Kepala Suku Hu Kembali ke Barat

Ujung tombak bergesek dan langsung merobek tenggorokan seorang prajurit Hu. Mata tombak yang tajam itu belum kehilangan momentumnya, menyeret Li Tai beserta kuda tunggangannya melesat maju hampir sejauh satu tombak, lalu menghantam bahu prajurit Hu lainnya.

Prajurit Hu ini tidak bernasib sebaik rekannya yang tewas seketika tadi; separuh kulit wajahnya terkelupas oleh sisi tajam tombak, disertai telinganya yang menempel basah di atas bahunya yang tulangnya telah remuk.

Karena sibuk melarikan diri, prajurit Hu tersebut tidak langsung merasakan sakit. Ia hanya merasa wajahnya mendadak dingin lalu menjadi panas membara. Setelah terbanting jatuh ke samping, ia membuka mulutnya dan terengah-engah. Darah segar yang amis dan panas mendadak membanjiri hidung dan tenggorokannya. Belum sempat ia bereaksi, dadanya sudah bergetar hebat, tertancap mati di atas tanah.

Li Tai dengan susah payah menarik kembali tombaknya. Beberapa prajurit Hu di dekatnya telah melarikan diri ke kiri dan ke kanan, membuatnya semakin merasa bahwa senjata kavaleri ini benar-benar tidak cocok untuk memburu musuh-musuh yang tidak mengenakan pelindung baju zirah sama sekali.

Selain berat dan menambah beban fisik, kekuatan serangannya juga sulit dikendalikan. Cara menyerang seperti menggesek, menyapu, mencongkel, dan menghantam sebenarnya masih lumayan, namun begitu senjata menembus tubuh musuh, menariknya kembali pasti akan tersangkut oleh struktur tulang, yang semakin menguras tenaga fisik.

Tetapi sekarang semua orang sedang sibuk mengejar pasukan Jihi yang benar-benar telah tercerai-berai sepenuhnya, dan ia pun merasa tidak tenang jika harus meninggalkan tombak itu begitu saja di medan perang. Dengan satu tangan memegang tombak dan tangan lainnya menggenggam pedang, kedua kakinya mendesak kuda perangnya untuk terus memanen nyawa setiap orang yang berhasil dikejar.

Seiring Li Tai memimpin pasukannya menerjang keluar dan menghantam medan perang, semangat juang pasukan Jihi runtuh sepenuhnya. Situasinya tidak lagi seperti sebelumnya di mana mereka melarikan diri namun tidak tercerai-berai; formasi barisan mereka langsung hancur berkeping-keping, yang justru menambah kesulitan yang tidak sedikit dalam upaya pengejaran dan pemusnahan total.

Li Tai akhirnya menyaksikan sendiri gaya bertarung suku-suku Jihi ini dan memahami mengapa para jenderal pemimpin pasukan di masa lalu selalu menggelengkan kepala sambil menghela napas dan memasang wajah muram setiap kali membicarakan suku Jihi.

Bertempur melawan lawan seperti ini sama sekali tidak membangkitkan darah muda. Para prajurit Jihi ini sendiri memandang kemenangan dan kekalahan dengan sangat ringan, bahkan ketika menang pun rasanya tidak memberikan kepuasan yang maksimal.

Namun harus diakui pula bahwa pasukan Jihi benar-benar menguasai esensi pertempuran kavaleri yang taktis dan berpindah-pindah. Selepas satu pertempuran, tenaga manusia maupun kuda terkuras dengan parah.

Jika sebelumnya tenaga manusia dan kuda Jihi ini tidak terkuras secara maksimal, maka meskipun jumlah prajurit bawahan Li Tai ditambah dua kali lipat, memusnahkan seluruh pasukan Jihi ini akan menjadi hal yang hampir mustahil, bahkan untuk sekadar menimbulkan kerugian efektif dan memenggal kepala musuh pun akan sangat sulit.

