Anak kecil itu meremehkanku.

Para pelayan segera menghidangkan makanan dan minuman; di depan Yu Wen Tai, diletakkan sebuah piala minuman emas yang berkilauan, sementara di depan Li Tai, hanya sebuah piala tanduk. Li Tai diam-diam mengelus dada, memikirkan betapa miskinnya Dinasti Wei Barat, sampai-sampai seorang pejabat tertinggi seperti Yu Wen Tai pun tidak mampu menyediakan peralatan minum yang serasi saat menjamu tamu. Namun wajah Yu Wen Tai tiba-tiba berubah kelam, ia mengangkat tangan menunjuk piala emas di atas meja dan berkata, “Bo Shan berbakat dan aku sangat menghargainya. Bagaimana mungkin kalian para pelayan berani memperlakukannya dengan seenaknya!”

Mendengar itu, salah seorang pelayan langsung jatuh berlutut, menundukkan kepala dan menjawab dengan suara gemetar, “Perdana Menteri sudah lama tinggal di luar istana, barang-barang yang digunakan di dalam masih merupakan pemberian tahun lalu; hanya ada satu piala emas, sama sekali bukan maksud untuk meremehkan menteri berbakat…”

“Ambilkan piala tanduk!”

Yu Wen Tai mendengar penjelasan itu, wajahnya pun tampak sedikit canggung. Ia mengambil piala emas itu dan melemparkannya kepada pelayan, “Masukkan piala ini ke dalam kotak, hadiahkan kepada keluarga Tuan Muda Li.”

Li Tai tidak menyangka Yu Wen Tai akan melakukan hal semacam itu, tapi ia tahu saat ini yang seharusnya ia lakukan adalah mengucapkan terima kasih, maka ia segera bangkit dari duduknya dan berkata, “Hamba berterima kasih atas penghargaan dari Perdana Menteri, namun watakku memang tidak cocok menjadi pecinta minuman. Diberikan benda berharga seperti ini, sama saja seperti membuang mutiara ke dalam lumpur. Mohon pengertiannya, hamba tidak berani menerima.”

“Bagaimana cara menghilangkan duka? Hanya dengan minuman Dukan. Wei Wu pernah berkata, segala rasa terungkap di sana. Bo Shan masih muda, penuh semangat dan cerdas, tidak ada beban di hati, jadi tak perlu mengandalkan minuman untuk melupakan segala suka duka. Itu yang membuat orang iri!”

Mendengar jawaban Li Tai, Yu Wen Tai menghela napas dan memerhatikan piala emas itu sejenak sebelum akhirnya tidak jadi memberikan hadiah tersebut.

Alasan ia begitu memuji Li Tai tentu bukan hanya soal rencana perbaikan Kanal Kepala Naga. Kanal itu memang sudah tua, tapi bukanlah proyek besar. Meskipun berhasil dipugar, manfaatnya hanya akan dirasakan oleh beberapa kabupaten di Hua Zhou.

Yang benar-benar membuatnya kagum adalah rencana tertulis yang diserahkan Li Tai. Isinya lugas, tanpa hiasan kata-kata, dan data yang dipaparkan sangat jelas dan mudah dipahami. Bahkan jika sebelumnya Yu Wen Tai tidak tahu tentang Kanal Kepala Naga, setelah membaca dokumen itu ia langsung mengerti. Hanya dengan melihat kemampuan menulis dokumen semacam itu, Yu Wen Tai merasa sangat senang.

Seperti yang ia katakan sendiri, lahir dari keluarga militer di utara, pendidikan akademisnya terbatas, dan ia memang tidak terlalu suka dengan gaya sastra yang berbelit-belit. Apalagi di posisi tinggi seperti sekarang, urusan negara yang harus ditangani sangat banyak, ia butuh bawahannya berbicara langsung pada inti persoalan, dengan bahasa yang sederhana. Jika terlalu banyak hiasan kata, ia harus menebak maksud sebenarnya dan hanya membuang waktu dan tenaga.

