Meminta Bantuan dari Xiazhou

Pegunungan Baiyu terletak di ujung barat laut Dataran Tinggi Shaanbei. Wilayahnya dipenuhi jurang dan bukit yang saling bersilangan, dengan kontras topografi yang paling rumit dan mudah berubah, namun kawasan ini sama sekali tidaklah tandus.

Hal ini dikarenakan sungai-sungai terpenting di Shaanbei, seperti Sungai Luo dan Sungai Sheyan, berhulu di tempat ini. Di antara jajaran bukit dan lembah terdapat banyak aliran sungai dan lembah pegunungan yang melintang. Vegetasi di wilayah ini sangat lebat serta kaya akan air dan rumput, menjadikannya salah satu daerah peternakan paling penting di Shaanbei yang dipenuhi oleh berbagai benteng pertahanan militer.

Kota Guide terletak di hulu Sungai Luo dan menempatkan lebih dari seribu prajurit garnisun. Kota ini merupakan benteng militer terbesar di sekitarnya yang berada di bawah komando Kantor Gubernur Militer Prefektur Xiazhou di Kabupaten Wuyuan, yang terletak hampir seratus mil ke arah utara.

Pada penghujung musim gugur, pepohonan dan rerumputan mulai layu. Kawanan ternak yang awalnya tersebar di antara bukit-bukit dan lembah sungai kini telah kembali ke tempat masing-masing untuk bersiap menghadapi musim dingin yang akan segera tiba.

Karena kota ini dibangun di tepi air, seiring dengan cuaca yang semakin dingin, angin gunung yang lembap dan menusuk tulang bertiup menghantam dinding-dinding benteng, membentuk lapisan embun beku yang tebal.

Para prajurit yang berjaga dan berpatroli di atas tembok kota merapatkan jubah bulu mereka, namun tetap tidak mampu menahan angin dingin yang menusuk tulang. Sambil menggosokkan tangan dan menghentakkan kaki untuk menghangatkan diri, mereka mengeluhkan cuaca yang begitu menyiksa ini.

"Para bajingan di sebelah selatan sana mungkin sudah sedang unjuk kekuatan di lapangan latihan dan bersenang-senang berburu. Hanya kita para prajurit perbatasan malang ini yang paling menyedihkan, menjaga gunung tandus di mana bahkan burung pun tak terlihat. Entah kapan kita baru bisa dipindahkan ke pedalaman!"

Para prajurit itu mengeluh dengan suara pelan, lalu berkata penuh harap, "Entah apakah Prefektur Beihuazhou musim dingin nanti masih akan mengadakan perburuan orang Hu? Kalau tidak, biarlah para jenderal mengorganisasikannya sekali. Bertahan secara sia-sia di gunung tandus ini, kapan kita bisa kembali ke ibu kota untuk memamerkan jasa?"

Tepat pada saat itu, terdengar suara derap Kuda yang kacau dari lembah di seberang. Pasukan pengintai yang bertugas berpatroli di luar juga memacu kuda mereka kembali untuk melaporkan bahwa ada segerombolan besar kuda yang sedang menuju ke arah ini dari lembah timur.

"Inspektur telah memerintahkan agar sebelum bulan Oktober seluruh kawanan ternak harus kembali ke tempat asalnya. Kenapa sampai sekarang masih ada kawanan kuda yang lewat?"

Komandan penjaga kota mengerutkan kening setelah mendengarnya, lalu memerintahkan dengan suara tegas, "Giring mereka ke jalur utara, dan sisakan lima puluh ekor domba sebagai tambahan makanan!"

Mendengar ucapan itu, orang-orang langsung berseri-seri kegembiraan dan berebut ingin keluar kota untuk menyambut kawanan ternak tersebut. Logistik yang dapat disediakan oleh militer sangatlah terbatas, dan mereka sepenuhnya bergantung pada pasokan dari para gembala di sekitar untuk mendapatkan makanan tambahan agar bisa kenyang.

Namun, ketika sekelompok prajurit itu baru saja pergi dengan gaduh, tidak lama kemudian beberapa orang berlari kembali dengan kuda kencang. Belum sempat memasuki kota, mereka sudah berteriak dengan nyaring, "Jenderal, gawat, gawat..."