Setelah melakukan pengejaran dalam jarak tertentu, prajurit Jihi yang tewas di ujung pedang dan tombak Li Tai sudah hampir mencapai dua puluh orang. Namun saat menoleh ke sekeliling, di kejauhan masih tampak banyak sosok prajurit Jihi yang melarikan diri.

Orang-orang ini benar-benar sangat pandai berlari. Bahkan Li Tai sendiri dapat merasakan napas kuda tangguh Hexi tunggangannya perlahan-lahan menjadi berat dan terengah-engah, sementara sosok-sosok sisa prajurit Jihi yang melarikan diri itu masih terlihat sangat bertenaga.

Setelah melakukan pengejaran selama lebih dari setengah jam hingga area pengejaran melebar dengan sangat luas, barulah berbagai kelompok pasukan berangsur-angsur kembali. Setelah menghitung semua hasil buruan dan mencocokkannya dengan keterangan para tawanan Jihi, ternyata masih ada belasan orang yang berhasil melarikan diri.

Kabar baiknya adalah pemimpin pasukan Jihi ini berhasil ditangkap, tetapi Li Tai yang merasa harga dirinya terluka sama sekali tidak bisa merasa senang.

Ia melompat turun dari kudanya dan langsung memotong urat kaki dari lebih dari dua puluh tawanan Jihi tersebut. Beberapa tawanan Jihi yang memang sudah terluka parah tidak mampu menahan rasa sakit yang luar biasa itu, sehingga ada yang pingsan hingga tewas seketika.

Li Tai merasa dirinya bukanlah orang yang kejam dan bengis. Namun, setelah melewati benteng pertahanan yang baru saja dibakar dan dibantai dengan darah tersebut, di dalam hatinya ia secara tidak sadar telah berhenti memandang para bajingan Hu ini sebagai manusia.

Tidak banyak tawanan Jihi yang fasih berbahasa bangsa Han, hanya sang pemimpin yang nyaris tidak bisa diajak berkomunikasi. Namun di bawah tekanan rasa takut dan siksaan luka-luka, jawabannya saat diinterogasi pun terbata-bata.

Urusan menginterogasi tawanan diserahkan kepada Li Dao. Li Tai kemudian berjalan mendekati para penduduk desa yang telah disiksa hingga nyaris kehilangan wujud manusia, dan melihat ekspresi mereka yang di satu sisi merasa bersyukur karena selamat dari malapetaka, namun di sisi lain juga diliputi rasa takut yang amat sangat saat memandang kelompok mereka.

"Kalian semua adalah penduduk desa dari benteng di bawah dataran tinggi itu?"

Melihat para penduduk desa tersebut mengangguk mengiyakan, Li Tai kembali berkata, "Para bajingan Hu itu belum sepenuhnya musnah. Masih ada beberapa orang yang melarikan diri dan mungkin akan memanggil rekan-rekan mereka kembali, sehingga daerah sekitar sini tidak lagi aman. Pasukan kami harus terus melanjutkan pengejaran terhadap sisa-sisa bajingan Hu tersebut dan tidak memiliki waktu luang untuk terus menjaga kalian. Apakah kalian tahu tempat perlindungan di sekitar sini?"

Para penduduk desa tidak berani menjawab sembarangan. Sesaat kemudian, barulah seorang penduduk desa dengan postur tubuh yang masih cukup tegap melangkah keluar, berjalan ke hadapan Li Tai dan bersujud, "Terima kasih atas pertolongan Jenderal. Namun, demi menjaga diri dari para pencuri dan bangsa Hu, desa kami selalu mengutamakan kerahasiaan. Sekalipun ada tempat perlindungan, orang luar tidak akan pernah mengetahuinya..."

Melihat tatapan takut dan menghindar dari para penduduk desa tersebut, Li Tai menduga jawaban ini belum tentu benar. Kemungkinan besar para penduduk desa ini khawatir akan mendatangkan malapetaka bagi para tetangga di sekitar, sehingga mereka tidak berani mengatakannya secara jujur.

