Menyerbu Langsung Sarang Pencuri

Orang-orang Hu di Air Hitam umumnya tersebar di kedua sisi Sungai Kuli. Karena tidak pernah ada yang mampu membangun pemerintahan yang stabil dalam jangka panjang, jumlah populasi mereka yang sebenarnya tidak diketahui oleh siapa pun.

Para kepala suku Hu yang memegang pengaruh besar di wilayah ini didominasi oleh marga Hao dan Liu. Di antara mereka, seorang kepala suku Hu bernama Hao Renwang memimpin lebih dari sepuluh ribu pengikut, secara nominal menguasai wilayah bagian tengah hingga hulu di tepi utara Sungai Kuli, dan juga dijuluki sebagai Hao Wanqi oleh orang-orang Hu setempat.

Gelar ini terdengar sangat perkasa dan dominan. Setelah Li Tai dan kawan-kawan mundur dari Puncak Woxiong, pandangan mereka tidak lagi terhalang oleh dataran tinggi dan jurang. Dari kejauhan, tampak debu yang mengepul akibat derap pasukan kavaleri besar memenuhi udara bagaikan kabut asap tebal, menunjukkan jumlah pasukan yang tidak sedikit.

"Sialan, rugi besar!"

Tindakan sembrono mereka di Puncak Woxiong tadi memang membuahkan hasil dua ratus lebih kuda, namun karena keburu disergap, pekerjaan itu tidak tuntas. Semakin dipikir, Li Tai merasa semakin kesal, sekaligus diliputi rasa penasaran: "Hanya satu suku Hu saja yang diserang, mengapa kepala suku Hu itu sampai mengerahkan pasukan secara besar-besaran?"

Hubungan subordinasi di dalam internal suku Jiuhu tidaklah begitu erat. Jika setiap kali satu suku diserang lalu kepala suku besar mengerahkan seluruh pasukannya untuk balas dendam, kalau mereka benar-benar memiliki semangat kesetiakawanan setinggi itu, tentu mereka sudah musnah sejak lama.

Tidak memahami alasan di baliknya membuat rasa kesal semakin menjadi-jadi, terutama karena di belakang mereka masih mengejar sekelompok prajurit Hu yang telanjur geram, sementara pasukan di sebelah timur juga berbelok ke arah ini. Jelas sekali bahwa mereka telah saling berkomunikasi dan bertukar informasi.

Kedua belah pihak saling kejar-mengejar di alam liar, maju dan mundur. Seiring dengan pandangan yang semakin luas, masing-masing pihak kini terpampang jelas di dalam penglihatan lawan.

Pasukan pengejar dari suku Jiuhu berkumpul menjadi satu, jumlahnya sungguh luar biasa padat, mencapai setidaknya lima hingga enam ribu orang. Selain tiga ribu lebih orang yang berkumpul di sekitar Puncak Woxiong, sisanya tentu saja adalah pasukan langsung milik kepala suku Hu, Hao Renwang.

Meskipun situasi tampak bagaikan musuh yang jauh lebih banyak daripada jumlah pasukan sendiri dan sangat berbahaya, rombongan Li Tai memiliki pasokan tenaga kuda yang melimpah. Begitu mereka mulai melarikan diri dengan kecepatan penuh, jarak di antara kedua belah pihak bukannya menyusut, melainkan perlahan-lahan justru semakin menjauh.

Namun, bagaimanapun juga, pemahaman mereka mengenai kondisi geografis tempat ini masih kurang. Meskipun mereka memiliki Lu Chuan sebagai pemandu, ingatan Lu Chuan hanya sebatas pada situasi beberapa tahun lalu. Meskipun ciri-ciri bentang alam tidak banyak berubah, situasi dan kondisi masyarakat Hu telah mengalami banyak perubahan.

Sebagai contoh, saat ini di jalur yang mereka lewati, berdasarkan ingatan Lu Chuan, seharusnya berupa daratan datar yang luas, tetapi di antara lembah-lembah dataran tinggi itu justru muncul sebuah benteng pertahanan milik orang-orang Hu. Meskipun skala benteng tersebut tidak besar, kemunculannya tetaplah sebuah variabel tak terduga.

