mengalir.

Namun kini, meski efisiensi pemintalan sudah naik, ketersediaan bahan baku dan tenaga kerja penenun menjadi kendala besar.

Industri tenun memang tampak sederhana, tapi melibatkan banyak tahapan. Meningkatkan satu bagian saja tidak serta-merta melipatgandakan produktivitas seluruh rantai. Pada akhirnya, yang membatasi pengembangan industri tetaplah tanah dan jumlah penduduk.

“Baiklah, besok aku akan kembali ke kota dan coba bicarakan lagi. Rami memang bahan murah dan tenun itu rumit, tapi di gudang kabupaten memang ada stok lebih. Sekarang bupati sangat bergantung pada tuan, mungkin akan memberi perhatian khusus.”

Zheng Man sebenarnya sudah menduga hasil bumi dari tanah pertanian saja takkan cukup menutup utang besar itu. Namun ia dan Li Tai kini berada di perahu yang sama, jadi ia sungguh berharap semua bisa berjalan lancar.

“Itu bagus sekali, kalau tidak bisa dipinjamkan juga tak apa. Aku akan membelinya dengan harga pasar, tunai dan jujur!”

Kenyataannya, saat ini pabrik tenun kekurangan bahan baku untuk memaksimalkan kapasitas alat pemintal, sementara hasil benang tak terserap oleh para penenun. Dua kaki pendek yang saling menghambat, bukan lagi sekadar tersandung, tapi benar-benar menyakitkan.

Rencana Li Tai adalah, melalui Zheng Man, menyelesaikan masalah pasokan bahan baku. Lalu lewat Zhou Changming, merekrut para perempuan desa yang sedang tidak sibuk di sawah untuk bekerja sebagai penenun di pabrik, sehingga produksi kain bisa ditingkatkan. Meski mungkin belum bisa sepenuhnya menutupi utang besar di musim gugur, setidaknya bisa menambah arus kas.

Melarikan diri memang sebuah pilihan, tapi Li Tai hanya sekadar memikirkannya. Jika memang dari awal berniat kabur, ia takkan menginvestasikan banyak tenaga untuk membangun infrastruktur di tanah miliknya sejak awal.

Keesokan paginya, Zheng Man menunggang kuda kembali ke kota. Li Tai sendiri membawa beberapa orang dan dua ikat daging kering ke benteng Shanyang di selatan untuk bersilaturahmi.

Di lapangan depan benteng, Zhou Changming sedang melatih lebih dari dua ratus prajurit desa. Watak rakyat Guanzhong terkenal keras dan pragmatis, sejak musim panas para prajurit desa itu setengah hari mencangkul dan setengah hari berlatih, tak pernah menyia-nyiakan waktu.

Setelah latihan usai, Zhou Changming mengundang Li Tai masuk ke benteng. Setelah duduk, mendengar maksud kedatangan Li Tai, ia pun mengerutkan kening, “Tetapi para warga desa juga punya pekerjaan di sawah dan tenun sendiri, aku khawatir mereka takkan punya banyak waktu luang...”

“Musim panas ini, pekerjaan di sawah kebanyakan mengandalkan kaum pria untuk mencangkul, sedangkan para perempuan tetap menenun di rumah. Aku hanya mengajak mereka bekerja di tempatku, hanya mengganti lokasi saja, tidak perlu memintal, cukup menenun. Tentu saja mereka dibayar, dapat makan pagi dan malam, dan setiap sepuluh hari mendapat selembar kain, bagaimana?”

Li Tai tersenyum lagi dan menjelaskan, di desa, proses menenun kain sangat lama karena semua harus dilakukan sendiri: merendam rami, menjemur, menyisir, hingga akhirnya menjadi kain. Butuh berbulan-bulan untuk menghasilkan kain setahun.

Harga yang ditawarkan Li Tai, selembar kain untuk sepuluh hari kerja, memang tidak terlalu tinggi, namun mereka tidak perlu menanggung biaya bahan baku sendiri, bahkan bisa menghemat makanan untuk satu orang. Bagi warga desa, ini adalah tawaran yang sangat menguntungkan.