"Hal apa yang patut diributkan seperti ini? Bukankah kelompok gembala itu adalah para perampok?"

Melihat para prajurit bertindak begitu panik, sang jenderal penjaga kota mengerutkan kening dan membentak bertanya.

"Bukan perampok, tapi mereka juga bukan keluarga gembala. Mereka..."

Para prajurit itu tergagap dan kesulitan menjelaskannya. Pada saat itu, beberapa orang lainnya menyusul memacu kuda kembali dari belakang. Seorang pemuda berwajah letih akibat perjalanan jauh yang turut dibawa di antara mereka ternyata bukanlah prajurit penjaga kota di tempat ini.

"Saya adalah Cui Yansheng, Inspektur Pembantu di Kantor Urusan Air, yang mengikuti atasan saya, Pejabat Penghubung Kantor Agung Xingtai sekaligus Utusan Urusan Air, Tuan Li Baishan, bergerak maju ke utara. Niat awal kami adalah mengunjungi Tuan Chang dari Prefektur Xiazhou untuk mendiskusikan urusan resmi, namun di tengah jalan kami disergap oleh sekelompok besar perampok Hu dari Air Hitam. Pasukan Tuan Li sedikit, karena khawatir kuda-kuda perang yang dikumpulkan dirampas oleh para perampok Hu, maka kami datang meminta bantuan kepada rekan-rekan sejawat di wilayah ini, memohon agar Jenderal berkenan menerima dan melindungi kami."

Pemuda itu memacu kudanya mendekati kaki tembok kota, menangkupkan tangan ke arah atas sambil menyerahkan dokumen resmi dan lambang pengenal yang membuktikan identitasnya.

"Utusan Li yang mana? Aku belum pernah mendeng..."

Mendengar nama yang terdengar asing itu, sang jenderal penjaga mengerutkan keningnya. Setelah merenung sejenak, ia tiba-tiba teringat dan kembali membentak bertanya, "Li Baishan yang kau sebutkan itu, bukankah dia adalah pejabat bandit yang sebulan lalu melakukan tindakan keji dan membunuh orang di wilayah Luochuan? Di mana dia sekarang? Dia berani merampas persediaan makanan pasukan kita dan membuat para prajurit kita kesulitan melewati musim dingin, namun masih berani datang ke wilayah ini. Dia benar-benar tidak tahu bagaimana cara menulis kata mati!"

"I-Ini adalah sebuah kesalahpahaman, perjalanan Tuan Inspektur kali ini justru untuk menengahi..."

Bagaimanapun juga, Cui Yansheng tidak seperti atasannya yang menganggap harga diri sebagai sesuatu yang tidak penting. Mendengar ucapan itu, ia merasa agak malu dan kesal, namun saat ini ia masih harus memohon bantuan kepada orang lain, sehingga ia hanya bisa berkata dengan canggung, "Kami memohon agar Jenderal mengutamakan kepentingan besar. Para perampok Hu di belakang memiliki jumlah orang yang sangat banyak dan kuat, Tuan Inspektur khawatir para prajurit di wilayah ini akan kesulitan menahannya, oleh karena itu beliau pergi sendiri ke Xiazhou untuk meminta bala bantuan dan tidak datang bersama kami..."

"Benar-benar pejabat pengecut yang hanya berani bersikap angkuh di selatan, begitu memasuki wilayah ini langsung memperlihatkan rupa aslinya! Sekelompok perampok Hu yang tak seberapa, sekalipun jumlahnya ribuan atau puluhan ribu, apa yang perlu ditakutkan!"

Mendengar hal itu, sang jenderal penjaga mencibir dingin dan melontarkan ejekan tanpa sungkan-sungkan.

Pada saat ini, kawanan kuda di belakang juga telah digiring ke depan gerbang pertahanan ini. Melihat skala kawanan kuda tersebut, raut wajah sang jenderal kembali berubah, lalu ia tertawa terbahak-bahak dan berkata, "Li Baishan itu pengecut dan takut pada perampok Hu, tetapi kami para prajurit sama sekali tidak takut. Karena dia telah menghadiahkan kuda-kuda ini, maka aku akan menerimanya dengan senang hati. Jika di kemudian hari dia ingin mengambilnya kembali, dia harus berlutut dan memohon di depan gerbang kota!"

