Pembersihan Noda Darah dan Bau Busuk

Segala hal terasa asing di awal dan menjadi terbiasa di kemudian hari. Meskipun kekacauan di dalam puri masih belum sepenuhnya reda, para prajurit bawahan Li Tai telah berhasil memahami elemen yang paling krusial di tengah kebingungan tersebut.

"Sial, kita merugi!"

Li Tai memandang ke arah arena pacuan kuda yang begitu luas, sementara di dalam kandang hanya terdapat empat atau lima ratus ekor kuda saja. Sambil mengumpat, ia meluapkan kekesalannya.

Ia tadinya mengira kali ini akhirnya bisa mendapatkan sepotong daging empuk yang berlimpah minyak, namun ia sama sekali tidak menyangka bahwa kuda-kuda yang paling penting ternyata hanya berjumlah sedikit ini.

Situasi seperti ini bukannya tidak bisa diprediksi sebelumnya. Hao Renwang sendiri telah membawa keluar dua hingga tiga ribu pasukan kavaleri Hu. Jika ditambah dengan kuda-kuda yang ada di dalam kandang, jumlah tersebut sudah cukup memenuhi standar sebuah suku besar.

Hanya saja, harapan Li Tai terlalu tinggi dan ia masih menyimpan angan-angan. Namun, kenyataan tetap menampar wajahnya begitu keras. Hao Renwang ternyata hanya sekadar figur biasa, dan simpanan kekayaannya tidak melampaui standar normal.

"Cepat kumpulkan kembali kuda-kuda yang berkeliaran di dalam kota!"

Tadi saat menyerbu kota, mereka bertindak terlalu boros. Li Tai kini merasa seperti seseorang yang membakar uang kertas untuk menyalakan rokok, tetapi kemudian menyadari bahwa tidak ada uang di dalam kantong celananya untuk naik bus pulang ke rumah.

Bagi mereka saat ini, keberadaan kuda bukan lagi sekadar urusan peninjauan militer, melainkan berkaitan erat dengan keselamatan jiwa mereka dan keberhasilan untuk melarikan diri dari wilayah ini.

Ia adalah seorang yang memiliki tingkat empati yang tinggi. Ia berpikir jika dirinya berada di posisi Hao Renwang, ia pasti tidak akan membiarkan musuh begitu saja. Tanpa kuda yang cukup, melarikan diri akan menjadi hal yang sangat sulit.

Di samping arena pacuan kuda tersebut, terdapat sebuah area kandang berpagar lainnya. Selain dipenuhi oleh sapi dan domba, tempat itu juga menahan para budak suku Han dan Hu yang ditangkap di dalam kota.

Dengan sedikitnya jumlah orang yang ia miliki, menguasai seluruh kota besar ini sepenuhnya bukanlah perkara mudah. Li Tai seketika memerintahkan pasukannya untuk merobohkan pagar-pagar itu, membebaskan para budak, serta mempersilakan mereka mengambil senjata apa saja guna bertempur demi kelangsungan hidup mereka.

Para budak ini lebih akrab dengan tata letak puri tersebut. Begitu mereka mendapatkan kebebasan, beberapa orang langsung menawarkan diri untuk memimpin Li Tai dan pasukannya menyerang gudang-gudang perbekalan yang menjadi titik vital.

Para prajurit tangguh di bawah komando Hao Renwang rupanya belum sepenuhnya keluar. Masih ada lima atau enam ratus prajurit Hu yang tinggal untuk menjaga benteng. Selain di gerbang kota, penjagaan terketat berada di sekitar area gudang. Jika ditambah dengan populasi suku Hu yang berkumpul di sana, terdapat sekitar dua hingga tiga ribu orang yang berkerumun di ruang yang sempit ini.

Pada saat itu, para pengintai garis belakang juga datang melaporkan ke dalam kota bahwa pasukan utama Hao Renwang sedang bergegas kembali untuk memberikan bala bantuan, dan paling lambat akan tiba dalam waktu setengah jam ke depan.

Melihat lautan manusia yang bergelombang di depan mata, lalu beralih menatap ratusan budak yang mengikuti mereka dengan terpencar-pencar, Li Tai menghela napas dalam-dalam di dalam hatinya.

