Kota jatuh, jiwa binasa.

Benteng Raja Haoren ini dibangun dengan sangat baik. Diapit oleh pegunungan dan aliran air, ia memanfaatkan medan yang curam dan berbahaya untuk pertahanan. Lapis terluar benteng adalah barisan pagar runcing, dan di belakangnya terdapat parit pertahanan selebar dua zhang. Tembok kotanya berdiri setinggi lebih dari satu zhang, lengkap dengan dua menara panah berbentuk tapal kuda yang menonjol di sisi barat.

Meskipun tingkat asimilasi budaya bangsa Jiehu belum begitu tinggi, mereka bukan tanpa kelebihan. Kota Tongwan yang dahulu pernah ditinggali oleh Helian Hujia terkenal karena kekokohan dan ketahanannya yang sulit ditembus.

Suku Heihehu mulanya adalah budak kasar dari Xiongnu Selatan, dan mereka pasti turut ambil bagian dalam pembangunan kota megah ini. Walaupun kekaisaran Helian Hujia telah runtuh sejak lama, teknik pembangunan benteng tampaknya tetap diwariskan di dalam sukunya.

Li Tai sendiri telah melawat ke berbagai tempat dan melihat banyak benteng pertahanan rakyat, tetapi sangat jarang menemukan benteng yang begitu teratur dan rapi seperti yang ada di hadapannya saat ini.

Untuk membangun benteng seperti ini, keahlian saja tidak cukup; pengerahan tenaga manusia dan sumber daya material juga bukan jumlah yang kecil. Dari sini dapat dilihat bahwa Raja Haoren benar-benar seorang pemimpin suku besar yang layak disandang gelarnya.

Menembus benteng semacam ini sungguh bukan perkara mudah, setidaknya tidak dapat dilakukan oleh pasukan Li Tai saat ini. Pantas saja para pengejar di belakang ditinggalkan begitu saja; ternyata pihak musuh memang bertindak tanpa rasa takut karena merasa di atas angin.

Li Tai tentu tidak tahu bahwa kata-kata provokasinya untuk memecah belah telah mendatangkan hasil yang luar biasa, menyebabkan Raja Haoren dan berbagai suku Jiehu sibuk saling bantai. Namun, ia juga paham bahwa waktu sangat mendesak dan tidak boleh ditunda. Jika ia tidak bisa memperdaya musuh untuk membuka gerbang kota, maka ia harus segera melarikan diri. Kekuatan pasukannya memang kalah, jadi tidak ada yang perlu disembunyikan atau dimalukan jika harus berlari.

Rombongan mereka masih berada cukup jauh dari benteng ketika para prajurit Jiehu yang berjaga bersuara untuk menghentikan mereka. Li Dao, yang kemampuan bahasa Jiehu-nya sudah mencapai tingkat mahir dan sangat memahami situasi kaum barbar, kembali maju sebagai juru bicara. Ia meneriakkan maksud Li Tai dengan suara lantang kepada pihak lawan.

Para prajurit penjaga di dalam kota setengah percaya dan setengah curiga. Mereka memerintahkan rombongan itu untuk tidak mendekat, sementara seseorang tampaknya pergi untuk melapor kepada tokoh penting.

"Liu Zhenqiang ini ternyata biasa-biasa saja. Sialan benar gelar Chanyu itu; begitu nama agungnya diteriakkan, para pencuri suku Jiehu ini tidak lantas bersujud dan menyerah?"

Li Tai tidak punya banyak waktu untuk disia-siakan. Ia menengok ke belakang ke arah jalan kedatangan mereka. Meskipun para pengintai yang memantau pergerakan musuh di belakang belum datang membawa kabar, ia tidak berani bersantai. Oleh karena itu, ia kembali memberi instruksi: "Katakan kepada mereka bahwa rombongan kita bisa untuk sementara tinggal di luar kota dan bermalam di alam terbuka, tetapi kuda-kuda ini telah berlari jauh dan kelelahan, sehingga harus segera dibawa masuk ke dalam kota untuk diberi makan dan istirahat. Jika tenaga kuda-kuda ini habis dan menunda rencana besar Chanyu Liu, Perdana Menteri Gao dari istana timur tidak akan mengampuni kalian!"