Ia menyuruh orang-orang menggiring kawanan kuda itu masuk dari sisi samping, lalu memerintahkan agar Cui Yansheng digelandang ke atas tembok kota sebelum bertanya, "Berapa banyak jumlah perampok Hu di belakang?"

"Seluruh padang rumput dipenuhi oleh mereka, tidak bisa dihitung secara pasti, namun setidaknya harus ada lebih dari sepuluh ribu orang."

Mendengar perkataan Cui Yansheng itu, sang jenderal penjaga seketika membelalakkan kedua matanya, lalu bertanya dengan terkejut, "Berapa? Pikirkan baik-baik sebelum menjawab, nak! Jika kau berani menipu, mata pedangku ini baru saja diasah!"

"Kira-kira berjumlah sepuluh ribu, hanya akan lebih dan tidak kurang. Pasukan kami telah berturut-turut membasmi belasan kelompok perampok Hu, membunuh ribuan bandit, serta menangkap dan membunuh beberapa kepala suku Hu seperti Liu Pingfuzi dan Liu Zhenqiang dari Prefektur Dongxiazhou. Kuda-kuda yang dilihat oleh Jenderal ini semuanya direbut dari kelompok-kelompok Hu. Sebagian besar suku Hu di utara dan selatan Sungai Kuli sedang datang menyerang, dan tidak lama lagi mereka akan segera tiba. Jika Jenderal tidak percaya, Anda bisa melihat sendiri untuk membuktikan kebenarannya!"

Siapa pun akan merasa tidak tahan jika direndahkan dan dihina sedemikian rupa. Oleh karena itu, Cui Yansheng tidak lagi berbicara dengan sopan dan berkata, "Namun, kumohon agar Jenderal segera meminta bala bantuan untuk berjaga-jaga, jangan mempertaruhkan nyawa penduduk kota untuk menguji kebenaran ini!"

"K-Kau sedang omong kosong... Bagaimana mungkin?"

Mendengar sampai di sini, sang jenderal penjaga merasa kepalanya sedikit pening dan harus memegang tembok kota agar bisa berdiri dengan tegap. Ia terlebih dahulu memerintahkan agar Cui Yansheng ditahan di dalam kota, lalu segera mengirimkan pengintai ke luar untuk menyelamatkan situasi serta menyuruh orang-orang menyiapkan suar api agar siap dinyalakan sewaktu-waktu untuk memberikan peringatan.

Pada saat ini, jauh di wilayah pegunungan yang terletak beberapa puluh mil di sebelah timur laut Kota Guide, Li Tai dan rombongannya sedang memacu kuda mereka dengan cepat.

Selama beberapa hari terakhir, demi menarik kebencian dari pasukan besar Jiehu di belakang, ia menggunakan segala cara yang ada dan akhirnya berhasil memancing orang-orang tersebut mendekati hulu Sungai Luo.

Namun, ia juga sadar diri bahwa hubungannya di Prefektur Xiazhou tidak begitu baik. Si keparat Chang Shan itu sejak awal sudah menyimpan niat buruk untuk menjatuhkannya. Jika orang itu tahu bahwa ia telah membawa begitu banyak suku Jiehu masuk ke wilayah kekuasaannya, sungguh sebuah keajaiban jika ia masih bisa disambut dengan ramah.

Oleh karena itu, begitu memasuki kawasan Pegunungan Baiyu, ia mulai memerintahkan pasukannya untuk memisahkan diri dari pasukan utama secara bertahap. Di antara jurang dan bukit di alam liar yang luas ini, kehilangan dua puluh atau tiga puluh orang sekaligus tidak akan terlihat mencolok.

Hingga mendekati Kota Guide di dekat hulu Sungai Luo, tiga ratus prajurit di bawah komandonya telah berhasil melepaskan diri dari barisan utama dan berkumpul di lembah utara Pegunungan Baiyu. Sementara sisa pasukan lainnya terus memimpin para pengejar dari kalangan Jiehu untuk melanjutkan perjalanan ke arah barat.

