Api semangat diwariskan dari generasi ke generasi.

Kedatangan Su Chuo ke desa kali ini, selain untuk mengunjungi dan menghibur He Ba Sheng, ada satu tujuan lain, yaitu mengajak Li Tai bersama-sama ke Chang'an untuk menemui seorang pejabat tinggi yang sedang sakit parah, yaitu Menteri Muda Zhou Hui Da.

Mendengar undangan dari Su Chuo, Li Tai pun terkejut. Ia memang tidak memiliki hubungan apapun dengan Zhou Hui Da, bahkan belum pernah bertemu, sehingga ia tidak mengerti mengapa Su Chuo mengajaknya ikut serta.

Namun, karena tamu sudah datang dan undangan telah disampaikan, rasanya tidak sopan jika menolak.

Kini, perjalanan Li Tai sudah jauh berbeda dari sebelumnya. Setelah He Ba Sheng masuk ke desa, para prajurit elit yang bertugas di Zhao Yi mulai ditarik mundur, dan kini semuanya tinggal di Shang Yuan Zhuang. Ditambah lagi dengan para prajurit miliknya, Li Tai dengan mudah dapat membentuk pasukan berjumlah lima puluh orang, lengkap dengan panah, pedang, dan beberapa set baju zirah ringan.

“Para bandit di pedalaman sering membuat onar, aku pun sering terganggu karenanya. Saat hendak berangkat, aku jadi ragu, jangan sampai Menteri Su menertawakan,” kata Li Tai.

Su Chuo mendengar perkataan Li Tai itu dan tampak sedikit canggung. Setelah beberapa saat, ia pun berkata, “Negeri sedang dalam masa sulit, kehidupan di desa belum bisa disebut makmur. Oleh sebab itu, Duta Besar sangat membutuhkan orang-orang berbakat, berharap pemuda seperti Tuan Li mau berkorban dan mengabdi.”

Aku sudah siap, bahkan berniat membakar hati di halaman belakang rumahnya!

Mendengar ucapan Su Chuo, di hati Li Tai pun timbul harapan. Soal penunjukan jabatan, Su Chuo memiliki pengaruh yang bahkan lebih besar di hadapan Yu Wen Tai daripada para pejabat utama dari utara. Perkataannya sudah cukup jelas.

Rombongan mereka pun berangkat dengan semarak. Ketika sampai di lereng utara Gunung Li, Li Tai melihat bahwa jumlah kereta dan rombongan yang naik ke gunung jauh lebih banyak dibanding saat ia melewati sebelumnya.

Tampaknya, klub yang dikelola oleh dua bersaudara keluarga He Ba mulai menunjukkan hasil, menarik para bangsawan muda yang tinggal di Chang'an. Walau Li Tai sendiri tidak punya kepentingan langsung, ia merasa sangat gembira melihat pemandangan itu.

Ia ingin masuk ke gunung untuk melihat-lihat, tapi mengingat Su Chuo yang ikut serta jelas tidak menyukai tempat penuh hiburan dan kemewahan seperti itu, ia pun memilih untuk menunda.

Ia berencana, suatu waktu nanti akan mengajak Yu Wen Hu untuk meninjau usaha itu, dan melihat apakah jebakan yang dibuat untuk Zhao Gui sudah cukup menarik.

Kediaman Zhou Hui Da terletak di timur Kota Chang'an. Tidak jauh berjalan di jalan-jalan kecil setelah masuk kota, sudah tampak gerbang besar yang megah.

Chang'an saat ini memang sempit dan kacau, namun kediaman Zhou Hui Da tetap luas dan mewah, menunjukkan posisi istimewanya di pemerintahan Xi Wei.

Zhou Hui Da bukan berasal dari keluarga bangsawan utara, bukan pula keturunan keluarga terkenal dari Hebei, bahkan tidak termasuk pejabat tinggi dari Luoyang yang ikut pindah bersama Kaisar Xiao Wu. Namun, rekam jejaknya sangatlah kaya.

Pada akhir masa Wei Utara, ketika Raja Qi, Xiao Bao Yin masuk ke perbatasan untuk meredakan kekacauan, Zhou Hui Da menjadi stafnya. Setelah He Ba Yue menumpas pemberontakan dan menangkap Xiao Bao Yin, Zhou Hui Da pun tetap menjadi stafnya, lalu beralih ke bawah naungan Yu Wen Tai dan berperan penting dalam komunikasi antara kekuatan barat dan pemerintahan Luoyang kala itu.

Kini, Zhou Hui Da menjabat sebagai Menteri Muda, salah satu pejabat tertinggi di Xi Wei. Banyak yang masuk pemerintahan atas rekomendasinya, bahkan Su Chuo juga mendapat perhatian dan kepercayaan Yu Wen Tai berkat rekomendasi Zhou Hui Da.

Karena tamu sangat banyak, ketika Li Tai dan rombongan tiba, masih banyak pengunjung yang sejak pagi belum bisa bertemu. Namun, Su Chuo memiliki pengaruh besar, begitu kartu nama diserahkan, putra Zhou Hui Da segera mengajak keluarga dan para pelayan untuk menyambut dan mempersilakan mereka masuk.