Ia pun tidak lagi mendesak lebih jauh, melainkan berkata, "Pasukan kami tidak akan tinggal lama di sini. Kalian para penduduk desa dapat bersembunyi di dekat sini atau pergi mencari perlindungan di tempat lain."

Setelah mengatakan hal itu, ia memerintahkan anak buahnya untuk membagikan belasan kuda Jihi yang disita dari medan perang—meskipun terluka namun masih cukup layak digunakan—kepada mereka, dan mengembalikan semua barang rampasan perang yang ditinggalkan oleh bangsa Hu kepada penduduk desa tersebut, lalu ia tidak lagi menghiraukan mereka.

"Tuan, kelompok bajingan Hu ini adalah bagian dari suku Heishui Hu. Pemimpin mereka bermarga Hao yang, menurut pengakuannya, bertindak atas perintah kepala suku untuk pergi ke barat guna menghubungi suku Diaoyin Hu di sebelah barat Sungai Luo, dengan harapan suku Diaoyin Hu dapat meminjamkan pasukan untuk bersama-sama memberontak."

Li Dao melangkah maju dan melaporkan dengan suara pelan informasi yang diperoleh dari hasil interogasi kepada Li Tai, "Berdasarkan pengakuan pemimpin ini, Liu Zhenqiang—putra Liu Pingfu yang sebelumnya menyeberang ke timur untuk melarikan diri—mendapat serangan dari suku Shilou Hu di Xihe. Karena terpaksa, ia menyeberang secara diam-diam dan kembali ke Dongxiazhou pada musim panas tahun ini, serta terus memprovokasi kerusuhan dengan ambisi ingin menguasai kembali Shangjun."

"Liu Zhenqiang? Apakah pengaruhnya sangat besar?"

Li Tai mengerutkan kening begitu mendengar hal ini dan bertanya.

"Liu Pingfu pada dasarnya adalah kepala suku besar di Shangjun. Pada masa kejayaannya, ia memiliki puluhan ribu pengikut dan lebih dari sepuluh ribu pasukan berkuda. Namun setelah ditumpas pada tahun ketujuh Datong, sebagian besar pasukannya tercerai-berai. Setelah mengalami berbagai pergolakan di timur dan barat, sulit untuk memperkirakan berapa banyak sisa kekuatan yang masih dimilikinya."

Mendengar hal itu, Li Dao menggelengkan kepala dan berkata, "Tetapi klannya telah turun-temurun menjadi penguasa agung di wilayah ini, dan wibawa sisa-sisa kekuasaannya masih ada di sini. Sebagian besar prajurit yang melarikan diri juga telah ditampung oleh para kepala suku Hu di sekitar. Jika mereka dapat dihimpun kembali, kekuatan yang mereka miliki tentu tidak boleh diremehkan."

Meskipun tingkat organisasi di dalam suku Jihi tidak tinggi, mereka tetap memiliki tatanan etika dasar. Fakta bahwa Liu Pingfu sebelumnya dapat diangkat oleh Dinasti Wei Barat sebagai gubernur prefektur, dan pemberontakannya sampai memicu kekuatan penumpasan yang begitu besar dari istana kekaisaran Wei Barat, menunjukkan betapa kuatnya pengaruh mereka.

Bagaikan unta kurus yang lebih besar dari kuda, setelah merenung sejenak, Li Tai juga merasa bahwa ia tidak boleh serakah dan maju dengan gegabah. Pasukan di bawah komandonya ini hanya berjumlah lima atau enam ratus orang saja, sehingga benar-benar tidak pantas bertindak sembrono secara ugal-ugalan.