Menyeret musuh ke arah barat memang sangat menyenangkan, tetapi kuncinya adalah jangan sampai diri sendiri ikut tenggelam dalam bencana tersebut. Gao Aocao yang begitu hebat saja pada akhirnya dikhianati oleh rekan seperjuangannya dan kesulitan untuk masuk ke dalam kota. Li Tai tentu tidak ingin dirinya juga terhalang di depan gerbang kota dan mati di bawah tikaman pedang acak dari suku Jiehu.

Dalam pelarian sepanjang perjalanan ini, kuda-kuda tidak dapat dielakkan lagi menjadi terpencar. Saat mengumpulkan barang jarahan, waktunya terlalu terburu-buru sehingga tidak sempat membedakan dengan teliti. Terlebih lagi, bahkan untuk kuda perang yang memenuhi syarat sekalipun, tanpa perlindungan tapal kuda, mereka pasti akan mengalami cedera setelah berlari dalam jarak yang begitu jauh.

Jika yang tiba hanya sekelompok kawanan kuda, para penjaga garnisun Kota Guide pasti akan menerimanya, dan Li Tai pun bisa menemukan tempat untuk menitipkan kuda-kuda tersebut.

Mengenai apakah kuda-kuda itu masih bisa diambil kembali, ia sama sekali tidak merasa khawatir. Sekalipun ada satu ekor saja yang kurang, si tua bangka Chang Shan harus menggantinya untuk dirinya!

Karena saat ini rencananya baru berjalan pada babak pertama, sedangkan babak kedua adalah bagian yang paling krusial.

Menyeret musuh ke barat demi keuntungan pribadi dengan mengorbankan orang lain bukanlah perbuatan yang layak dilakukan manusia. Li Tai tentu saja adalah seorang yang bermartabat, jadi tentu saja ia tidak akan melakukan hal seperti itu. Ia membawa para pengejar Jiehu ke dekat Prefektur Xiazhou adalah demi bertempur secara besar-besaran dan membantai mereka habis-habisan.

Sialan, orang-orang ini mengejarku ke sana kemari seperti anjing sepanjang perjalanan, apakah mereka benar-benar mengira aku tidak punya amarah?

Ia melepaskan diri dari pasukannya dan tidak pergi ke Kota Guide bukanlah demi menyelamatkan diri sendiri, melainkan untuk meminjam pasukan.

"Tuan, setelah melewati punggung bukit di utara itu, di depan akan ada dataran datar. Dengan melanjutkan perjalanan setengah hari lagi, kita akan bisa tiba di Kota Tongwan!"

Kawasan ini dipenuhi dengan jurang dan lembah. Di mata orang biasa, tempat ini tampak serupa dan membingungkan, tetapi bagi Li Dao yang tumbuh besar di tanah kelahiran ini, geografi di tempat ini sangatlah ia kuasai dengan sempurna.

Mendengar hal tersebut, Li Tai menganggukkan kepalanya. Sambil memegang tali kekang kuda perangnya dan berjalan dengan susah payah di atas pegunungan yang terjal, ia berteriak lantang untuk menyemangati orang-orangnya, "Semua, bertahanlah sebentar lagi! Begitu kita memasuki Xiazhou dan mendatangkan pasukan yang kuat, kita akan bantai habis seluruh perampok Hu yang mengejar sampai ke sini!"

Tempat ini adalah daerah yang disebut "melihat gunung membuat kuda kelelahan". Jelas-jelas dua lembah terlihat dengan jelas di hadapan, namun seseorang harus menghabiskan waktu setengah hari penuh untuk berputar-putar dan mengambil jalan memutar baru bisa mencapainya.

Dengan perjalanan yang begitu berat dan melelahkan, barulah menjelang siang hari di hari kedua mereka meninggalkan daerah pegunungan dan tiba di kawasan dataran terbuka. Namun, yang disebut sebagai dataran terbuka itu sebenarnya hanyalah hamparan padang pasir dan kerikil Gobi. Jika bukan karena pengingat Li Dao untuk mengisi penuh kantong air mereka saat berada di tengah gunung, dengan kondisi fisik manusia dan kuda yang sudah sangat kelelahan, mereka mungkin tidak akan memiliki tenaga lagi untuk melanjutkan perjalanan.

