Mereka yang menolak akan mati.

Sungai Luo mengalir ke utara memasuki bagian tengah dan tidak lagi termasuk dalam wilayah Dataran Guanzhong, melainkan masuk ke dalam kawasan dataran tinggi yang dipenuhi jurang dan pegunungan.

Dataran Tinggi Shaanxi utara saat ini masih memiliki tutupan vegetasi yang cukup lebat, tidak seperti masa-masa mendatang di mana sebagian besar dataran tanahnya terbuka dan dipenuhi badai debu, tetapi ciri khas konturnya memang tidak rata dan berliku-liku. Selain wilayah lembah aluvial yang dibentuk oleh Sungai Luo dan anak-anak sungainya, sebagian besar tempat lainnya adalah hutan lebat di lereng-lereng lembah, dan hampir tidak ada jalan yang terbentuk secara permanen atau terlihat jelas.

"Hari itu, bawahan dan yang lainnya pergi ke Luochuan dan dikepung oleh para budak dan pesuruh kepala kaum setempat. Inspektur Mao segera memimpin kami untuk bangkit melawan dan melukai beberapa orang di tempat, namun bagaimanapun juga kami kalah jumlah dan terpaksa mundur. Tanpa diduga, kerumunan dari Kuil Pushan di wilayah Luochuan justru memotong jalur mundur kami. Inspektur Mao tidak punya pilihan selain memimpin rombongan melarikan diri ke timur, sementara kepala kaum itu mengerahkan orang-orangnya untuk mengepung kami di kaki bukit, bahkan mengerahkan pasukan milisi kabupaten..."

Anggota jawatan urusan air yang kembali untuk melapor itu menjelaskan situasi saat itu secara lebih mendalam: "Inspektur Mao memimpin anggotanya bertempur dengan gagah berani dan berhasil mengirim beberapa orang menerobos kepungan. Bawahan kembali untuk melapor kepada Tuan, sementara ada anggota lain yang pergi melaporkan keadaan darurat ke kantor pejabat kabupaten. Jika kantor kabupaten memberikan pertolongan tepat waktu, Inspektur Mao dan yang lainnya mungkin telah dialihkan ke kantor kabupaten."

Namun, Li Tai sama sekali tidak berpandangan demikian. Ia sangat memahami sifat arogan dan beringas para kaum terkemuka di pedesaan. Meskipun ia tidak sepenuhnya mengetahui seberapa besar kekuatan kaum terkemuka ini, kemampuan mereka untuk mengerahkan milisi kabupaten sudah cukup untuk membuatnya menduga bahwa kantor kabupaten pun belum tentu memiliki banyak pengaruh di hadapan mereka.

Oleh karena itu, setelah memasuki wilayah tersebut, ia tidak langsung memimpin pasukannya menuju kantor kabupaten. Sebaliknya, di bawah bimbingan sang pembawa pesan, ia memimpin puluhan kavaleri ringan untuk melacak arah pelarian Mao Shijian dan rekan-rekannya terlebih dahulu.

Setelah mereka berjalan ke timur sekitar belasan mil, dari kejauhan mereka melihat sekelompok bangunan kuil berdiri di lereng bukit, sementara di kaki bukit terdapat selusin kamp militer besar dan kecil yang didirikan.

Melihat pemandangan ini, kerutan di dahi Li Tai semakin dalam. Ia memimpin pasukannya untuk tinggal di dalam hutan, lalu memerintahkan dua pengintai untuk maju dan mengamati situasi.

Tidak lama kemudian, para pengintai kembali dan membawa seorang pemburu dari daerah sekitar. Melalui interogasi terhadap pemburu tersebut, barulah ia mengetahui bahwa kuil di atas gunung itu adalah Kuil Pushan, tempat Mao Shijian dan rekan-rekannya terkurung dan bertahan, sementara pasukan yang berkemah di bawah lereng bukit adalah milisi kabupaten setempat.

Mendengar hal ini, dahi Li Tai langsung berkerut.