Oleh karena itu, ia mengangkat tangan untuk memanggil pejabat bawahannya, Lu Yan, lalu menceritakan informasi yang baru saja diperoleh dan memerintahkan, "Bawalah sepuluh pengikut, segera laporkan situasi militer ini kembali ke sini, beritahu Prefek Renguo di Beihuazhou untuk mempersiapkan pasukan dalam menghadapi ancaman, dan sampaikan pula kepada Kantor Perdana Menteri bahwa aku akan terus melanjutkan pengintaian di wilayah ini dengan waktu kepulangan yang belum ditentukan."

Mendengar hal itu, Lu Yan merasa sedikit tidak senang. Ia baru saja membunuh seorang prajurit Jihi dengan pedangnya dalam pertempuran tadi dan semangat juangnya sedang membara, sehingga ia menggelengkan kepala dan berkata, "Bawahan masih mampu bertempur, lebih baik perwira mengirim kembali prajurit yang terluka saja..."

Belum sempat ia menyelesaikan kata-katanya, ia melihat Li Tai membelalakkan mata kepadanya. Lu Yan buru-buru menundukkan kepala dan menjawab dengan nada yang menyiratkan sedikit rasa enggan serta kecewa.

Tepat pada saat itu, penduduk desa berbadan tegap tadi juga berjalan mendekat. Dengan tatapan penuh kebencian ia melirik ke arah para tawanan Jihi yang sedang berbaring merintih di tanah, lalu bersujud sambil menangis kepada Li Tai, "Para bajingan Hu ini telah membunuh kerabat kami dan menghancurkan kampung halaman kami. Mohon dengan sangat kepada Jenderal agar menyerahkan mereka kepada kami penduduk desa untuk membalas dendam..."

"Pinjamkan mereka beberapa bilah pedang," ucap Li Tai seraya berlalu.

Ia juga memerintahkan agar sang pemimpin Jihi bersama dua prajurit Hu yang luka-lukanya lebih ringan dipisahkan ke samping untuk dijadikan penunjuk jalan dalam tindakan selanjutnya, karena tawanan yang lain sudah tidak berguna lagi.

Melihat Li Tai menyetujuinya, para penduduk desa yang selamat itu bahkan tidak sempat menyambut pedang yang diulurkan, melainkan langsung menerkam para pembunuh tersebut, mencabik-cabik dan melampiaskan amarah mereka. Suasana seketika menjadi sangat berdarah hingga bahkan Li Tai yang baru saja membunuh tanpa berkedip pun terpaksa memalingkan wajah dan tidak sanggup melihatnya.

Tidak lama kemudian, para prajurit Jihi itu semuanya tewas mengenaskan di tempat. Meskipun mereka telah menerima balasan yang setimpal, kerabat penduduk desa yang disiksa hingga tewas serta desa-desa yang dibakar oleh mereka pada akhirnya tetap tidak bisa pulih seperti sedia kala.

Setelah kebencian di dalam hati mereka terlampiaskan, para penduduk desa menangis histeris sambil berlinang air darah dan air mata, menghadap ke arah kampung halaman mereka.

Penduduk desa berbadan tegap yang tadi berunding dengan Li Tai kembali berjalan mendekat, lalu berlutut sekali lagi di hadapan Li Tai dan bersujud dengan penuh khidmat. "Kebaikan besar Jenderal ini tidak ada apa pun yang bisa hamba balas selain sisa nyawa ini. Hamba mohon dengan sangat kepada Jenderal agar berkenan menerima hamba. Selama masih ada sebersit napas tersisa, hamba akan mengabdikan diri dan mempertaruhkan nyawa demi Jenderal!"

Setelah merenung sejenak, Li Tai bertanya balik, "Apakah kamu akrab dengan kondisi medan dan situasi bangsa Hu di sekitar Sungai Kuli?"

"Hamba dulunya pernah ikut serta dalam dinasti ketentaraan untuk menjaga pertahanan sungai. Setelah satuan milisi desa gugur dalam pertempuran, hamba menyamar dan bersembunyi di desa. Istri dan anak-anak hamba semuanya tewas dalam malapetaka sebelumnya. Sisa nyawa hamba ini, selain untuk mengabdi dan membalas budi, adalah demi membalas dendam pada bangsa Hu. Hamba pasti akan menjadi anjing suruhan dan mata-mata Jenderal untuk menyapu bersih sarang-sarang para bajingan itu!"

