Membunuh Bandit di Tanah Tandus

"Alangkah pandainya budak-budak Han ini bersembunyi. Tempat ini sudah sering dilewati, tak disangka di bawah dataran tinggi ini masih tersimpan begitu banyak orang!"

Di hamparan padang rumput yang berjarak belasan mil dari benteng tungku tanah liat itu, sepasukan ksatria Jiuhu sedang memacu kuda mereka. Seorang prajurit Jiuhu menatap barisan panjang tawanan pria dan wanita yang diikat dengan tali rami di belakang, wajahnya menyeringai buas dengan senyuman puas.

Puluhan orang di barisan depan masing-masing menyeret sejumlah tawanan di belakang kuda mereka, sambil memacu kuda dengan kencang dan menunjuk ke arah para tawanan yang jatuh tersungkur ke tanah dengan menyedihkan sambil meratap memohon ampun.

Lebih dari seratus orang di barisan belakang memuat berbagai barang rampasan di punggung kuda mereka, seperti gandum, kain, bulu binatang, serta berbagai alat pertanian, kendi, dan tembikar.

Tingkat produksi kaum Jiuhu sangat rendah, berbagai peralatan mereka terutama bergantung pada penjarahan. Di mana pun mereka lewat, keadaannya seperti kawanan belalang melintas yang membuat sehelai rumput pun tidak tersisa. Segala sesuatu yang bisa dibawa akan dibawa, dan yang tidak bisa dibawa akan dihancurkan.

Para tawanan yang tertinggal dan tidak mampu mengikuti rombongan akan langsung ditebas mati, lalu disuruh untuk digali lubang kuburnya oleh tawanan lainnya agar dikubur. Bukan karena mereka memiliki kepedulian terhadap ritual pemakaman, melainkan semata-mata untuk mencegah jejak mereka dilacak.

Para tawanan yang masih hidup pun tidak akan bernasib baik, mereka pada dasarnya akan dibawa kembali ke wilayah suku Jiuhu untuk diperbudak hingga mati.

Waktu yang paling dirindukan oleh kaum Jiuhu di Shaanxi adalah masa kekuasaan Hu Xia Helian, di mana mereka menganggap diri sebagai pemilik sejati tanah ini, sehingga mereka memelihara sikap antipati dan permusuhan terhadap orang Han maupun suku-suku lainnya.

Semakin sengsara nasib seorang Jiuhu, maka ketika busur dan pedang berada di tangan, sifat kejam yang terpancar akan semakin brutal. Mereka merasa bahwa suku-suku lain telah merampas kehidupan kejayaan mereka, namun lupa bahwa bahkan pada masa kekuasaan Hu Xia Helian, mereka hanyalah budak kuli yang paling hina.

Sebuah anak panah bersiul tiba-tiba melesat dari arah belakang. Ini adalah tanda peringatan yang dikirimkan oleh rekan sekaum yang bertugas menutupi jejak di belakang, yang menandakan bahwa musuh sedang mendekati mereka.

Panjang pendeknya suara siulan panah melambangkan jumlah musuh. Suara peringatan barusan terdengar pendek dan bertenaga, ditembakkan ke arah tanah dan bukan ke udara. Meskipun ada musuh, jumlahnya tidak banyak dan masih dalam batas yang bisa diatasi.

Setelah ketegangan sesaat, seorang ksatria Jiuhu yang tampak seperti pemimpin memerintahkan puluhan rekan yang membawa barang-barang dan tawanan untuk bersembunyi di tempat persembunyian terdekat, sementara ia sendiri memimpin sisa pasukannya mengejar kembali melalui jalan asal mereka.

"Ada lebih dari tiga puluh orang, semuanya menunggang kuda, membawa busur dan pedang, dan sepertinya bahkan mengenakan zirah!"

Seorang pengintai Jiuhu yang tertinggal untuk mengintai dan telah menemukan jejak musuh, memacu kudanya ke depan untuk melapor.

"Mundur, cepat mundur!"

Pemimpin Jiuhu itu langsung berubah ekspribadinya begitu mendengar laporan tersebut. Meskipun jumlah musuh tidak banyak, urusan busur dan perlengkapan kuda bisa diabaikan, tetapi mereka ternyata mengenakan zirah. Hal ini langsung membuatnya waspada dan menyadari bahwa musuh mungkin bukanlah orang sembarangan.

Hampir setiap pria dewasa Jiuhu mahir memanah dan menunggang kuda, namun karena mereka sendiri tidak memiliki keterampilan kerajinan yang unggul, selembar busur seringkali menjadi satu-satunya senjata bagi mereka untuk merampok dan berburu ke sana kemari.

Mengandalkan keakraban dengan medan, mobilitas yang luar biasa, serta sifat curiga dan berhati-hati, operasi skala kecil umumnya selalu mendatangkan kemenangan, dan bahkan jika tidak mampu melawan, mereka tetap bisa memastikan diri mundur dengan selamat.