Xiazhou jauh lebih tandus dibandingkan wilayah Shaanbei. Memandang ke segala penjuru mata, kontras topografinya tidak memiliki undakan yang jelas, dan hampir tidak terlihat adanya tanda-tanda kehidupan manusia. Sebaliknya, terdapat banyak sisa Tembok Besar yang terputus-putus, namun sudah lama terbengkalai dan tidak lagi dijaga oleh prajurit.

Di bawah pimpinan Li Dao yang merupakan penguasa lokal setempat, rombongan tersebut kembali berlari di padang liar ini selama lebih dari dua jam. Pemandangan di dalam jangkauan penglihatan mereka perlahan-lahan mulai menjadi lebih ramai, dengan banyaknya suku-suku penggembala yang tersebar di wilayah ini. Dan bangunan yang paling mencolok adalah sebuah kota megah dan kokoh yang berdiri tegak di atas lereng landai.

Kota tersebut tinggi, luas, dan sangat berdampak secara visual di tengah padang liar ini. Itulah Kota Tongwan yang dibangun oleh Helian Bobo lebih dari seratus tahun yang lalu. Meskipun rezim Hu Xia telah runtuh bertahun-tahun yang lalu, kota yang megah ini masih tetap bertahan hingga hari ini dan kini menjadi pusat pemerintahan Prefektur Xiazhou.

Terdapat banyak penduduk nomaden yang tinggal di dekat kota tersebut, dan deretan kemah serta pagar tenda yang membentang hampir tidak terlihat ujungnya. Begitu Li Tai dan rombongannya tiba di dekat daerah pemukiman tersebut, banyak para pemuda suku penggembala yang menarik busur dan memacu kuda mereka untuk maju serta menghentikan dan menginterogasi mereka.

Berkat Li Dao yang maju untuk melakukan negosiasi—meskipun pengaruh sukunya telah berpindah ke Guanzhong, namun relasi dan kenalannya masih cukup banyak tertinggal di sini—mereka akhirnya berhasil melewati kawasan pemukiman yang luas itu dengan lancar dan tiba di depan Kota Tongwan.

"Li Si, kau tidak sedang berbaring menikmati kehangatan di Guanzhong, bagaimana bisa ada waktu luang untuk kembali ke tanah kelahiran yang dingin dan tandus ini?"

Komandan penjaga kota langsung mengenali Li Dao, lalu memacu kudanya ke depan sambil tersenyum dan melontarkan candaan.

Namun, Li Dao tidak memiliki waktu luang untuk bernostalgia dengan orang tersebut. Ia hanya menangkupkan tangan meminta maaf kepada sang komandan penjaga, lalu berkata dengan suara mendesak, "Situasi militer sangat darurat, saat ini sungguh tidak ada waktu untuk mengenang masa lalu bersama Kakak Banye. Mohon segera masuk ke kota untuk melapor kepada Utusan Yuwen, para perampok Hu di perbatasan selatan telah kembali memberontak dan telah menyerbu masuk ke Prefektur Xiazhou. Saya mengikuti Pejabat Penghubung Kantor Agung Xingtai sekaligus Bangsawan Gaoping, Tuan Inspektur Li, berpacu siang dan malam memasuki tempat ini untuk melaporkan bahaya!"

Mendengar Li Dao berbicara dengan begitu serius, komandan penjaga kota itu seketika tidak berani bersikap lalai. Ia terlebih dahulu menerima lambang pengenal dan surat kepercayaan milik Li Tai, lalu bergegas masuk ke dalam kota.

Tidak lama setelah Li Tai dan rombongannya menunggu, seorang pria paruh baya dengan postur tubuh tegap memimpin rombongan keluar kota dengan dikelilingi oleh banyak orang. Dengan ekspresi yang serius, ia bertanya, "Siapa di antara kalian yang merupakan Pejabat Penghubung Gaoping, Tuan Li?"