Masalah sepele seperti itu sudah lama mengganggunya. Gaya menulis yang berlebihan sudah menjadi kebiasaan buruk, ia pun selalu mengkampanyekan agar dokumen negara dibuat lugas dan efisien. Bahkan naskah sumpah pada inspeksi militer tahun lalu dibuat dalam gaya kuno “Dekrit Besar”, namun hasilnya tetap kurang memuaskan.

Melihat dokumen dari Li Tai yang sangat sederhana dan praktis, Yu Wen Tai merasa pikirannya menjadi segar. Selain itu, sikap proaktif Li Tai juga sangat ia hargai.

Dalam setengah tahun terakhir, urusan militer dan negara sangat mendesak, Yu Wen Tai sendiri sering kewalahan dengan berbagai permintaan orang dan barang. Tetapi Li Tai mampu mengenali masalah dan menyelesaikannya sendiri, tanpa membebani pemerintah pusat, bahkan memberikan kontribusi nyata. Bakat semacam ini sangat langka.

Hal ketiga yang membuatnya kagum adalah kemampuan Li Tai dalam mengkoordinasi. Ia hanyalah pendatang baru dari Dong Zhou, namun sudah mampu terlibat dan memimpin urusan desa, bahkan mendapat dukungan dari para penduduk setempat yang terkenal eksklusif. Kemampuan ini memang patut dihargai.

“Bakat dan watak Bo Shan sungguh luar biasa, bila ada harapan yang belum tercapai, katakan saja tanpa ragu!”

Setelah berpikir sejenak, Yu Wen Tai menunjuk Li Tai sambil tertawa, tanpa menyembunyikan kekaguman dan kehangatannya. Namun di hati Li Tai, ia merasa Yu Wen Tai sedang mengujinya. Jika penguasa benar-benar ingin memberi hadiah, mana mungkin ia bertanya pada bawahannya ingin apa? Kalaupun ia diberi gelar bangsawan atau jabatan jenderal agung, apakah ia akan menolak?

“Hamba belum punya jasa, sudah menikmati pangkat dan jabatan, itu saja sudah merasa malu, mana berani meminta lebih?”

Setelah berpikir, ia memberikan jawaban yang dirasanya paling tepat, lalu memberi salam, “Namun jika ditanya apa harapan yang belum tercapai, memang ada satu keinginan yang terpendam. Warga desa begitu giat mengurus kanal, pada dasarnya ingin panen melimpah dan hidup berkecukupan, dan dalam skala besar, berharap kemakmuran negara dan persatuan yang kuat. Perasaan dan harapan seperti ini benar-benar menyentuh hati. Hamba hanya menyampaikan suara hati rakyat kepada penguasa…”

“Semua keluarga desa yang terlibat urusan kanal, selain pajak utama, seluruh pungutan tambahan dibebaskan! Anak muda Dong Zhou saja sudah peduli penderitaan rakyat, bagaimana mungkin aku tidak berbelas kasihan?”

Mendengar ucapan itu, Li Tai langsung sadar ada yang salah dengan jawabannya ketika mendengar perubahan sapaan dari Yu Wen Tai. Ia melirik sekilas, melihat bahwa meski Yu Wen Tai masih tersenyum, namun senyumnya terasa hambar, seolah sewaktu-waktu bisa menghilang.

Terlepas dari apakah ia melanggar pantangan Yu Wen Tai atau tidak, Li Tai merasa sudah cukup puas bisa mendapatkan hadiah semacam itu. Sebelumnya, saat membujuk warga desa agar mau ikut urunan membiayai proyek, hasilnya kurang memuaskan. Banyak yang menyatakan mau ikut, tapi jumlah sumbangannya masih samar-samar.

Mereka tampaknya hanya ingin memberi sumbangan seadanya, sekadar dapat nama ikut serta, dan berharap saluran air yang dibangun bisa mengalir ke tanah mereka, tidak seantusias saat membangun gua dan patung Buddha.