Pada saat ini, para penduduk suku Jiuhu yang sedang menggembala di luar benteng juga menyadari kedatangan rombongan mereka yang bergerak cepat. Segera saja para gembala tersebut menarik busur dan melepaskan panah bersiul sebagai tanda peringatan.

"Bunuh dulu baru lanjutkan perjalanan!"

Melihat para mengejar masih berada di kejauhan beberapa mil, Li Tai segera memberikan perintah. Ia menarik busurnya dan langsung menerjang ke arah orang-orang Hu di seberang.

Ini hanyalah sebuah suku kecil Hu beranggotakan dua hingga tiga ratus orang, dengan pria dewasa yang kuat hanya berjumlah puluhan orang. Seiring dengan jarak yang dengan cepat menyusut, orang-orang Hu tersebut buru-buru melarikan diri kembali ke dalam benteng pertahanan mereka.

Li Tai dan kawan-kawan bahkan tidak sempat turun dari kuda untuk mendirikan perkemahan, melainkan langsung menggiring ternak sapi dan domba yang tertinggal di luar, lalu menghalaunya untuk menabrak pagar kayu benteng yang sederhana itu. Setelah beberapa kali benturan, pagar kayu tersebut akhirnya jebol dan menciptakan sebuah celah. Rombongan mereka langsung menerobos masuk dan mengamuk di dalam. Setelah serangkaian pembersihan kilat, para pemuda suku Hu yang kuat tewas atau melarikan diri.

Mengenai sisa orang tua, wanita, dan anak-anak, Li Tai merasa malas untuk melakukan pembantaian lebih lanjut. Ia hanya memerintahkan anak buahnya untuk mengumpulkan beberapa barang berharga dan bahan makanan yang mudah dibawa, serta menarik belasan ekor kuda dari kandang. Seluruh proses pertempuran dan penjarahan itu diselesaikan dalam waktu sedikit lebih dari setengah kuadrat jam, sebelum mereka kembali melanjutkan perjalanan pelarian mereka.

Akibat penundaan ini, jarak di antara kedua belah pihak sempat menyusut kembali. Namun, ketika barisan terdepan pengejar tiba di benteng yang baru saja dijebol itu, para prajurit Hu tersebut justru berhenti dan melakukan penjarahan yang lebih teliti.

Melihat pemandangan ini dari kejauhan, Li Tai tiba-tiba merasa geli di dalam hati: Sialan, aku ini serigala, tapi kalian semua benar-benar burung bangkai!

Namun, hal ini juga memberinya sebuah pengingat. Karena orang-orang Jiuhu itu tidak pilih-pilih mangsa, untuk apa lagi aku harus repot-repot kabur?

"Beritahu para pencuri Hu itu, kita tidak pergi ke tempat lain, kita langsung menuju sarang Hao Renwang untuk menjarahnya!"

Satu mangsa kecil saja diperebutkan oleh begitu banyak orang sampai-sampai tidak cukup untuk menyelip di sela-sela gigi. Li Tai benar-benar tidak tega melihat penampilan menyedihkan para prajurit Hu itu. Biar kuberikan kalian ikan yang besar dan orang kaya untuk dijarah, usahakan agar kalian semua bisa merayakan tahun baru dengan makmur!

Kepala suku Hu Hao Renwang diperkirakan membawa sekitar dua ribu lebih pasukan. Bahkan jika ia menguasai suku besar beranggotakan puluhan ribu orang, dengan pengerahan prajurit yang begitu banyak, kekuatan tempur yang ditinggalkan untuk menjaga sarang utama mereka pastilah tidak terlalu banyak.

Jika bukan karena bajingan tua ini tiba-tiba muncul dan mengganggu, Li Tai bahkan sudah bisa mencapai tujuannya di Puncak Woxiong. Di dalam hatinya sendiri, ia sudah merasa sangat kesal, bagaimana mungkin ia bisa membiarkan bajingan tua ini merasa tenang?