Mulai dari saat Mao Shijian dan rombongannya disergap hingga menerobos kepungan untuk mengirim pesan, lalu sampai pada kedatangannya memimpin pasukan, waktu yang berlalu telah mencapai dua atau tiga hari. Fakta bahwa Mao Shijian dan yang lainnya masih bertahan adalah suatu hal yang melegakan, tetapi melihat pasukan milisi ini masih berkemah dan mengepung di tempat, dapat disimpulkan bahwa kaum bermarga Lei tersebut memiliki pengaruh yang cukup baik di pedesaan.

Berdiri di dalam hutan dan mengamati sejenak tanpa menemukan tanda-tanda serangan gencar dari milisi di bawah lereng, Li Tai merenung sejenak lalu berkata: "Inspektur Mao dan yang lainnya untuk sementara tidak berada dalam bahaya, tetapi milisi di wilayah ini memiliki kekuatan yang besar. Jangan membuat keributan di sini terlebih dahulu; menangkap para penjahat dan penguasa lalim di daerah ini adalah prioritas utama."

Milisi di wilayah ini memang bukan bagian dari struktur militer resmi, tetapi bagaimanapun juga mereka adalah penguasa lokal yang berakar kuat di tanah tersebut. Tiga ratus personel yang dipimpin Li Tai dalam perjalanan ini, bahkan jika perlengkapan senjata mereka lebih kuat daripada milisi setempat, tidak akan mudah untuk langsung maju menyerang dan menyelamatkan mereka. Bagaimanapun, naga yang perkasa tidak akan menindas ular di sarangnya sendiri.

Maju untuk bernegosiasi dengan milisi juga tidak akan membuahkan hasil yang baik. Lebih baik menangkap target pelaku kejahatan yang sebenarnya terlebih dahulu, agar kemudian dapat dijadikan dasar untuk bernegosiasi dengan para pejabat prefektur dan kabupaten.

Oleh karena itu, tanpa menarik perhatian pihak musuh, Li Tai memimpin pasukannya mundur kembali ke tepi Sungai Luo. Zhu Meng, yang ditinggalkan di tempat penjagaan, juga telah lama mengirim pengintai untuk merintis jalan dan memahami letak geografis serta lokasi perkebunan tersebut.

Rombongan itu melanjutkan perjalanan sejauh beberapa mil, dan tak lama kemudian, perkebunan yang terletak di tepi Sungai Luo itu muncul di dalam bidang pandang mereka. Pada saat ini, gerbang perkebunan tersebut telah tertutup rapat, dan di luar tembok pembatas di depan gerbang bahkan telah dipasang pagar kayu pertahanan, menampilkan kesan siaga penuh.

"Sepertinya warga desa di wilayah ini telah menyampaikan berita. Rombongan kita yang berjumlah ratusan orang tiba-tiba memasuki wilayah ini, sehingga terlihat oleh mata-mata mereka adalah hal yang tak terhindarkan. Karena orang-orang di dalam perkebunan telah siaga, pasukan milisi mungkin akan segera tiba."

Melihat hal itu, Zhu Meng berkata. Li Tai menganggukkan kepalanya, lalu mengayunkan cambuknya dan memberi perintah: "Serang secara paksa!"

Perkebunan di wilayah ini didirikan dekat dengan air, dan sisi kanannya bersandar pada bukit yang cukup curam, langsung menguasai lembah sungai dengan kontur tanah yang sangat terjal.

Di dalam tembok perkebunan terpasang beberapa menara panah. Tempat ini jelas bukan sekadar rumah tinggal biasa; para penghuni perkebunan masing-masing memegang senjata dan berbaris di balik pagar kayu di atas tembok. Meskipun ekspresi mereka tampak sedikit tegang, mereka sama sekali tidak panik, yang menunjukkan bahwa mereka tidak asing dengan pertempuran pertahanan semacam itu.

"Kenakan zirah, lakukan serangan pendahuluan!"

Melihat hal tersebut, Li Tai tidak meremehkan musuh. Ia memerintahkan para prajuritnya untuk turun dari kuda, mengenakan zirah, dan beristirahat sejenak. Setelah itu, sepasukan seratus orang dengan membawa tombak dan perisai maju mendekati gerbang utama perkebunan. Ia dan Zhu Meng masing-masing memimpin lima puluh kavaleri, mengapit barisan infanteri di sisi kiri dan kanan untuk bergerak maju.

