Ekspansi di Pegunungan Jing menuju Liyang

Liuyang terletak di tepi utara Sungai Wei, di jantung Dataran Guanzhong, dan pernah menjadi ibu kota lama Qin dan Han. Namun, seiring berlalunya waktu dan pergolakan sejarah, kota kuno Liuyang telah lama lenyap, bahkan nama "Liuyang" sendiri telah menghilang dari pembagian administratif Dinasti Wei Barat. Hanya di perbatasan utara bekas wilayah Liuyang, di dataran Jingyuan, yang masih tersisa sebuah pos militer Liuyang, yang kini telah ditingkatkan menjadi Benteng Liuyang.

Jingyuan adalah sebuah bukit berundak sempit yang membentang sepanjang hampir seratus li dari timur ke barat di utara Sungai Wei, berbatasan dengan Sungai Ju di utara dan menghadap Sungai Wei di selatan. Di sinilah lokasi diadakannya inspeksi besar tahun kesembilan Daitong.

Sejak bulan sembilan, pasukan dari berbagai provinsi dan kelompok milisi desa mulai berangkat dari tempat mereka masing-masing dan berduyun-duyun menuju Jingyuan. Ketika Li Tai berangkat dari Shangyuan, bulan sembilan telah melewati pertengahan. Ia tiba di Jingyuan pada akhir bulan sembilan, hanya tersisa beberapa hari lagi sebelum inspeksi besar resmi dimulai.

Saat itu, di puncak bukit Jingyuan, bendera-bendera berkibar di mana-mana, pasukan dari berbagai provinsi di wilayah barat mendirikan barak di lokasi masing-masing. Suara manusia dan kuda bersahut-sahutan, suasananya sangat meriah. Di antara barak satu dan lainnya, patroli berkuda hilir mudik, dan tanpa surat jalan atau perintah khusus, hampir mustahil untuk melewati satu langkah pun.

Rombongan Li Tai yang berjumlah lebih dari dua puluh orang memang tidak mencolok, namun setiap kali menempuh jarak tertentu, mereka harus berhenti untuk pemeriksaan. Setelah berjalan hampir setengah hari di bukit itu, mereka masih berjarak sekitar dua puluh li dari Benteng Liuyang tempat Gao Zhongmi berada.

“Apakah para prajurit ini sengaja mempersulit dan menantang kita? Diperiksa setiap tiga langkah, apakah kita yang cuma dua puluhan orang ini mungkin hendak membunuh pejabat tinggi?” Setelah kembali diperiksa di sebuah pos jaga, Li Yantou yang ikut dalam rombongan tak tahan untuk tidak mengeluh.

“Pasukan baru dibentuk, aturan belum seragam, jadi kewaspadaan tinggi itu wajar saja,” jawab Li Tai sambil tertawa. Dengan seringnya ia menyaksikan barisan pasukan, penglihatannya pun makin terlatih; sekilas saja ia sudah bisa membedakan mana pasukan baru dan mana pasukan lama yang beraktivitas di antara barak-barak itu.

Tadi saat melewati beberapa barak, ada yang berisi tiga atau lima ratus orang, ada pula yang sekitar seribu, namun yang benar-benar menjalankan aturan pertahanan barak hanya sekitar dua-tiga dari sepuluh. Kebanyakan barak memiliki masalah, entah dalam tata letak maupun pemilihan lokasi. Jelas bahwa ini adalah kelompok milisi desa Guanzhong yang dibentuk secara tergesa-gesa setelah Pertempuran Mangshan tahun ini.

Kelompok milisi dan kekuatan bersenjata para tuan tanah memang sudah lama ada, namun kebanyakan hanya berfungsi melindungi desa mereka sendiri, pengalaman berbaris jauh dan berkemah di alam terbuka sangatlah minim. Kekurangan di sana-sini pun tak terhindarkan.

Inilah salah satu alasan diadakannya inspeksi besar oleh pejabat tinggi. Sejak Pertempuran Mangshan tahun kesembilan Daitong usai, hampir setiap tahun penguasa Wei Barat mengadakan inspeksi besar.

Dalam beberapa tahun, kekuatan bersenjata yang tersebar di Guanzhong dan Longxi ini akhirnya ditempa menjadi pasukan istana yang kelak terkenal dan ditakuti seantero negeri.

Adapun kini, yang bisa dibanggakan baru sekadar jumlah orang. Sepanjang perjalanan, Li Tai sudah melihat bahwa pasukan yang ditempatkan di Jingyuan saja sudah berjumlah puluhan ribu.

Soal penampilan militer secara spesifik, Li Tai bahkan sudah malas mengomentari pasukan Wei Barat di masa ini. Ia sendiri turut terlibat langsung dalam pembangunan pasukan istana, hingga untuk kebutuhan logistik dasar saja tiap komandan harus mengusahakan sendiri, apalagi perlengkapan senjata dan pakaian seragam, sama sekali tidak ada pembagian yang seragam.