Jumlah budak yang dibebaskan tadi setidaknya mencapai seribu orang. Jika saja orang-orang tersebut dapat diatur dan mematuhi perintah, Li Tai masih memiliki keyakinan untuk mempertahankan tempat ini, bahkan bertahan hingga Ruogan Hui dan pasukan dari Prefektur Beihua tiba untuk membantu.

Namun, para budak ini baru saja terkejut dan sulit untuk dikendalikan, ditambah lagi dengan begitu banyak populasi suku Hu di dalam kota yang masih memberontak dan melawan. Jika terus bertahan di sini, sama saja dengan menjerumuskan diri ke dalam jurang kematian.

Situasi begitu genting dan tidak memberikannya waktu untuk berpikir panjang. Ia pun langsung mengeluarkan perintah: "Bakar!"

Tong-tong besar berisi lemak hewani dilemparkan ke tengah-tengah kerumunan orang-orang Hu yang berdesakan hingga tumpah ruah ke tanah, disusul dengan anak panah berapi yang ditembakkan ke arah kerumunan tersebut. Seketika itu pula, api langsung berkobar dengan hebatnya.

Pemandangan ini tentu saja jauh dari kata indah, namun Li Tai sama sekali tidak merasa kasihan. Suku Hu liar ini sulit dijinakkan dan telah lama membawa kekacauan di negeri ini. Sekalipun mereka dibakar hingga musnah tak bersisa, itu pun belum cukup untuk menebus tumpukan utang darah yang telah mereka perbuat.

Kobaran api semakin meluas, membuat orang-orang Hu yang berkumpul di sana berhamburan melarikan diri ke segala penjuru, menjadikan seluruh puri semakin kacau balau. Demi menguras lebih banyak kekuatan vital dari suku Hu tersebut, Li Tai kembali memerintahkan untuk menggiring populasi suku Hu yang melarikan diri itu menuju ke arah Sungai Kuli di sisi selatan puri.

Suara derap kaki kuda kavaleri Hu mulai samar-samar terdengar dari atas tembok kota. Setelah mengurungkan niat untuk memungut perbekalan di gudang, orang-orang di dalam kota hanya leluasa mengumpulkan beberapa material penting yang ringan dan berserakan, lalu bersiap untuk mundur meninggalkan puri tersebut sebelum pasukan besar kavaleri Hu tiba, dengan cara memutar melewati gerbang sisi timur menuju ke utara.

"Bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin..."

Ketika Hao Renwang yang sedang memacu kudanya melihat kobaran api yang membumbung tinggi melahap puri di hadapannya, ia seketika terbelalak kaget dengan mata melotot. Sekujur tubuhnya terasa dingin membeku dan mendadak kaku, nyaris membuatnya terjatuh dari atas punggung kuda.

Para pengawal dengan panik maju untuk memapahnya. Hao Renwang mencengkeram pergelangan tangan salah satu pengawalnya, lalu berkata dengan suara gemetar dan penuh pengharapan yang semu: "Ini bukan berarti kota telah runtuh... Bentengku sangat kokoh, bagaimana mungkin... bagaimana mungkin kelompok perampok barat yang hanya berjumlah beberapa ratus orang itu bisa merebutnya dalam waktu sesingkat ini..."

Pengawal tersebut sebenarnya sangat ingin mengucapkan beberapa patah kata untuk menghibur, tetapi tenggorokannya seolah tersumbat oleh benda asing sehingga tidak mampu mengeluarkan sepatah kata pun. Melihat kobaran api yang begitu ganas, sudah pasti itu bukan ulah para anggota sukunya yang sedang mengadakan pesta api unggun.

"Celaka, Liu Zhenqiang... Pemimpin Liu masih berada di dalam kota! Temukan dia, kalian harus menemukannya! Mintalah dia untuk menyampaikan permohonan kepada istana timur agar memohon kepada Perdana Menteri Gao untuk mengirimkan pasukan... kirimkan pasukan untuk membunuh! Bantai habis para perampok barat ini! Bantai habis para budak Han yang kejam itu!"