Li Yantou dan Gao He masing-masing memimpin lima puluh personel di bagian belakang, sambil mencari dan mengamati titik-titik pertahanan perkebunan yang lemah, serta tetap waspada terhadap kemungkinan datangnya pasukan bantuan lain dari wilayah tersebut.

"Jawatankuasa Urusan Air memasuki wilayah untuk menangkap pencuri, siapa pun yang melawan akan mati!"

Pasukan penyerang berangsur-angsur mendekati jangkauan tembak, dan komandan pasukan yang memimpin meneriakkan peringatan terlebih dahulu, namun balasan yang mereka terima hanyalah hujan panah dari menara.

"Serang!"

Melihat hal itu, Li Tai menarik tali busurnya dan membidik langsung ke arah menara panah. Para kavaleri di belakangnya pun turut menarik busur dan melepaskan tembakan serentak. Senjata panah di dalam perkebunan bagaimanapun juga kalah kualitas dibanding busur kuat standar, sehingga langsung dapat ditekan. Meskipun ada busur panah biasa dari atas tembok yang melakukan perlawanan, hampir semuanya gagal menembus pertahanan zirah dan perisai.

Memanfaatkan momen ketika daya tembak di dalam perkebunan berhasil ditekan, barisan infanteri di tengah melaju dengan cepat, menghancurkan dan mencabut pagar kayu di luar tembok hingga tercipta celah yang cukup besar. Kayu dan batu dilemparkan dari atas tembok untuk mencoba menghalangi sekuat tenaga, namun barisan penyerang berhasil merangsek mendekati gerbang di bawah tembok.

Tembok tanah perkebunan tersebut tingginya lebih dari satu zhang. Para prajurit berzirah tidak memiliki alat bantu pengepungan dan sulit melakukan serangan dari bawah ke atas, sehingga mereka berkumpul di depan gerbang utama, mengangkat perisai sebagai pelindung, lalu memukuli dan menumbuk pintu kayu tersebut, membuat tekanan pertahanan di tempat ini meningkat secara drastis.

Whush!

Dengan tanggap dan cepat, Li Tai memanah dan membunuh dua penghuni perkebunan di atas tembok yang bersiap menyiramkan air panas mendidih. Ia memimpin pasukannya menyerbu miring ke bawah tembok, menyangkutkan busurnya di pelana, lalu memegang tombak panjang berkuda untuk menusuk dan membunuh beberapa orang di atas tembok secara langsung.

"Infanteri di depan gerbang, bubar!"

Tiba-tiba Zhu Meng memperingatkan dengan suara nyaring dari belakang. Para infanteri yang berkumpul secara refleks mundur ke kiri dan kanan. Kantong kulit lembu di atas menara gerbang tiba-tiba dijatuhkan ke bawah, dan pasir batu serta kayu gelondongan runtuh seketika, langsung menimbun dan menutupi area di depan gerbang perkebunan.

Pada saat bersamaan, menara panah di sisi kiri dan kanan di dalam perkebunan melepaskan tembakan panah kuat secara membabi buta. Beberapa prajurit infanteri yang formasinya sempat kacau langsung tertusuk panah dan jatuh ke tanah.

"Matilah!"

Li Tai menghujamkan bagian belakang tombak kudanya ke tanah, lalu tubuhnya melompat dari punggung kuda, menendang terbang tombak yang disusuhkan dari atas tembok. Dengan satu tangan ia mencengkeram puncak tembok, sementara tangan lainnya mengayunkan gagang tombak, menyapu dan menjatuhkan beberapa prajurit penjaga dari atas tembok. Memanfaatkan momentum tersebut, seluruh tubuhnya berhasil melompati tembok.

Pertahanan di titik ini mendadak kosong. Para prajurit di bawah yang melihat hal itu segera saling menopang dengan lutut dan lengan untuk mendorong rekan-rekan mereka melewati tembok.

Para penjaga perkebunan itu pada dasarnya bukanlah prajurit tangguh yang berani mati. Sebelumnya, mereka masih memiliki sedikit rasa percaya diri berkat adanya tembok dan persiapan pertahanan. Namun, begitu melihat tembok telah diterobos, keberanian mereka langsung ciut. Dalam sekejap, mereka mundur dari atas tembok dan secara naluriah melarikan diri secara kacau ke dalam perkebunan.