“Ayah akhir-akhir ini semakin sakit, kadang sadar, kadang tidak. Saat sadar masih bisa sedikit bicara, namun saat pingsan, bahkan tidak mengenali anak-anaknya sendiri...” kata Zhou Ti, putra Zhou Hui Da, dengan wajah letih dan cemas. Ia mempersilakan kedua tamu duduk di ruang utama, lalu pergi sendiri ke ruang sakit untuk memeriksa kondisi sang ayah.

Keduanya menunggu hampir setengah jam, barulah Zhou Ti kembali dan mengajak mereka masuk ke ruang sakit.

Di dalam kamar, aroma obat terasa tajam, bercampur dengan bau busuk yang bahkan rempah-rempah tidak mampu menutupi. Meski Li Tai jarang berurusan dengan penyakit dan kematian, ia merasa Zhou Hui Da sudah tidak akan lama lagi.

“Tuan Wen An, maafkan aku yang datang terlambat!” kata Su Chuo sambil membungkuk dan berjalan masuk ke ruang tirai, lalu berkata pelan. Setelah itu terdengar percakapan pelan dari dalam.

Li Tai menunggu di luar tirai beberapa saat, lalu mendengar Su Chuo meninggikan suara, “Setiap tahun tuan selalu mengeluh, bahwa orang-orang dari barat kurang menonjol, dan negara kekurangan talenta. Hari ini aku memperkenalkan seorang pemuda berbakat dari keluarga terkenal, penampilannya luar biasa, semoga dapat menyegarkan pandangan tuan!”

Walau Su Chuo tidak menyebut nama, Li Tai tahu bahwa yang dimaksud adalah dirinya, sehingga ia pun membungkuk masuk ke dalam, dan melihat seorang pria tua yang tampak lemah dan lamban duduk di ranjang, segera ia maju dan membungkuk memberi salam, “Hamba yang rendah, Li Bo Shan, memberi hormat kepada Tuan Wen An.”

“Ini, ini putra siapa? Sungguh tampak cemerlang dan menarik!” Zhou Hui Da tersenyum, menatap Li Tai.

Su Chuo pun memperkenalkan keluarga Li Tai secara pelan. Mata tua Zhou Hui Da yang awalnya tampak lesu, kini menatap lebih tajam, dan menunjuk Li Tai, “Jadi kau pemuda dari keluarga terhormat. Beberapa hari lalu juga ada anggota keluargamu yang datang berkunjung, penampilannya juga bagus, tapi tidak secemerlang dirimu. Meski aku sudah tua, aku senang melihat pemuda berbakat, mengapa tidak mengajak saudaramu bersama?”

“Bo Shan baru tahun lalu datang ke barat, belum sempat bergaul dengan keluarga di sini, mohon maaf jika mengecewakan Tuan Wen An,” jawab Li Tai, yang sebenarnya sudah sedikit mengenal keluarga di barat, dan menebak yang dimaksud Zhou Hui Da adalah seorang pemuda bernama Li Li Cheng, keturunan Li Chong, namun ia sendiri belum sempat bertemu.

“Bagus, bagus anak muda!” Zhou Hui Da tampaknya tidak mendengar jawaban Li Tai dengan jelas, mengangguk sambil tersenyum, lalu kembali berbincang pelan dengan Su Chuo.

Beberapa saat kemudian, pandangan Zhou Hui Da kembali tertuju pada Li Tai, menatapnya dengan seksama, dan tatapan serius itu membuat Li Tai agak canggung.

Tak lama kemudian, Zhou Hui Da tiba-tiba memanggil, “Nak, kemarilah!”

“Aku di sini, ayah, silakan bicara,” jawab Zhou Ti, yang berdiri di samping ranjang, dan segera membungkuk mendekat.

Zhou Hui Da mengalungkan tangan di leher anaknya, berbisik pelan beberapa saat, namun ekspresi Zhou Ti semakin canggung, hanya mengangguk asal.

“Cepatlah, jangan sia-siakan jodoh baik anak perempuanku!” Setelah selesai berbisik, Zhou Hui Da tersenyum kepada Li Tai, lalu mendorong anaknya beberapa kali. Melihat Zhou Ti tetap diam, ia pun marah dan menepuk anaknya, “Jangan sia-siakan! Jika tidak berhasil, jangan kembali menemuiku!”

Zhou Ti tampak sangat canggung dan pahit, ia tersenyum meminta maaf kepada Su Chuo dan Li Tai, lalu berkata, “Ayah, adikku perempuan sudah menikah dengan keluarga Raja Ji Bei musim panas lalu, tidak perlu ayah risau lagi.”