Meskipun rasa terkejut dan duka yang mendalam meremukkan hatinya, ketika Hao Renwang teringat akan hal ini, ia seakan menemukan sehelai jerami terakhir untuk menyelamatkan nyawanya. Ia memecut kuda tunggangannya dengan sekuat tenaga dan langsung menerobos maju menuju sarang lamanya.

Setelah meninggalkan puri tersebut, Li Tai dan pasukannya tidak melarikan diri terlalu jauh. Mereka hanya berkuda ke arah utara sejauh belasan mil, lalu berhenti di sebuah celah lembah yang tembus dari utara ke selatan. Tenaga para prajurit sudah hampir habis, dan ditambah dengan kawanan kuda yang jumlahnya bertambah banyak, melakukan perjalanan di malam hari sungguh sangat merepotkan.

Baru saja melakukan tindakan keji yang besar, mereka tidak berani menyalakan api untuk memasak. Sebagai ganti pengganjal perut, mereka meminum dadih susu yang dikumpulkan dari puri sambil menggigit kue biji-bijian yang keras, sekaligus memanfaatkan kesempatan itu untuk menghitung hasil dari pertempuran ini.

Meskipun pertempuran ini berhasil merebut sebuah benteng tangguh milik suku Hu, namun karena waktu singgah yang begitu singkat, hasil yang diperoleh hanya berupa lebih dari empat ratus ekor kuda, serta sekitar tiga puluh orang budak pria perkasa yang bersedia mengikuti mereka. Barang-barang persediaan yang didapat tidak begitu banyak; satu-satunya hal yang layak dibanggakan adalah hampir dua ratus jin lempengan emas dan artefak emas, di mana di antaranya bahkan terdapat sebuah patung Buddha emas milik Liu Shifo.

Kendati demikian, Li Tai dan pasukannya bukan tanpa kerugian. Selama pengepungan, baik yang terluka maupun yang gugur, ditambah dengan kuda-kuda yang kabur dan tidak dapat ditemukan di dalam kota, secara total mereka kehilangan lebih dari dua ratus ekor kuda. Namun, hal yang paling menyayat hati adalah gugurnya enam puluh hingga tujuh puluh prajurit bawahan, yang sebagian besar tewas dalam pertempuran melawan Li Yantou.

Meskipun ada pepatah bahwa seorang komandan tidak boleh berhati lembut, Li Tai tetap merasa tidak tega melihat jenazah para prajurit bawahannya yang diangkut di atas punggung kuda.

Ia mampu memahami kenyataan, tidak terbuai dalam angan-angan, dan tidak pernah menunjukkan belas kasihan kepada musuh. Namun, terhadap para prajurit yang kehilangan nyawa akibat keputusannya, ia tetap tidak bisa menghindari perasaan bersalah yang tersisa di dalam hatinya. Memang benar, nyawa orang Hu juga adalah nyawa, tetapi bahkan binatang buas pun memiliki kesadaran tentang kedekatan hubungan. Pada akhirnya, nyawa tetaplah memiliki perbedaan nilai.

Namun, saat ini bukanlah waktu yang tepat untuk bersedih atau meratapi keadaan. Ia hanya memaksakan dirinya untuk berhenti memikirkan hal-hal tersebut.

"Tuan, ini adalah kepala musuh yang dipenggal oleh Yantou di dalam kota."

Li Dao melangkah maju, lalu menyerahkan sebuah kepala yang berlumuran darah segar beserta sebuah kotak giok kepada Li Tai. "Kepala keparat ini tidak lain adalah Liu Zhenqiang, putra Liu Pingfu! Di dalam kotak ini terdapat surat perintah resmi serta surat pengangkatan dari istana timur yang dapat membuktikan identitasnya!"

Li Tai beberapa kali pernah menyamar sebagai bawahan Liu Zhenqiang, namun ia sama sekali tidak menyangka bahwa mereka berdua justru akan saling bertemu dalam situasi seperti ini.

Meskipun memegang sebuah kepala yang berlumuran darah segar di tengah malam di padang gurun yang dingin ini terasa agak menyeramkan, Li Tai tetap tidak kuasa menahan diri untuk mendekat dan mengamatinya dengan seksama. Ia tidak menemukan sesuatu yang aneh atau istimewa pada kepala itu, lalu ia sekilas melirik surat perintah resmi tersebut sebelum menyimpannya.