Di dalam wilayah kekuasaan Wei Barat, ia terpaksa menggunakan nama pemberontak dan musuh bebuyutan untuk menakut-nakuti orang lain. Perasaan Li Tai sangat pahit ketika mengucapkan kata-kata ini. Jika bukan karena hubungannya yang sedang baik dengan sang pemimpin besar, ia benar-benar tidak ingin menjilat kompor dingin seperti ini. Sialan, sama sekali tidak berwibawa!

Orang-orang di sekitarnya menunjukkan ekspresi yang aneh mendengar perkataan itu, tetapi karena situasi mendesak, Li Dao hanya bisa melanjutkan titah tersebut untuk berteriak ke depan.

Kali ini reaksi di atas tembok kota cukup cepat. Seorang perwira prajurit Jiehu yang bertanggung jawab atas pertahanan merenung sejenak, lalu memberi isyarat kepada orang-orang di dalam kota untuk menurunkan jembatan angkat. Ia berseru agar rombongan Li Tai tetap berada di tempat dan tidak memprovokasi keadaan, sementara pihak kota akan mengirim orang untuk menyambut kelompok kuda tersebut.

Sulit untuk menilai apakah rombongan mereka ini kawan atau lawan, tetapi sifat kaum Jiehu yang serakah membuat mereka selalu enggan menolak rezeki yang datang sendiri. Selain kuda tunggangan masing-masing, rombongan itu telah merampas dan mengumpulkan beberapa ratus kuda liar selama beberapa hari kekacauan ini, yang dapat dianggap sebagai harta yang sangat berharga.

Memanfaatkan waktu saat mengendalikan kawanan kuda, Li Tai menyuruh anak buahnya mengoleskan lemak hewan di bawah perut selusin kuda. Meskipun hatinya sedikit merasa sayang, demi mangsa empuk yang ada di hadapannya, ia terpaksa merelakannya.

Tidak lama kemudian, gerbang kota terbuka. Belusin prajurit Jiehu berselendang pedang keluar, berteriak menyuruh Li Tai dan yang lainnya mundur lebih jauh, lalu menggiring kuda-kuda tersebut melewati jembatan angkat menuju ke dalam kota.

Melihat selusin kuda itu mendekati gerbang kota, Li Tai segera memberi isyarat kepada Zhu Meng dan yang lainnya yang sudah bersiap sejak lama. Beberapa orang itu dengan sigap menyalakan panah api, menarik busur, dan menembakkannya ke arah kuda-kuda di depan yang telah diolesi lemak.

Minyak di tubuh kuda langsung menyala begitu terkena api. Karena ketakutan dan kesakitan, kuda-kuda itu mendadak menjadi liar dan berlari kencang langsung ke dalam gerbang kota. Hal itu turut mengejutkan kuda-kuda di sekitarnya, memicu kepanikan massal pada seluruh kawanan kuda.

"Serang!"

Melihat gerbang kota telah berubah menjadi kekacauan besar, Li Tai menggenggam tombak panjang di kedua tangannya dan meraung keras. Ia memimpin pasukan menerobos langsung ke arah jembatan apung, diikuti erat oleh para prajurit di belakangnya. Mereka dengan cepat melintasi jembatan angkat dan menebas belasan prajurit Jiehu yang bertugas mengawasi di luar hingga jatuh dari kuda.

"Tutup gerbang, tutup..."

Perubahan situasi yang mendadak itu membuat para prajurit penjaga di dalam kota dilanda kepanikan. Mereka berteriak-teriak memberikan peringatan dan berusaha menutup kembali gerbang kota, tetapi pada saat itu kuda-kuda yang ketakutan melompat-lompat liar di dalam maupun di luar gerbang, membuat siapa pun mustahil mendekat.