“Kalau begitu, aku bisa mencoba membujuk warga desa. Tapi tolong pastikan keamanan para penenun itu!”

Mendengar persyaratan Li Tai, Zhou Changming cukup tertarik.

“Tentu saja, keluar rumah selalu ada risiko. Para penenun akan bekerja bersama di satu tempat tertutup, tidak akan diganggu orang iseng. Keluar masuk akan selalu dikawal, tidak akan ada yang celaka.”

Di kota Huazhou banyak preman, di pedesaan pun tak benar-benar aman. Selain itu, adat Guanzhong cukup konservatif, perempuan keluar rumah untuk bekerja harus dijaga kehormatannya. Semua ini sudah dipertimbangkan Li Tai.

“Urusan mengantar bisa dibantu para prajurit desa. Tapi saat bekerja, soal keamanan dan ketertiban, itu tanggung jawab tuan. Jika semua bisa dijamin, aku pun senang perempuan desa bisa bekerja seperti ini.”

Zhou Changming cukup percaya pada integritas Li Tai. Setelah sepakat, mereka pun bersiap mengunjungi desa-desa. Khawatir warga masih ragu, Li Tai ikut serta untuk menjelaskan lebih rinci.

Di sekitar Shangyuan, ada banyak desa, yang besar berisi seratus keluarga, yang kecil hanya belasan. Meski seluruh Kabupaten Wuxiang hanya terdaftar seribu keluarga, itu hanya keluarga yang mendapat tanah pembagian resmi, di luar itu masih banyak keluarga yang tak terdata, karena tanah yang bisa dibagikan di kabupaten sangat terbatas, sebagian besar sudah dikuasai para bangsawan.

Keluarga-keluarga yang tak mendapat tanah, ada yang menjadi penyewa, ada pula yang menjadi bawahan tuan tanah, juga ada keluarga prajurit desa. Di Shangyuan saja ada lebih seribu keluarga, belum termasuk para buruh yang tinggal dan bekerja di perkebunan besar.

Setelah mengunjungi beberapa desa, sebagian besar warga masih tampak ragu ketika mendengar tawaran ini. Namun, setelah Zhou Changming, pemimpin yang sangat disegani di desa, menjamin dengan nama baiknya, barulah mereka mau menerima.

Melihat ini, Li Tai tak bisa menahan rasa syukur karena tidak pernah bermusuhan dengan Zhou Changming. Tanpa bantuannya, meski ia menggandakan upah, belum tentu warga desa mau bekerja untuknya. Bahkan untuk membagi uang pun sulit.

“Apa yang sedang mereka lakukan?”

Saat mengunjungi beberapa desa, Li Tai melihat banyak warga menaruh dua balok kayu melintang di halaman, menjepit benda-benda bulat seperti kue, di atasnya ditindih batu, dan tercium bau minyak yang kuat.

“Mereka sedang memeras minyak. Biji rami dan biji-bijian lain disangrai, dikukus, lalu dibuat kue, kemudian diperas untuk diambil minyaknya.”

Zhou Changming menjelaskan sambil tersenyum.

“Apakah tak ada pabrik minyak di desa? Cara begini hasilnya sedikit sekali! Kue yang tersisa masih mengandung banyak minyak.”

Li Tai tahu metode tradisional memeras minyak, tapi cara yang begitu sederhana ini baru pertama kali dilihatnya.

“Di hilir Sungai Luo memang ada satu pabrik minyak, tapi sewanya sangat mahal. Kalau hanya beberapa liter biji, tak layak dibawa ke sana. Cara ini tidak mengganggu pekerjaan lain, pagi diatur, sore sudah dapat minyak. Ampasnya pun bisa dimakan atau dijadikan acar, tidak terbuang sia-sia.”

Penjelasan Zhou Changming hanya sekilas, namun Li Tai sangat memperhatikannya.