Namun kini sudah mendapatkan pengakuan dari pemerintah pusat, situasinya berubah total. Selain pembebasan pungutan satu tahun, juga menunjukkan bahwa proyek ini telah mendapat perhatian pemerintah pusat.

Li Tai bisa memanfaatkan ini sepenuhnya, dengan dukungan kuat di belakangnya, ia bisa melakukan lebih banyak hal. Misalnya, hak penamaan bagian saluran atau sumur bisa dijual. Ia juga bisa memanfaatkan distribusi bahan selama pembangunan kanal untuk membangun jaringan logistik regional, serta membangun pasar besar di Shangyuan.

Bahkan, ia bisa mendorong pengembangan usahanya, mengajak warga desa ikut serta dalam rantai produksi, membentuk keterikatan yang lebih erat.

Banyak ide bermunculan di benak Li Tai, ia pun tak sempat lagi memikirkan perubahan sikap Yu Wen Tai yang tiba-tiba dingin.

Namun ucapan Yu Wen Tai berikutnya membuat jantung Li Tai berdebar keras.

“Tuan Muda Li sebelumnya berkata hidupnya susah, kukira hanya basa-basi. Tapi melihat kepedulianmu pada orang banyak, ternyata benar-benar tulus. Gaoping dulu adalah tanah warisan keluargamu, generasi penerus yang menikmatinya juga sudah sewajarnya. Dulu gelar diberikan dengan tergesa-gesa, kini aku tambahkan dua ratus kepala keluarga untukmu. Harap kau meneruskan kebesaran leluhur, dan mengharumkan nama keluargamu.”

Gelar tanpa tanah memang tidak memiliki penghasilan, namun Yu Wen Tai secara terbuka memberikan Li Tai dua ratus keluarga sebagai tanah penghasilan, meski hanya di atas kertas, tapi itu setara dengan menaikkan gelarnya satu tingkat, menjadi bangsawan pembuka daerah.

Li Tai sendiri memang tidak terlalu peduli soal gelar, naik satu tingkat pun tidak membuatnya terlalu gembira. Tapi begitu Yu Wen Tai menyinggung kakeknya, ia sadar bahwa sikap luhur yang tadi ia tunjukkan ternyata juga bermasalah. Terlebih lagi kalimat terakhir, yang seolah-olah menuduhnya tidak menghargai, “Apakah kau meremehkanku?”

Meskipun telah menyadarinya, Yu Wen Tai tidak memberinya kesempatan untuk menjelaskan. Ia langsung berkata lagi, “Ada kabar dari timur, setelah He Liu Hun mundur ke Jinyang, ia melampiaskan dendamnya dengan membunuh keturunan Guru Besar He Ba. Para sesepuh yang sudah beruban tentu sangat sedih mendengar kabar buruk itu. Tuan Muda Li, sebaiknya kau pergi menghibur mereka, jangan sampai melupakan jasa Guru Besar yang telah mengangkatmu.”

Mendengar itu, Li Tai semakin tidak tenang, ia pun segera pamit tanpa banyak bicara.

Setelah Li Tai keluar, Yu Wen Tai tiba-tiba mengambil piala emas yang tadinya hendak diberikan, lalu membantingnya ke lantai, “Anak ini meremehkanku!”

Para pelayan langsung membungkam, Yu Wen Tai pun tidak berminat lagi menerima tamu lain, ia duduk sendiri sambil minum-minum.

Beberapa saat kemudian, Yu Wen Dao melangkah masuk dengan langkah lebar. Belum sempat duduk, ia sudah berkata sambil tertawa, “Kudengar Li Bo Shan baru saja bertemu Paman, pasti pertemuan yang menyenangkan? Apakah dia memang seperti yang digembar-gemborkan?”

“Hanya anak muda sok kaya yang sombong, tak perlu diingat!”

Yu Wen Tai mendengus dingin, wajahnya sangat tidak senang. Yu Wen Dao pun tertegun, ia menoleh pada para pelayan, namun mereka hanya berani memberi isyarat mata ke arah piala emas yang tergeletak di lantai.