Li Tai dan pasukannya mendesak dan menggiring kawanan kuda dari belakang, lalu menerobos masuk ke dalam benteng tanpa ada hambatan sama sekali.

Di atas dan di bawah tembok kota di sebelah kiri, terdapat lebih dari dua ratus prajurit Jiehu yang terburu-buru maju untuk bertempur. Tombak kuda di tangan Li Tai bergetar dan menusuk bagaikan ular berbisa, langsung menembus tulang dahi seorang prajurit Jiehu yang berdiri paling dekat. Darah segar berwarna merah dan putih seketika memuncrat membasahi seluruh wajah orang itu.

Jika dilihat dari luar, tata letak benteng ini tampak teratur, tetapi bagian dalamnya justru berantakan. Banyak warga kota yang terpancing keluar karena terkejut, dengan para lelaki dan perempuan terus bermunculan dari berbagai lorong tenda kemah.

Li Tai memimpin di garis depan, menerjang langsung dan membabi buta ke tengah kerumunan. Li Yantou, Zhu Meng, dan prajurit tangguh lainnya di belakang memimpin pasukan masing-masing untuk bertarung dan menerkam para prajurit Jiehu yang kebingungan di kedua sisi gerbang kota.

Kuda-kuda yang tadinya lari ketakutan juga berlari kencang secara membabi buta di dalam kota tanpa mengenali arah. Banyak warga kota bangsa Jiehu yang berlari keluar dari lorong-lorong desa, langsung berpapasan dengan kuda-kuda liar yang menerjang ke arah mereka. Beberapa berhasil menghindar karena panik, sementara yang lain langsung ditabrak terbang sejauh beberapa tombak oleh kuda-kuda yang berlari kencang itu.

Li Tai dan pasukannya terus menerobos maju di antara lorong-lorong. Setiap kali menemui rintangan, mereka langsung membantai dan menerobosnya. Kadang-kadang ada beberapa pemuda prajurit Jiehu yang mampu melawan selama beberapa jurus, tetapi sebagian besar yang mereka temui adalah warga sipil dengan senjata sederhana dan kemampuan bela diri yang lemah, sehingga mereka dengan mudah ditebas dan dipaksa tercerai-berai.

Setelah menerobos maju tidak jauh dari sana, mereka berbelok ke sebuah lorong lebar dan pemandangan di hadapan mereka tiba-tiba menjadi luas. Di depan muncul sekelompok bangunan beratap tinggi dengan ujung melengkung, yang tampaknya merupakan zona inti di dalam benteng ini.

Pada saat ini, di lapangan terbuka di depan bangunan tersebut, telah berkumpul hampir seratus prajurit Jiehu berlapis baja. Tingkat persenjataan mereka jauh lebih canggih daripada prajurit biasa lainnya. Seorang perwira prajurit Jiehu berbadan tegap berdiri di tengah barisan, menunjuk ke arah Li Tai dan yang lainnya sambil membelalakkan mata dan berteriak-teriak marah.

Li Tai tentu saja tidak mengerti apa yang diteriakkan oleh prajurit Jiehu itu. Ia menjepit perut kuda dengan kedua kakinya, dan kuda unggulan di bawah tunggangannya tiba-tiba melompat setinggi lebih dari setengah manusia. Sambil mengayunkan tombak secara horizontal dari posisi tinggi, seketika beberapa prajurit Jiehu berlapis baja yang memegang pedang untuk menebas tersapu terbang sejauh lebih dari satu tombak.

Begitu kuda mendarat di tanah, bayangan pedang berkelebat di sekitarnya. Tombak panjang di tangan Li Tai menyapu dari ujung ke ujung, langsung membersihkan ruang kosong selebar lebih dari satu tombak di sisi kiri dan kanan kuda. Namun, perwira prajurit Jiehu itu masih terus berteriak-teriak sambil melompat menerjang langsung untuk menebas kepala kuda.