Bagaimanapun juga, mereka kini telah tertinggal di belakangnya dan hanya bisa menelan debu serta asap. Tenaga kuda pasukan Hu di bawah pimpinan Hao Renwang itu tidak mungkin sepialing melimpah seperti miliknya. Kalau begitu, mengapa tidak segera pergi dan merampok sarang utama mereka saja, alih-alih berkeliaran tanpa arah seperti lalat tanpa kepala karena dikejar-kejar? Itu sama sekali bukan gaya Li Tai.

Li Dao dan beberapa orang lainnya yang fasih berbahasa Jiuhu, setelah mendengar ucapan tersebut, segera memperlambat laju kuda dan tinggal di bagian belakang barisan. Mereka meneriakkan beberapa patah kata kepada pasukan Hu yang mengejar di belakang, dan seketika itu juga, kecepatan kejar para orang Hu tersebut menurun secara drastis hingga kasat mata.

Ketika Li Dao dan kawan-kawan berhasil menyusul kembali ke barisan utama, wajah mereka dipenuhi dengan ekspian kagum saat menatap Li Tai. Mereka benar-benar tidak menyangka bahwa teknik provokasi dan hasutan semacam ini bisa diterapkan sejauh ini. Jelas-jelas pihak mereka berada dalam posisi lemah dan berbahaya, tetapi pikiran orang-orang Hu itu justru bisa dipermainkan bagaikan anjing peliharaan.

Para pasukan Hu yang mengejar masing-masing memiliki niat tersembunyi di dalam hati dan mulai bekerja setengah hati. Sementara itu, pasukan Hao Renwang yang berada di barisan belakang untuk mengawal dan berjalan perlahan sama sekali tidak menyadari bahwa musuh telah menyebarkan hasutan yang merusak mental tersebut.

"Jumlah musuh sangat sedikit, mengapa kalian tidak segera mengejar dengan cepat!"

Hao Renwang memiliki gelar yang mendominasi dan penampilan yang juga tampak gagah perkasa. Dengan tinggi badan tujuh kaki serta tubuh yang tegap dan berotot, ia tampak begitu besar dan kekar saat duduk di atas punggung kuda perang. Ketika ia memimpin pasukannya menyusul barisan depan, ia langsung membentak dengan suara berat dan penuh amarah.

Para kepala suku Hu bersikap gugup dan berbicara terbata-bata, hanya beralasan bahwa tenaga kuda mereka telah menipis dan tidak lagi mampu menopang pengejaran dengan intensitas tinggi seperti itu.

Namun, Hao Renwang, sebagai kepala suku dan pemimpin tertinggi di wilayah utara Sungai Kuli, juga memiliki wibawa yang cukup kuat di kalangan mereka. Tetap saja ada seorang kepala suku Hu yang maju ke depan dan dengan suara pelan memberitahukan isi teriakan pasukan musuh di depan tadi.

"Budak-budak suku Han pemberontak ini, bagaimana berani mereka..."

Begitu mendengar ucapan tersebut, Hao Renwang langsung diliputi amarah yang meluap-luap. Ia baru saja hendak membentak keras dan memerintahkan percepatan pengejaran, ketika diingatkan oleh seorang jenderal bawahannya, ia baru menyadari bahwa banyak kepala suku Hu yang tadinya ikut mengejar kini telah dengan sangat hati-hati menarik pasukan mereka untuk menjaga jarak.

"Bodoh sekali mereka, apakah mereka mengira segelintir orang suku Han benar-benar mampu menjebol benteng pertahananku? Sungguh lelucon! Cepat kejar, bantai habis budak-budak suku Han ini, lalu kita bereskan niat-niat licik itu!"

Meskipun Hao Renwang berteriak dengan sangat garang di permukaan, di dalam hatinya ia sebenarnya merasa agak panik.

Pengerahan pasukan yang dilakukannya untuk meninggalkan sukunya kali ini tentu saja bukan semata-mata demi urusan suku di Puncak Woxiong, melainkan karena ia memiliki motif yang jauh lebih mendalam.

Liu Pingfuzi atau Liu Zhenqiang telah menyelinap kembali ke wilayah ini, dan Hao Renwang adalah salah satu kepala suku Hu pertama yang dihubunginya. Bahkan, saat ini Liu Zhenqiang sedang bersembunyi di wilayah kekuasaan sukunya.