"Ampuni nyawa kami, ampuni nyawa kami..."

Seorang penjaga perkebunan di dekat situ memegang pedang panjang, kedua kakinya bergetar hebat sambil memohon ampun dengan suara gemetar.

"Letakkan senjatamu dan kau tidak akan mati!"

Li Tai memegang tombak berkuda dengan satu tangan dan mengayunkannya ke depan. Penjaga perkebunan itu langsung terpental sejauh lebih dari satu zhang. Setelah tidak ada lagi orang di sekitarnya, penggunaan tombak panjang di tangannya menjadi semakin leluasa. Ia maju menyerang di sepanjang bagian dalam tembok, dan siapa pun yang terlihat di hadapannya, jika tidak terluka maka akan melarikan diri.

"Tuan, tempat ini adalah, adalah..."

Para prajurit berzirah yang melompati tembok langsung menyerbu ke arah gerbang utama. Tiba-tiba seseorang menunjuk ke arah beberapa jenazah yang telah mengering karena sudah lama meninggal, lalu berteriak kaget.

Li Tai mengalihkan pandangannya, dan seketika itu pula ia mengenakan seragam Jawatankuasa Urusan Air yang dikenakan oleh jenazah-jenazah tersebut. Ia menduga bahwa mereka adalah para anggota jawatan yang diserang dan dibunuh di luar perkebunan ini sebelumnya, yang mayatnya dibiarkan tergantung di luar untuk memamerkan kehebatan, dan baru ditarik serta disembunyikan saat pertempuran pertahanan dimulai.

"Hutang darah harus dibayar dengan darah! Semua orang bersenjata dan kejam di perkebunan ini, bunuh tanpa ampun!"

Seiring dibukanya gerbang utama dari dalam, para prajurit berzirah di luar berbondong-bondong menyerbu masuk. Li Tai berdiri tegak memegang tombak, menunjuk ke arah para penghuni dan bangunan di dalam perkebunan yang berlarian kacau, lalu berkata dengan suara dalam.

Setelah perkebunan tersebut berhasil dijebol, para penghuninya tidak lagi menunjukkan sikap beringas. Mereka berlari menyelamatkan diri atau meletakkan senjata untuk menyerah. Namun, saat itu sudah terlambat. Para prajurit berzirah yang menyerbu masuk ke dalam perkebunan bertindak bagaikan serigala dan harimau dengan semangat membunuh yang membara, dan dalam sekejap mereka berhasil menggiring seluruh penghuni perkebunan ke bangunan utama.

"Di mana pemilik perkebunan ini?"

Li Tai mengguncang dan mengibaskan sisa darah yang menempel pada tombak kudanya, lalu berjalan menuju hadapan orang-orang di perkebunan itu dan bertanya dengan suara tajam.

Tidak lama kemudian, seorang paruh baya berjanggut lebat keluar dengan tubuh gemetar, lalu berlutut langsung di hadapan Li Tai dan berkata dengan suara bergetar: "Lei Hong, pemimpin klan Desa Xiyuan, menghadap Jenderal. Jenderal memiliki keperkasaan yang luar biasa, kami para warga desa merasa gentar oleh wibawa tersebut sehingga tidak berani maju menyambut, sama sekali tidak memiliki niat jahat untuk melawan dan menjadi musuh..."

Li Tai tidak menjawab. Pandangannya masih menatap tajam ke arah orang-orang di perkebunan itu, lalu ia kembali membuka suara: "Semua laki-laki dan perempuan dari keluarga pemilik rumah ini, keluarkan semuanya!"

Mendengar ucapan tersebut, sang pemilik perkebunan, Lei Hong, langsung ketakutan hingga wajahnya pucat pasi. Ia bersujud berkali-kali sambil meratap: "Mohon ampunan Jenderal, mohon ampunan Jenderal... Bawahan ini bukan hanya pemimpin klan desa, tetapi juga mematuhi perintah Tuan Chang dari Prefektur Xi'an untuk mengawasi dan mengangkut pasokan militer di desa ini. Putra kandungku juga merupakan orang kepercayaan di bawah komando Tuan Chang... Mengenai pelanggaran sebelumnya, Tuan Yang dari prefektur juga telah memberikan pelajaran, dan di dalam hati kami telah menyadari kesalahan. Bahkan jika Jenderal tidak datang, bawahan ini juga berniat pergi menghadap pejabat untuk mengakui dosa..."