"Pencuri keparat, terimalah kematianmu!"

Li Tai mengayunkan tombak kudanya, dan ujung tombak menghantam langsung ke atas helm di kepala prajurit Jiehu tersebut.

Dengan suara gedebuk yang keras, tubuh prajurit Jiehu yang melompat itu tiba-tiba jatuh tersungkur. Kepingan besi helmnya tercampak ke segala arah, dagu prajurit itu menancap langsung ke dadanya, lalu tubuhnya memantul keras ke atas dan berayun beberapa kali ke depan dan ke belakang. Tulang lehernya telah langsung remuk dihantam pukulan telak!

Para prajurit bawahan di belakang mengikuti celah tersebut untuk merobek barisan musuh. Sambil menusuk dengan tombak dan menebas dengan pedang, setelah meninggalkan lebih dari dua puluh mayat, sepasukan prajurit Jiehu itu berhasil dihancurkan total.

Melihat tidak ada lagi perlawanan musuh yang efektif di sekitar sana, Li Tai menarik kendali kudanya dan berhenti di depan pintu bangunan. Barulah ia sempat menoleh dan bertanya kepada Li Dao yang baru saja kembali usai mengejar prajurit musuh yang kocar-kacir: "Apa yang diteriakkan oleh pencuri Jiehu tadi?"

"Dia sepertinya mengatakan, mengatakan bahwa Chanyu Liu masih hidup, dan kita tidak boleh menyerang serta melakukan pembalasan..."

Suasana saat itu sangat kacau dan suaranya bising, sehingga Li Dao tidak mendengar dengan jelas. Ia mengingat-ingat sejenak sebelum menjawab.

"Konyol sekali. Persetan apakah Chanyu Liu itu hidup atau... tunggu dulu, apakah pencuri Jiehu ini keliru mengira kita datang untuk membalas dendam bagi Liu Zhenqiang? Mungkinkah Liu Zhenqiang berada di tempat ini?"

Meskipun merasa bingung di dalam hati, Li Tai tidak punya waktu untuk memikirkannya secara mendalam. Ia lantas menyuruh Li Dao segera menginterogasi di mana letak gudang penyimpanan benteng ini. Begitu mengetahui arahnya, ia kembali memimpin pasukan untuk menyerbu ke sana.

Pada saat ini, pertempuran di area gerbang kota juga untuk sementara telah usai, tetapi suara bising masih memenuhi isi kota. Bagaimanapun, ini adalah benteng yang menampung puluhan ribu orang. Meskipun warga sipil biasa dari bangsa Jiehu itu mungkin tidak memiliki kemampuan bertempur yang hebat, mereka sekarang semuanya telah diselimuti kepanikan. Jumlah ratusan orang yang baru masuk benteng masih jauh lebih sedikit jika dibandingkan dengan mereka.

"Yantou, cari sang pemimpin! Aku akan menjaga tempat ini!"

Zhu Meng menyuruh anak buahnya untuk dengan cepat membersihkan mayat manusia dan kuda di area gerbang kota, lalu berkata kepada Li Yantou.

Li Yantou tidak membuang waktu dan langsung memimpin puluhan prajurit mengikuti arah pembantaian Li Tai, kembali menjejakkan jalan berdarah.

Ketika ia menyusul hingga ke area bangunan sebelumnya, ia melihat ratusan lelaki dan perempuan bangsa Jiehu berkumpul di sana, masing-masing masih memikul banyak barang bawaan berharga. Sambil mengangkat tombak panjang, ia kembali menerjang ke tengah kerumunan untuk membunuh.

Sekelompok orang Jiehu itu juga berteriak-teriak ribut. Setelah barisan luar mereka tercerai-berai, di bagian paling dalam mereka masih melindungi seorang pemuda bangsa Jiehu berbusana rapi tetapi dengan ekspresi sangat panik.

"Mungkinkah dia keturunan Raja Haoren?"