“Omong kosong! Benar-benar omong kosong! Anak perempuanku pagi ini masih menemuiku, jelas masih di rumah!” Zhou Hui Da semakin marah, menepuk anaknya sambil memaki, “Bukankah kau ingin adikmu menikah dengan keluarga terhormat? Aku sudah melihat anak muda ini, tampan dan berbakat, Su Chuo juga bilang dia pintar... Keluargaku memang tidak terkenal, tapi sekarang ada yang bisa dibanggakan. Ia datang sendiri, belum banyak dikenal, sangat pantas diterima di keluarga, membanggakan nama kita!”

Perkataan ini membuat semua orang di ruang tirai merasa canggung. Su Chuo segera berdiri dan mengajak Li Tai keluar, membiarkan Zhou Ti menenangkan ayahnya yang marah.

“Tuan Wen An memang sangat menghargai pemuda berbakat, sampai tua tidak berubah. Bukan bermaksud kurang sopan, jadi Tuan Li jangan terlalu dipikirkan,” kata Su Chuo kepada Li Tai begitu tiba di ruang luar.

“Mendapat penghargaan dari orang bijak, Bo Shan merasa terhormat,” jawab Li Tai. Meski agak canggung, ia tetap merasa senang, siapa yang tidak suka dipuji?

Beberapa saat kemudian, Zhou Ti keluar dari ruang sakit, kembali meminta maaf kepada Li Tai. Ayahnya yang tiba-tiba sakit dan berkata seperti tadi memang kurang sopan, bahkan seperti memaksa menikah dengan keluarga terhormat, jika tersebar tentu akan merusak reputasi.

Li Tai sendiri tidak punya pikiran seperti keluarga bangsawan yang menjaga martabat, ia berkali-kali menegaskan tidak mempermasalahkannya, sehingga masalah pun selesai.

Namun, setelah kejadian itu, rasanya canggung jika tetap tinggal sebagai tamu. Maka mereka pun pamit dan meninggalkan kediaman Zhou Hui Da.

Saat itu hari sudah mulai malam, Su Chuo membawa Li Tai ke rumahnya di ibu kota untuk menginap semalam.

Li Tai merasa, entah hanya perasaannya saja, setelah meninggalkan rumah Zhou Hui Da, tatapan Su Chuo kepadanya tampak agak aneh, ia pun bertanya-tanya dalam hati, jangan-jangan kau juga tertarik padaku?

Untungnya, Su Chuo tidak berkata yang aneh-aneh. Setelah masuk rumah, mereka makan malam sederhana, dan Su Chuo memperkenalkan anak dan keponakannya. Keluarga Su dari Wu Gong memang keluarga besar di Guanzhong, jumlah anggota keluarga sangat banyak. Satu-satunya yang agak disayangkan adalah Li Tai tidak sempat bertemu dengan Su Wei, menantu Yu Wen Hu, yang masih bayi dan belum disapih.

Setelah makan malam, Su Chuo memandang Li Tai dan berkata, “Guanzhong sudah lama menghadapi kekacauan. Meski budaya dan politiknya kalah dari Dongzhou, untuk pria yang ingin berjuang, tempat ini tetap tanah subur untuk meraih prestasi.

Aku sendiri hanya petani dari Guanzhong, beruntung mendapat rekomendasi Tuan Wen An, hingga dipercaya Duta Besar dan diangkat menjadi pejabat penting, aku sering merasa malu, tapi tetap berusaha. Aku juga sering bertanya, siapa penerusku nanti, tidak berani menghalangi orang berbakat.

Tuan Li memang tamu dari Dongzhou, tapi jika menelusuri asal, kau juga orang sini. Melihat bagaimana kau mengatur desa, bisa diketahui bahwa kau punya ilmu dan metode dalam memimpin. Aku ingin merekomendasikanmu, tapi khawatir mengganggu niat sucimu...”

Li Tai akhirnya mengerti, ternyata Su Chuo sengaja mengajaknya menemui Zhou Hui Da untuk memberikan pendidikan motivasi.

Ia segera berdiri dan membungkuk, “Bo Shan tidak berani berbangga diri, sudah mendapat penghargaan dari Menteri, hanya ingin mengerahkan kemampuan yang ada, membuktikan kepercayaan ini! Jika jalan kebajikan berkembang, akan ada penerus. Jika seseorang membawa api, meneruskan semangat, menerima api itu dan membakar tubuh sendiri, lalu mewariskan kepada generasi berikutnya, meski tubuh ini tidak besar, jalan ini tidak akan sepi!”

Mendengar ucapan itu, Su Chuo pun bertepuk tangan memuji, lalu berkata, “Tuan Li sudah menunjukkan bakatnya. Aku pribadi ingin merekomendasikanmu ke pemerintahan, menulis biografi untuk Tuan Wen An, menciptakan kisah indah, mohon jangan menolak!”

“Bo Shan tidak akan menolak!” kata Li Tai segera. Menulis biografi Zhou Hui Da juga bisa menambah jaringan dan relasi. Belum lagi Zhou Hui Da sendiri memiliki banyak koneksi di Xi Wei, dan kejadian tadi, di mana sang pejabat tua menariknya dan ingin menjadikannya menantu, membuatnya semakin yakin dengan pandangan orang tersebut.