Industri tenun kain rami sudah sangat umum, sehingga keuntungannya pun sangat tipis. Meskipun alat pemintal besar sudah meningkatkan efisiensi, tetap harus memperluas skala produksi agar untungnya terasa.

Namun, bisnis minyak berbeda. Minyak sangat dibutuhkan untuk militer—merawat senjata, api untuk menyerang atau bertahan—juga untuk bumbu masakan, penerangan, dan pengawet. Pasarnya besar, keuntungannya tinggi, dan efisiensi produksi massal jauh melebihi produksi rumahan. Ini sungguh peluang bagus.

Beberapa kilo rami hanya menghasilkan satu gulung kain, sudah ada takarannya. Tapi berapa banyak minyak yang bisa dihasilkan dari satu liter biji, perbedaannya sangat besar!

Meski tergoda, Li Tai belajar dari pengalaman sebelumnya dengan rami, ia memutuskan untuk memantau rantai pasokan dengan saksama sebelum benar-benar memulai usaha ini. Terutama soal pasokan bahan baku—jika hanya mengumpulkan dari rumah ke rumah, meski teknologinya canggih, hasilnya tetap tak seberapa.

Bersama Zhou Changming, ia berkeliling desa sepanjang sore. Setelah hampir seratus keluarga setuju untuk bekerja, Li Tai merasa cukup puas dengan hasil awal ini. Keraguan warga desa adalah hal wajar, nanti setelah usaha berjalan lancar, merekrut lebih banyak tenaga kerja akan jauh lebih mudah.

Saat kembali ke perkebunan, Zheng Man sudah pulang dari kota dengan wajah kurang cerah, “Sebenarnya bupati sudah setuju, tapi hari ini yang bertugas di gudang adalah Shi, wakil kepala daerah. Ia menolak membagikan bahan baku rami ke desa. Akhirnya hanya dapat dua ribu jin rami tua dari gudang. Itu pun tak perlu dibeli, sudah dicatat sebagai pengurang kerugian.”

Li Tai sebenarnya senang dengan budaya korupsi antara pejabat dan rakyat di Wei Barat, tapi tetap saja, hanya dua ribu jin rami membuatnya cemas. Setelah direndam dan dibersihkan, belum tentu tersisa seribu jin bahan jadi—bahkan tak cukup untuk lima alat pemintal besar selama dua hari.

Shi, sang wakil kepala daerah, memang sengaja mempersulit. Namun Li Tai tak terlalu marah. Orang itu sudah lama bermusuhan dengannya, satu atau dua dendam sama saja, nanti pasti akan dibalas saat ada kesempatan.

Hari ini, setelah berkeliling dan membujuk para perempuan desa, rami yang tersimpan di rumah pun bisa dibeli, tapi jumlahnya juga hanya ribuan jin saja.

“Shi juga bertanya kenapa tuan mengumpulkan begitu banyak rami. Aku tidak memberitahu yang sebenarnya, tapi ia bilang di rumahnya masih ada puluhan ribu jin rami. Kalau benar-benar butuh, tuan bisa datang menawar, tapi ia hanya mau pembayaran tunai.”

Mendengar hal itu, Li Tai hanya bisa mencibir. Namun ia juga kagum pada kekayaan para tuan tanah desa, bahkan bahan murahan yang memakan banyak tempat seperti rami pun mereka simpan dalam jumlah besar.

Tapi Li Tai tidak berniat memberikan keuntungan pada mereka, toh ia juga punya teman kaya.

“Siapkan untukku beberapa hasil bumi segar, malam ini aku akan ke kota.”

Setelah berpikir sejenak, Li Tai memberi perintah.

Sekarang, tuan tanah terbesar di kota Huazhou bukan lagi para bangsawan setempat, melainkan para prajurit dari utara, orang luar yang baru datang. Jika harus membeli rami dengan harga mahal, lebih baik membeli dari kenalan sendiri daripada memperkaya para tuan tanah lokal yang membencinya.