Kekalahan telak Tentara Barat dalam Pertempuran Malingshan pada tahun kesembilan Datong telah membangkitkan ketidakpatuhan di dalam hati para kepala suku Hu di wilayah utara ini. Mereka merasa bahwa di tengah kekalahan telak Tentara Barat yang sudah berada di ambang kehancuran, masuknya Perdana Menteri Gao dari pihak timur untuk menguasai Guanzhong hanyalah masalah waktu saja.

Namun, meskipun situasi secara keseluruhan tampak menguntungkan, orang bernama Liu Zhenqiang itu bernasib agak buruk, dan argumen hasutannya kurang begitu meyakinkan. Hao Renwang berencana untuk memanfaatkannya guna menjalin hubungan langsung dengan istana dinasti timur; ia tentu tidak mau jika dirinya yang mengeluarkan tenaga dan mengerahkan pasukan, tetapi hasilnya hanya digunakan untuk mengangkat posisi Liu Zhenqiang di hadapan istana timur.

Sebelumnya, ia telah mengirimkan anak buahnya untuk menghubungi suku Hu Diaoyin dengan harapan dapat menambah daya tawar, namun ia tidak menyangka dalam perjalanan pulang mereka akan disergap dan diserang oleh Tentara Barat. Hanya segelintir orang yang berhasil melarikan diri untuk melaporkan berita tersebut, dan masalah ini pasti telah bocor serta diketahui oleh Tentara Barat.

Pengerahan seluruh pasukan yang dilakukannya kali ini adalah untuk memantau dan menyelidiki pergerakan serta penempatan kekuatan Tentara Barat. Jika Tentara Barat benar-benar mengerahkan pasukan besar-besaran untuk bertempur seperti beberapa tahun lalu, maka ia harus segera membuat rencana cadangan.

Tanpa diduga, kelompok Tentara Barat di sepanjang jalur ini menyamar sebagai anak buah Liu Zhenqiang, yang menunjukkan bahwa mereka kemungkinan besar adalah kelompok yang sama dengan yang telah mencegat dan membunuh anak buahnya. Oleh karena itu, Hao Renwang mengurungkan niatnya untuk terus maju ke barat guna melakukan pengintaian, lalu berbalik mengejar dengan maksud menangkap dan menginterogasi mereka.

Menurut pandangannya, jumlah Tentara Barat di jalur ini sangat sedikit, dan tersapu serta tertangkapnya mereka hanya tinggal menunggu waktu saja. Namun, ia sama sekali tidak menyangka bahwa orang-orang ini memiliki keberanian sebesar itu, hingga-hingga berani melontarkan ancaman untuk menyerang dan merebut wilayah kekuasaan sukunya.

Pada saat ini, meskipun kondisi di dalam sukunya agak melemah, tempat itu bukanlah tanpa pertahanan sama sekali. Dalam situasi di mana jarak pandang masih memungkinkan untuk saling melihat dari jauh, mempertahankan tempat itu hingga pasukan pengejarnya kembali bukanlah hal yang sulit.

Namun, hal yang paling gawat adalah bahwa suku-suku Hu lain yang berjalan bersama di dekatnya tampaknya mempercayai ucapan gila dari Tentara Barat tersebut, dan di dalam hati mereka telah mulai merencanakan untuk duduk memetik keuntungan sebagai pihak ketiga.

Hao Renwang sangat memahami watak dari sesama kaumnya sendiri ini. Jika ada kesempatan untuk memakan dan merampas wilayah suku besar, mereka tidak akan pernah melepaskannya begitu saja. Bagaimanapun juga, dirinya sendiri tumbuh besar dengan cara seperti itu; beberapa tahun yang lalu, ia mengikuti di belakang Tentara Barat untuk memungut sisa-sisa dan mencaplok aset serta populasi dari sisa pasukan Liu Zhenqiang, barulah ia bisa tumbuh menjadi kepala suku besar di wilayah utara Sungai Kuli.