Melihat hal itu, Li Yantou merasa gembira. Ia menghentikan pengejarannya terhadap warga Jiehu lainnya dan hanya memimpin pasukannya untuk mengunci kelompok ini.

Orang-orang Jiehu ini juga cukup gagah berani. Menghadapi serangan sengit dan nekat dari Li Yantou dan pasukannya, mereka balik melawan. Karena kurang waspada, satu jurus Li Yantou kecolongan, kuda tunggangannya ditebas mati oleh salah satu prajurit Jiehu, membuatnya jatuh terguling ke tanah. Mengandalkan baju besi ganda yang dikenakannya untuk menahan dua tebasan, ia berhasil berdiri kembali berkat bantuan tepat waktu dari rekan sesukannya.

"Jika aku tidak mati, maka kalianlah yang akan mati!"

Situasi yang nyaris merenggut nyawa itu tiba-tiba menyulut sifat buas di dalam hati Li Yantou. Ia menggenggam erat tombak panjangnya, menangkis dua serangan dengan tebasan, lalu langsung menusuk lurus ke depan. Tusukan tombak itu langsung menembus tubuh dua orang di hadapannya, dan bahkan menusuk tembus perut pemuda bangsa Jiehu yang dilindungi di bagian belakang.

Para prajurit Jiehu yang masih bertempur mati-matian di sekitar sana melihat pemandangan itu dengan mata terbelalak merah. Dari mulut mereka keluar raungan kesedihan yang begitu pilu dan mengerikan hingga tidak terdengar seperti suara manusia lagi. Bagaikan hantu ganas yang tidak takut mati, mereka menerjang ke arah Li Yantou untuk menebas dan membunuhnya.

"Aku akan membunuh leluhur kalian..."

Li Yantou terkejut melihat hal itu. Ia buru-buru melepaskan pegangannya pada tombak, membungkuk dan menubruk seorang prajurit Jiehu di sisi kirinya, merangkul pinggang orang itu dan berguling di atas tanah. Tubuhnya bergetar beberapa kali, hingga ia sendiri tidak dapat membedakan apakah tebasan pedang musuh itu mengenai tubuhnya atau mengenai prajurit Jiehu yang mendekap erat dengannya.

Rekan-rekan sesukannya di sekitar yang melihat hal itu juga mati-matian maju untuk menyelamatkan. Pertempuran itu berlangsung sangat berdarah, dengan setiap tebasan merenggut nyawa, menciptakan situasi pertempuran yang sangat tragis.

Untungnya Li Dao memimpin pasukan datang untuk bala bantuan. Setelah melalui serangkaian pengepungan dan pembantaian, mereka akhirnya berhasil menghabisi seluruh prajurit Jiehu yang mengamuk itu. Begitu memeriksa mayat-mayat prajurit Jiehu yang telah tercincang hancur hingga berlumuran darah, Li Dao melihat Li Yantou yang sekujur tubuhnya berlumuran darah dan bertanya dengan terkejut: "Yantou, kamu masih hidup?"

"Makhluk buas macam apa yang baru saja kuhadapi ini?"

Sesaat kemudian, Li Yantou tiba-tiba melompat bangkit, menutup mulutnya untuk memuntahkan banyak darah dan gumpalan daging hancur, lalu menunjuk ke arah mayat-mayat yang tertusuk sate berjajar itu dengan penuh kebencian.

Li Dao maju untuk memeriksa sejenak, tetapi ia juga tidak mengenalnya. Para prajurit membersihkan medan perang dan menemukan sebuah tas kulit rusa yang terselip di antara genangan darah. Dari dalamnya, mereka mengeluarkan sebuah kotak giok biru dan segera menyerahkannya.

Li Dao membuka kotak giok tersebut dan melirik sekilas ke beberapa benda di dalamnya. Ia maju dan menepuk-nepuk pundak Li Yantou yang masih tampak ketakutan, lalu tertawa terbahak-bahak: "Yantou, kali ini kamu telah memberikan sumbangsih jasa yang sangat besar!"