Satu-satunya yang dibagikan secara terpusat hanya selembar kain hitam sepanjang dua chi, yang dipotong di tengah dan dijahit sendiri oleh para prajurit di bahu seragam mereka. Itu saja sudah dianggap sebagai tanda keseragaman. Para perwira diberi kulit hitam yang diikat dengan tali di dada dan punggung, tampak lucu sekaligus menyedihkan.

Rombongan Li Tai kerap diperiksa di sepanjang jalan karena mereka tak mengenakan atribut seragam pasukan Wei Barat, hanya pakaian biasa, sehingga langsung tampak berbeda.

Mereka melanjutkan perjalanan, melewati dua lembah, dan kembali dicegat pemeriksaan di depan. Li Yantou belum sempat mengeluh lagi, ketika melihat kepala regu yang memimpin pemeriksaan langsung tertawa, “San Zhu, rupanya kalian bertugas di sini?”

Liu Sanzhu yang melihat rombongan tuannya pun tampak gembira, segera mengajak Li Tai ke pondok teduh di luar barak, lalu mengirim orang ke dalam untuk memberi kabar.

Tak lama kemudian, Li Quji bersama beberapa komandan keluar, mereka saling memberi salam, lalu Li Quji berkata sambil tersenyum, “Pasukan kami tiba di Jingyuan beberapa hari lalu, kini semangat pasukan cukup baik, dan ditempatkan di sini oleh Komandan Besar Yu Wen dari Huazhou. Jenderal Zhou memanggil kami ke barak untuk membahas inspeksi besar, jadi tidak sempat menjemput Tuan.”

Komandan Besar Yu Wen yang dimaksud adalah Yu Wen Dao, yang saat itu menjabat sebagai Gubernur Huazhou, bersama Hou Mochen Chong dari Yongzhou bertugas mengumpulkan pasukan dan memimpin inspeksi besar.

Mendengar bahwa milisi desa dari Distrik Wuxiang bisa mendapat pengakuan dari Yu Wen Dao, Li Tai pun merasa gembira. Ia pun melepas dahaga dengan minuman susu asam dari barak, lalu melanjutkan perjalanan.

Li Quji membawakan beberapa seragam militer bercorak dua tambalan hitam untuk mereka ganti, dan mengatur satu regu prajurit untuk mengawal. Kali ini perjalanan mereka jauh lebih lancar, hampir tanpa pemeriksaan lagi, hingga akhirnya tiba di luar Benteng Liuyang menjelang senja.

Di sekitar kota militer itu, lebih banyak lagi barak dan pasukan yang ditempatkan, dan tampak jelas semuanya adalah prajurit pilihan.

Sambil menunggu utusan mengabarkan kedatangan mereka, Li Tai berdiri di luar barak, mengamati bendera para jenderal besar dari utara. Nama-nama seperti He Bachen dan Ruogan Hui terpampang jelas, termasuk barak pasukan Zhao Gui yang terkenal sering melanggar disiplin, terletak di sudut timur laut luar kota, bersebelahan dengan barak Li Hu, leluhur Dinasti Tang.

Namun, barak pasukan Yang Zhong, pendiri Dinasti Sui, tak terlihat. Mungkin belum cukup layak ditempatkan di seputaran itu, karena saat ini Yang Zhong belum memperoleh hak membuka kantor pemerintahan sendiri, sehingga masih satu tingkat di bawah para pejabat yang sudah.

Komandan Besar Yu Wen Tai dan Putra Mahkota Yuan Qin dari Wei Barat kini juga telah tiba di Benteng Liuyang, sehingga pengawasan keluar-masuk kota menjadi sangat ketat. Prajurit Pengawal Khusus Wei Barat yang mengenakan baju zirah berjaga di jalan, melarang orang asing berkeliaran dengan kuda di area tersebut.

Melihat iring-iringan di sekitar kota pertahanan itu, Li Tai tiba-tiba membayangkan, andai ia bisa membawa satu helikopter tempur ke sana dan menyerbu sekitar, sejarah selanjutnya akan berubah seperti apa?

Mereka menunggu di luar kota hampir setengah jam, hingga langit mulai gelap, barulah sekelompok orang keluar dari dalam benteng. Seorang pemuda bertubuh cukup tinggi berdiri di garis penjagaan dan berseru, “Apakah Li Boshang, ajudan kantor Taewi, ada di sini?”

Di sekitar sudah berkumpul banyak pejabat dan prajurit yang menunggu izin masuk kota, suasana agak kacau karena lamanya menunggu. Baru setelah pemuda itu memanggil untuk kedua kalinya, Li Tai mendengar namanya, segera menyibak kerumunan dan melangkah maju, lalu memberi salam, “Saya, Li Boshang, ajudan kantor Taewi, hadir di sini.”

Seorang prajurit pengawal mendekat untuk memeriksa surat tugas dan identitasnya, barulah ia dipersilakan masuk ke dalam garis penjagaan.