Ratusan prajurit Tentara Barat itu mungkin belum tentu mampu merebut benteng wilayahnya, tetapi jika para kepala suku Hu di sekitar sini semuanya memiliki pemikiran yang sama, maka posisinya akan menjadi sangat berbahaya. Harimau perkasa pun tidak akan mampu menahan keroyokan segerombolan serigala; masalah ini harus dicegah sejak dini!

"Para pencuri itu hendak menyerangku, itu adalah urusan keluargaku sendiri, tidak perlu kalian ikut campur! Cepat bubar, kalau tidak, jangan salahkan jika mata pisau dan anak panahku tidak kenal ampun!"

Begitu pikiran itu terlintas, ia tidak lagi bersikap sungkan. Mengandalkan fakta bahwa saat ini jumlah pasukannya masih yang paling banyak, ia langsung memerintahkan untuk mengusir sisa pasukan dari suku-suku lain tersebut.

Meskipun para kepala suku Hu itu memiliki motif dan pikiran yang berbeda-beda, saat ini mereka belum melihat keuntungan yang nyata di depan mata, sehingga tentu saja tidak berani langsung bertempur secara terbuka dengan Hao Renwang. Mereka masing-masing tertawa sinis sambil menarik mundur pasukan mereka, tidak lagi berkumpul di satu tempat.

Begitu gerombolan pasukan Hu tersebut berhasil diintimidasi dan dibubarkan, Hao Renwang baru memerintahkan pasukannya untuk bergerak maju dengan kecepatan penuh, menunjukkan sikap seolah-olah hendak bergegas kembali untuk tiba mendahului musuh.

Sikap semacam ini di mata para kepala suku Hu yang telah terpencar tersebut tentu saja tampak sebagai tindakan yang menyembunyikan rasa takut di balik gertakan semata. Hal itu semakin membuat mereka yakin bahwa pertahanan di markas utama suku Hao Renwang memang sedang kosong, dan di dalamnya terdapat peluang besar yang bisa dimanfaatkan!

Oleh karena itu, para prajurit Hu yang tadinya telah dibubarkan itu perlahan-lahan kembali berkumpul dan bergerak menuju lokasi perkampungan suku Hao Renwang. Menjelang senja, mereka tiba di sebuah celah jurang pegunungan, di mana barisan pasukan terbentang membentuk wujud yang panjang dan sempit saat melintasi celah tersebut.

Namun, ketika pasukan di barisan terdepan baru saja keluar dari celah jurang, mereka melihat Hao Renwang sedang memimpin pasukannya berbaris membentuk formasi di seberang celah, sambil menyeringai buas dan membentak dengan garang: "Kalian benar-benar masih berniat licik! Biar kubantai kalian lebih dulu, baru kemudian aku kembali untuk membunuh para budak suku Han itu!"

Seiring dengan perintah yang diteriakkannya, barisan prajurit di bawah komandonya langsung menerjang dan menyerbu ke arah mulut jurang. Dalam sekejap, suara pertempuran menggema di seluruh penjuru alam, disusul oleh teriakan kesakitan yang tak ada habisnya.

Pada saat yang bersamaan, Li Tai dan kawan-kawan juga telah tiba di dekat wilayah kekuasaan suku Hao Renwang.

Melihat benteng pertahanan yang berdiri kokoh di dekat pegunungan dan perairan dengan barisan tembok yang saling bersambung itu, bahkan Zhu猛, seorang prajurit veteran yang berpengalaman dan berani, tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerutkan keningnya dan berkata: "Pertahanan benteng ini begitu rapat dan terjaga, meskipun tidak banyak prajurit yang menjaganya, ingin menjebolnya bukanlah perkara mudah!"

"Omong kosong! Bagaimana mungkin kita datang sebagai musuh yang hendak menyerang? Jelas-jelas kita adalah para sukarelawan yang datang untuk mempersembahkan kuda dan membantu urusan Yang Mulia Shanlu. Panggil mereka untuk membukakan pintu!"

Mendengar ucapan tersebut, Li Tai mengerutkan keningnya, lalu dengan wajah tanpa dosa membantah pernyataan Zhu Meng dengan nada tegas.