"Tetapi aku toh telah datang!"

Mendengar hal itu, Li Tai hanya tersenyum dingin. Melihat sang pemilik perkebunan masih hendak berbicara, ujung tombak di tangannya bergetar dan langsung menembus tenggorokan pria tersebut: "Mereka yang melukai bawahanku akan aku hukum sendiri, tidak perlu merepotkan kasus lain!"

Tak lama kemudian, seluruh anggota keluarga laki-laki dan perempuan dari pemilik rumah tersebut diseret keluar dan ditusuk mati di tempat, satu tusukan untuk setiap orang. Ketika para penghuni perkebunan melihat tindakan kejam tersebut, mereka seketika diliputi rasa takut yang luar biasa. Ketika Li Tai kembali bertanya siapa saja para penjaga perkebunan yang ikut menyerang secara langsung dan membunuh anggota Jawatankuasa Urusan Air, mereka tidak lagi berani menyembunyikannya dan segera menunjuk satu per satu.

"Tuan, ada pasukan yang bergegas datang dari luar perkebunan!"

Li Yantou bergegas masuk ke dalam perkebunan, membisikkan kata-kata itu di dekat telinga Li Tai dengan suara pelan.

"Giring semua penjaga perkebunan itu ke dalam aula, tutup gerbang perkebunan. Jika ada milisi yang berani menyerang secara paksa, bunuh. Kecuali pejabat tinggi prefektur atau kabupaten yang datang ke sini, selain itu tidak boleh ada yang diterima!"

Li Tai memberikan instruksi terlebih dahulu, lalu melambaikan tangan memanggil Zhu Meng, dan bertanya dengan suara pelan: "Tuan Chang dari Prefektur Xi'an, siapa dia?"

Biasanya ia bukanlah seorang yang gegabah. Sebelum memasuki wilayah tersebut, ia telah mencari tahu tentang tokoh-tokoh di daerah ini dan mengetahui bahwa Prefek Prefektur Fucheng bernama Yang Shao. Nama ini terdengar agak asing baginya, tetapi putranya bernama Yang Xiong, yang merupakan Raja Guan Yang Xiong pada masa Dinasti Sui.

Prefektur Fucheng sendiri berada di bawah yurisdiksi Prefektur Beihua. Tentu tidak pantas baginya untuk memberi tahu Quan Hui bahwa ia datang ke wilayah kekuasaannya untuk membunuh orang, tetapi bahkan jika masalahnya menjadi besar, ia sama sekali tidak merasa takut.

Hanya saja, ia benar-benar tidak tahu mengenai sosok pelindung di balik layar yang disebutkan oleh pemilik perkebunan menjelang kematiannya.

Prefektur Xi'an terletak jauh di Wuyuan, dan ia benar-benar tidak memahami situasi kepegawaian di tempat tersebut. Hanya saja, suasananya sudah sampai pada titik itu—saat bajingan itu membunuh bawahannya dan menggantung mayat mereka untuk pamer, dia tahu siapa Li Tai, jadi Li Tai tentu tidak akan berhenti di tengah jalan untuk menanyakan seberapa besar pengaruh pelindungnya.

"Inspektur Prefektur Xi'an adalah Kaifang dan Adipati Wushi, Chang Shan."

Mendengar jawaban Zhu Meng, Li Tai masih merasa agak bingung. Gelar Kaifu dianggap sebagai tingkat jenderal pemimpin militer tertinggi di Wei Barat, tetapi ia tetap tidak tahu siapa Chang Shan ini.

Namun, mencari tahu identitas pihak lawan sebenarnya hanya sekadar untuk memudahkan atasannya membereskannya, dan itu pun belum tentu akan digunakan. Pemilik perkebunan bernama Lei Hong itu hanya bisa menyalahkan nasib sialnya sendiri; sudah menjadi pesuruh orang lain tetapi tidak bisa memilih tuan yang paling berkuasa, malah bertindak begitu arogan. Jika dia tidak mati, lalu siapa yang harus mati?