Pemuda yang tadi berseru juga mendekat, menilai Li Tai dari atas ke bawah, lalu menangkupkan tangan dan tersenyum, “Ternyata Tuan Li memang berwajah tampan, pantas saja Taewi tadi bilang pada saya untuk tidak terlalu mencari-cari, cukup lihat saja pasti tahu.”

Padahal kau sudah memanggil berkali-kali, tetap saja aku yang harus maju sendiri! Li Tai membatin, namun pujian itu tetap membuatnya senang. Ia pun membalas hormat, “Saya ini orang biasa saja, jangan membuat Tuan tertawa. Bolehkah saya tahu siapa nama Tuan?”

“Namaku Nian Hua, sekarang menjabat sebagai Kepala Sekretariat Kantor Taewi, Tuan Li panggil saja begitu,” jawab pemuda itu dengan ramah.

Mendengar perkenalannya, Li Tai pun memperhatikan lawan bicaranya lebih seksama. Meski Gao Zhongmi, Taewi saat ini, dianggap kurang berkompeten, namun para pejabat pembantunya benar-benar memiliki jabatan nyata.

Sebelumnya He Lande hanya beberapa bulan menjabat Kepala Sekretariat Kantor Situ, lalu langsung diangkat menjadi bupati di sebuah wilayah. Sedangkan jabatan Li Tai sebagai ajudan kantor Taewi adalah jabatan resmi tingkat enam. Jika ia mau melepaskan status orang kepercayaan Gao Zhongmi dan menyerahkan dirinya ke pemerintahan Wei Barat, ia bisa menjadi bupati atau komandan distrik.

Pemuda di depannya tampak baru berusia dua puluhan, wajahnya seperti campuran etnis Di dan Qiang, senyumnya ramah, tidak seperti umumnya orang Hu yang kekar dan kasar, juga tidak ada yang istimewa. Namun bisa menjadi Kepala Sekretariat Kantor Taewi di usia muda, jelas latar belakangnya tidak sembarangan.

Ditilik dari namanya, “Nian” bukanlah marga yang lazim. Sembari berpikir, Li Tai lalu bertanya, “Bolehkah saya tahu, apakah Tuan Nian adalah putra dari Nian Zhaoding...”

“Benar, dia ayah saya,” jawab pemuda itu sambil tersenyum. Maka tahulah Li Tai siapa dia sebenarnya; ternyata pemuda biasa yang ramah ini adalah putra Nian Xian.

Zhaoding adalah gelar anumerta Nian Xian, sesuatu yang tidak pernah dipelajari Li Tai sebelumnya. Mengingat gelar nenek moyangnya sendiri saja sudah susah payah. Baru-baru ini ia mendengar He Bachen berkata, andai Nian Xian tidak kehilangan pengaruh dalam Pertempuran Jembatan Sungai beberapa tahun lalu, upacara pemakamannya pasti jauh lebih megah.

Nian Xian memang tidak terlalu terkenal di masa depan, namun posisinya sangat luar biasa: semua komandan militer besar dari utara Wei Barat yang kini tersohor, semuanya pernah menjadi anak buahnya. Dari Komandan Besar Yu Wen Tai hingga yang lain, semua menghormatinya sebagai orang tua.

Di antara komandan besar dari utara yang kini masih hidup, Wang Meng dan He Bachen, dua jabatan tertinggi itu pun pernah diduduki Nian Xian di awal Daitong. Sebelum Du Gu Xin memegang kekuasaan di Longxi, Nian Xian adalah pemimpin utama di sana.

Nian Xian meninggal pada tahun keenam Daitong. Menurut aturan berkabung kuno, putranya baru saja selesai masa berkabung tahun ini dan langsung diangkat menjadi Kepala Sekretariat Kantor Taewi. Jelas, ia punya jalur kuat di istana. Kekuasaan mungkin belum besar, tapi jabatan sudah tinggi. Setelah ini, menerima jabatan lain akan lebih mudah.

Melihat Nian Hua yang tersenyum ramah di depannya, Li Tai jadi merasa bahwa status keluarganya, Li dari Longxi, tidak sehebat itu. Kenapa kakek dan ayahnya dulu tidak bergabung dengan kelompok utara, supaya ia pun bisa dapat kehormatan lebih, dan bisa memanggil para jenderal besar itu sebagai cucu: “Apa gunanya aku jadi pejabat kecil, panggil aku kakek saja!”

“Terima kasih atas sambutan Kepala Sekretariat. Namun, masih ada beberapa pengikut yang belum diizinkan masuk,” kata Li Tai, mengesampingkan pikirannya.

Nian Hua menjawab, “Kota pertahanan ini tidak terlalu luas, fasilitas terbatas, pejabat kantor hanya boleh membawa beberapa orang masuk, yang lain harus ditempatkan di barak luar.”

Sambil berbicara, ia memanggil seorang kepala regu pengawal dan memberi beberapa instruksi. Li Tai pun menyerahkan sebuah tanda pengenal untuk diberikan pada Li Yantou. Setelah melihat para pengikutnya dipandu ke barak luar, ia pun mengikuti Nian Hua masuk ke kota pertahanan.