Melihat Li Tai tampak kurang begitu peduli, Li Dao lantas menjelaskan lebih lanjut, "Suku biadab itu sangat licik, Tuan pasti menyadarinya. Jangankan prajurit biasa, melakukan pengejaran di padang rumput terbuka saja sudah sangat sulit. Menangkap atau membunuh pemimpin musuh tentu jauh lebih sulit lagi. Oleh karena itu, dalam perhitungan jasa oleh istana, jumlah kepala musuh yang dipenggal tidak diperhitungkan, melainkan kepala pimpinan musuhlah yang dihitung sebagai jasa besar. Pada tahun-tahun sebelumnya, seluruh pasukan dikerahkan secara bersamaan, tetapi para pemimpin musuh banyak yang melarikan diri sehingga jasa mereka tidak pernah tuntas. Pasukan kita berhasil menangkap dan membunuh Liu Zhenqiang, serta memiliki surat perintah resmi dari pemberontak timur sebagai bukti. Ini sudah menjadi jasa besar yang sangat langka di wilayah perbatasan utara!"

Li Tai sebenarnya bukan tidak menghargai pencapaian itu, hanya saja suasana hatinya sedang kurang baik. Mendengar perkataan tersebut, ia tidak dapat menahan diri untuk merasa prihatin, menyadari bahwa merajalelanya situasi suku Hu di perbatasan utara ini mungkin juga berkaitan erat dengan sikap istana yang memberikan penghargaan semacam itu.

Bagi rezim Wei Barat, tugas utamanya adalah bertahan hidup, dan yang kedua adalah berperang melawan Wei Timur. Oleh karena itu, pentingnya wilayah Shaanxi Utara menjadi prioritas yang lebih kesekian, sehingga sikap para jenderal di perbatasan ini pun kurang begitu proaktif.

Seperti halnya tindakan militer yang dilakukan oleh Ruogan Hui sebelumnya, meskipun hasil pertempurannya sangat melimpah, tidak pernah terdengar kabar bahwa ia mendapatkan penghargaan yang substansial. Hal itu tampaknya terjadi karena ia tidak berhasil menangkap atau membunuh kepala suku Hu yang memiliki nama besar.

"Jika dilihat dari sudut pandang ini, pemimpin suku Liu ini memang layak untuk diperlakukan secara serius."

Li Tai meminta selembar kain rami, lalu menyeka noda darah di wajah kepala yang terpenggal itu. Ia membungkusnya berlapis-lapis, lalu melemparkannya kepada Li Yantou yang punggungnya terkena tebasan pedang sambil berbaring tengkurap di tanah dan meringis kesakitan. Sambil tersenyum mengejek, ia berkata, "Orang bodoh selalu memiliki keberuntungan tersendiri. Anak muda, kau akan segera mengangkat derajatmu!"

"Derajat apa yang bisa kuangkat? Aku tidak selihai Qiji. Asalkan aku bisa terus mengikuti Tuan ke mana pun pergi, hatiku sudah merasa tenang!"

Li Yantou tertawa bodoh beberapa kali, namun tarikan napasnya langsung berubah menjadi desisan dingin ketika lukanya tersengat rasa sakit.

Malam itu, Hao Renwang kemungkinan besar sibuk membereskan kekacauan di sarang lamanya sehingga tidak sempat mengerahkan pasukan untuk melakukan pengejaran. Li Tai dan kawan-kawan pun mendapatkan kesempatan langka untuk menarik napas lega dan memulihkan tenaga mereka.

Menjelang fajar, ia bersama para bawahannya menggali lubang di tempat terpencil di padang gurun, lalu menguburkan sendiri para prajurit yang gugur dalam pertempuran. Sambil bergumam pelan pada dirinya sendiri, ia berkata, "Kita belum sempat menikmati kejayaan bersama, namun tulang-tulang kalian harus terkubur di negeri asing. Aku memang berhutang budi pada kalian. Untuk sementara tinggallah di sini, kelak aku pasti akan kembali untuk memindahkan dan memakamkan kalian dengan layak. Arwah kalian yang suci semoga tetap tenang, dan saksikanlah bagaimana aku terus membersihkan kotoran-kotoran biadab di bumi ini!"