“Aku sedang berpikir, jika anak ini dikembalikan ke Dong Zhou, apakah He Liu Hun akan membunuhnya?”

Yu Wen Tai berkata lagi. Yu Wen Dao mendengar itu, ia segera memungut piala emas dan meletakkannya kembali di atas meja sambil berkata, “Jika anak ini benar-benar tak berguna dan membangkang, aku saja yang akan membunuhnya untuk Paman. Tak perlu biarkan dia lari ke sana ke mari!”

“Tidak perlu, aku hanya heran, keluarga kaya itu pantas merasa angkuh apanya? Seorang pelarian dari Dong Zhou, meski sedikit cerdas, berani-beraninya meremehkan gelar dan jabatan keluargaku?”

Nada suara Yu Wen Tai menjadi sendu, “He Ba Po Hu dulu adalah pahlawan besar yang terkenal di seluruh negeri, tapi He Liu Hun berani membantai keturunannya. Gao Zhong Mi, yang hanya mengandalkan sisa-sisa kejayaan ayah dan kakaknya, ternyata bisa hidup enak di timur dan barat. Aku sendiri yakin kemampuan dan tenagaku tak kalah dari para pahlawan itu, tapi setiap peluang dan masa depan harus dipertaruhkan dengan nyawa. Jika gagal, nyawa pun melayang. Kita orang utara, setinggi apa pun kedudukan, di dalam hati tetap saja merendahkan diri sendiri. He Liu Hun begitu, aku pun tak bisa menghindari…”

Sambil berbicara, ia memandang lagi dokumen yang sebelumnya diserahkan Li Tai, membacanya ulang, lalu menghela napas, “Memang ia berbakat, jika tidak melihat sendiri, aku tak akan percaya ada anak muda secerdas itu di dunia. Apa pun yang ia kerjakan, jika ia mau langsung melapor padaku, akankah aku tidak menghargainya?

Ia lahir dari keluarga terhormat, cerdas, dan mampu bekerja, cara berpikirnya tidak biasa, membuat orang kagum. Jika usianya setara, mungkin Su Ling Chuo pun tak sebanding. Namun ia tampak sopan di luar, angkuh di dalam, tidak mau datang menemuiku, itu yang membuatku kecewa!”

Yu Wen Dao terdiam sejenak, lalu berkata, “Jika Paman tidak senang melihatnya di lingkungan pusat pemerintahan, bagaimana jika aku saja yang menariknya dan membimbingnya?”

Yu Wen Tai tertawa mendengar itu, “Tak perlu, tidak sepadan mengacaukan urusan penting hanya karena dia. Mungkin ia hanya terlalu muda dan belum paham kekuasaan. Biarkan saja di desa, minta Sa Bao mengawasinya, jinakkan jadi penasihat, jika bisa dimanfaatkan, bagus, jika tidak, bisa disingkirkan.”

Setelah berkata demikian, ia mengambil lagi piala emas itu, memainkannya sebentar, lalu melemparkannya ke pelayan, “Leburkan dan buatkan stempel, bagikan pada keluarga itu.”

Perubahan emosinya tadi bukan semata-mata karena Li Tai, tapi juga karena kematian anak-anak He Ba Sheng yang membangkitkan kesedihan atas nasib keluarga sendiri.

Mengapa keluarga-keluarga terhormat itu bisa tetap berkuasa di tengah kekacauan, boleh berkuasa di timur dan barat, sementara para prajurit utara harus menanggung penderitaan, sedikit saja salah langkah nyawa melayang?

Kini Yu Wen Tai sudah menjadi orang paling berkuasa di wilayahnya, tentu ia tahu jawabannya, namun justru karena itu ia semakin merasa sedih, “Perintahkan tabib istana untuk tetap berjaga di kediaman Guru Besar, segala obat-obatan dan kebutuhan disediakan, jika ada masalah segera laporkan!”