Li Tai memang sudah melihat bahwa cara bicara dan pembawaan pria tegap ini tidak seperti orang pedesaan biasa. Setelah bertanya lebih teliti, barulah ia tahu bahwa sejak awal masa Datong, pria ini telah menjabat sebagai seorang komandan pos pertahanan di wilayah ini. Hanya saja, karena beberapa kali kekacauan yang dibuat oleh suku Heishui Hu yang menyapu bersih kekuatan milisi di sekitar, ia pun terpaksa mengundurkan diri dan menyepi ke desa, namun pada akhirnya tetap tidak mampu lolos dari malapetaka.

"Berikan dia satu set busur dan pedang."

Li Tai saat ini memang sangat membutuhkan seseorang yang akrab dengan situasi dan kondisi geografis setempat, sehingga ia menerima prajurit desa yang bernama Lü Chuan tersebut.

Lü Chuan menerima busur dan pedang tersebut, lalu memperagakan beberapa jurus di hadapan Li Tai. Keterampilan dan metodenya tampak cukup mengesankan, bahkan jika dibandingkan di dalam pasukan Li Tai pun ia dapat menduduki peringkat menengah. Mengingat ia baru saja mengalami malapetaka dan disiksa oleh suku Jihi dalam waktu yang tidak sebentar, kondisinya saat ini bukanlah kondisi yang paling prima. Jika diberi waktu untuk memulihkan diri, ia pasti akan menjadi prajurit yang gagah berani!

Selepas pertempuran yang tidak terlalu sengit ini, tenaga manusia dan kuda telah banyak terkuras. Setelah meninggalkan jenazah-jenazah orang Jihi tersebut di alam liar, Li Tai memimpin pasukannya untuk berpindah tempat.

Melalui pertempuran ini, selain menyelamatkan penduduk desa, mereka juga berhasil merampas hampir tujuh puluh ekor kuda. Meskipun kondisi sebagian besar kuda tersebut kurang prima, hal ini tetap dapat dianggap sebagai awal yang baik.

Para penduduk desa yang selamat menuntun kuda-kuda pemberian serta harta benda mereka yang dikembalikan untuk mencari perlindungan ke tempat lain. Li Tai memimpin pasukannya untuk mengawal mereka sejauh beberapa li, lalu memerintahkan anak buahnya untuk membersihkan jejak perjalanan mereka, sebelum akhirnya memimpin pasukan berbelok ke arah utara melewati sebuah kawasan rawa ilalang. Menjelang malam hari, mereka memilih tempat perkemahan yang teduh di dekat sana untuk melewatkan malam.

Keesokan paginya, Lü Chuan—yang kedua matanya dipenuhi urat darah merah—menyerahkan sebuah peta kasar kepada Li Tai. Meskipun tampak agak jelek, peta tersebut digambar dengan sangat jelas dan mencatat lokasi-lokasi suku Hu di sekitarnya berdasarkan ingatannya.

Meskipun suku-suku Jihi sering berpindah tempat dan memiliki mobilitas tinggi, mereka tetap memiliki ketergantungan tertentu pada lingkungan geografis. Peta kasar yang disediakan oleh Lü Chuan ini, sekalipun tidak sepenuhnya akurat dengan situasi suku Hu saat ini, tetap jauh lebih baik daripada kelompok Li Tai yang harus meraba-raba tanpa arah seperti lalat tanpa kepala.

Membunuh bangsa Hu dan merampas kuda adalah urusan yang harus segera diselesaikan tanpa menunda-nunda. Dengan adanya petunjuk awal tersebut, begitu tenaga manusia dan pasukan kuda telah pulih sepenuhnya, Li Tai segera mengeluarkan perintah untuk mencari target berikutnya.