Setelah merampungkan semua urusan tersebut, rombongan itu kembali melanjutkan perjalanan.

Karena secara tidak sengaja berhasil membunuh Liu Zhenqiang di sarang Hao Renwang, hal itu bisa dianggap telah memadamkan potensi malapetaka militer akibat ulah suku Hu yang mungkin akan terjadi. Ini sudah lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan kuda persiapan peninjauan militer di bawah Kantor Urusan Angkutan Air, sehingga mereka dapat mengambil jalan memutar untuk kembali.

Namun, Li Tai merasa bahwa segala pekerjaan harus diselesaikan hingga tuntas. Waktu yang ada saat ini masih sangat mencukupi, dan mumpung mereka sudah berkelana sejauh ini, ia sama sekali tidak terburu-buru untuk kembali.

Sebelumnya, ketika ia berbicara sembarangan pun ada prajurit Hu yang setengah percaya dengan identitas mereka. Kini, mereka telah memegang segel resmi dan surat perintah pengangkatan Liu Zhenqiang sebagai Inspektur Wilayah Xiashou sekaligus Kepala Suku Rakyat yang dianugerahkan oleh Wei Timur. Mumpung suku-suku Hu di sekitar belum sepenuhnya mengetahui berita kematian Liu Zhenqiang, tentu saja ia harus memanfaatkannya untuk membuat sedikit kekacauan lagi guna menguji keampuhan "kulit harimau" ini.

Beberapa kali sukses melakukan serangan mendadak terhadap suku Hu membuat semangat orang-orang saat ini tengah meluap-luap. Begitu mendengar rencana Li Tai, mereka semua menyambutnya dengan sangat antusias.

Maka, rombongan itu pun langsung bergerak maju melintasi padang rumput terbuka. Para pengintai disebar untuk mencari jejak suku Hu, dan tidak lama kemudian mereka berhasil mengunci sasaran sebuah suku Hu di perbatasan utara dengan populasi sekitar dua ribu orang. Ketika melihat lambang segel dan bukti autentik Liu Zhenqiang yang ditunjukkan oleh Li Dao, suku tersebut langsung percaya tanpa keraguan sedikit pun, bahkan menyambut mereka dengan jamuan makanan dan minuman.

Semakin hormat sikap orang-orang itu, semakin merasa prihatin pula Li Tai terhadap prospek masa depan Wei Barat yang suram. Oleh karena itu, setelah makan dan minum hingga kenyang di dalam perkampungan suku tersebut, ia meminta kepala sukunya untuk mengumpulkan seluruh pemuda perkasa di klan mereka, guna melihat apakah mereka layak untuk diajak beraksi bersama dirinya.

Beberapa jam kemudian, Hao Renwang—dengan mata yang dipenuhiurat merah serta ekspresi wajah yang tampak begitu kuyu sekaligus mengerikan—akhirnya memimpin pasukannya menyusul hingga ke tempat ini. Setibanya di sana, ia mendapati bagian dalam maupun luar perkampungan itu berada dalam kondisi yang porak-poranda, sapi dan domba berkeliaran tanpa arah, sementara di tengah perkampungan dibiarkan berserakan tumpukan mayat prajurit Hu. Di atas tumpukan mayat tersebut diletakkan selembar kulit domba yang bertuliskan kalimat berlumuran darah: "Pelaku pembunuhan adalah Liu Zhenqiang."

"Keparat biadab itu benar-benar merajalela! Sialan! Sialan! Aku pasti akan membunuhnya!"

Setelah para bawahannya membacakan isi tulisan berdarah tersebut, Hao Renwang merasakan darahnya mendadak berdesir naik ke kepala. Tubuhnya terhuyung-huyung, giginya bahkan sampai terkatup begitu kuat hingga patah menjadi serpihan kecil, sementara kedua tangannya dikepalkan erat-erat sambil meraung penuh amarah: "Kirimkan berita ke seluruh suku! Pemimpin Liu telah dibunuh oleh para perampok barat! Jika suku-suku sekalian merasa takut tidak dapat melindungi diri ketika pasukan timur datang, ikutilah aku untuk mengepung dan membunuh para perampok keji itu demi membalaskan dendam Pemimpin Liu!"