Sebuah pasukan Jiuhu yang terdiri dari puluhan hingga seratus orang adalah serigala dan rubah di tanah ini, yang membuat orang bergidik ngeri. Namun, begitu mereka terlibat dalam pertempuran garnisun skala besar, mereka akan berubah menjadi domba sembelihan dan lumbung jasa militer yang bernyawa.

Busur berkuda Jiuhu terkenal dengan kecepatan dan ketepatannya, bertekstur ringan dan lunak, serta mampu melepaskan beberapa anak panah dalam sekejap, tetapi jangkauannya pendek dan kekuatannya lemah. Oleh karena itu, ketika menghadapi satuan berzirah, daya bunuhnya akan menurun drastis, dan tindakan terbaik adalah segera melarikan diri.

Ketika mendengar suara derap kuda musuh yang semakin menjauh di padang rumput, Li Yantou yang bertugas melacak dan memancing musuh langsung mengumpat dalam hati. Namun, karena taktik telah ditentukan, ia tidak berani maju dengan gegabah, dan tetap mempertahankan kecepatan awal untuk terus membuntuti di belakang pasukan Jiuhu.

Orang-orang Jiuhu licik bagaikan rubah. Begitu mereka terkejut dan kabur, akan sangat sulit untuk melacak jejak mereka kembali. Pada saat yang sama, mereka sangat tamak akan harta dan enggan melepaskan begitu saja keuntungan yang telah mereka peroleh.

Oleh karena itu, jika ingin memburu kaum Jiuhu, tingkat kekuatan tempur berada di urutan kedua. Jika tidak mampu mengungguli mobilitas mereka secara signifikan, maka kemampuan untuk menjaga jarak dalam perang psikologis melawan mereka menjadi hal yang sangat krusial.

Setelah memastikan arah mundurnya kaum Jiuhu, regu kavaleri Li Yantou secara proaktif menampakkan diri, mengenakan tiga atau lima buah zirah perang, dan jumlah mereka jelas kalah telak. Ini adalah umpan yang membuat kaum Jiuhu merasa penasaran sekaligus ketakutan.

Menyadari sifat dan kebiasaan kaum Jiuhu, Li Dao telah berpesan dengan cermat kepada Li Yantou bahwa keraguan dan penyelidikan sebelum mangsa memakan umpan adalah hal yang wajar.

Sifat pengembara dan pelarian kaum Jiuhu sangat kuat, dan pasukan mereka pun tidak mampu melakukan penyergapan dan pengepungan di padang rumput terbuka. Oleh karena itu, mereka hanya bisa menunggu kaum Jiuhu masuk ke perangkap, dan dari penampilan kaum Jiuhu saat menguji umpan, mereka juga bisa menilai apakah ada pasukan utama Jiuhu di sekitar sana.

Li Yantou tidak memiliki pengalaman dalam memburu kaum Jiuhu. Mendengar suara derap kuda musuh yang semakin menjauh, meskipun hatinya sangat cemas, ia tetap mengikuti rencana yang telah ditetapkan.

Maju beberapa mil lagi, suara derap kuda Jiuhu yang tadinya sudah hilang tak terdengar, tiba-tiba kembali menjadi jelas, seolah-olah mereka pergi lalu datang lagi. Li Yantou sangat gembira mendengarnya. Sesuai dengan rencana sebelumnya, ia menyuruh pasukannya untuk secara proaktif memperlambat kecepatan dan memasang sikap seolah-olah hendak menyerah.

Tidak lama kemudian, bayangan pasukan Jiuhu kembali muncul di dalam jangkauan pandangan, jumlahnya jauh lebih sedikit daripada sebelumnya, hanya tersisa dua puluh lebih kavaleri. Melihat hal itu, Li Yantou langsung berhenti total. Kedua belah pihak saling berhadap-hadapan dengan jarak beberapa mil selama beberapa saat, sebelum akhirnya Li Yantou memimpin pasukannya berbalik arah.

Melihat situasi tersebut, pasukan Jiuhu mengejar dari jarak yang tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh, menjaga jarak agar setiap saat bisa melarikan diri.

Rasa tersiksa karena melihat musuh di depan mata tetapi tidak boleh menyerang sungguh sangat menyakitkan. Namun, Li Yantou telah menyaksikan betapa tingginya tingkat kewaspadaan dan kecepatan lari mereka, sehingga pada akhirnya ia tetap tidak berani melakukan serangan balik secara sembarangan.

Di tengah-tengah proses saling menguji tersebut, pasukan Jiuhu yang berkumpul menjadi semakin banyak, dan dengan cepat melampaui dua kali lipat jumlah pasukan Li Yantou. Jaraknya pun semakin dekat, bahkan beberapa ksatria Jiuhu sudah mendekat ke dalam jangkauan tembak, memanah sambil berteriak-teriak melakukan provokasi.

"Serang! Para penjahat itu sudah tidak bisa melarikan diri lagi!"

Li Dao yang selama ini memimpin pasukan lain memutar dan mendekat dari sisi samping, mendengar suara derap kuda yang bergema di padang terbuka, langsung memberikan perintah. Para prajurit di bawah komandonya segera memacu kuda dan mencambuk tunggangan mereka, meluncur langsung ke arah belakang sisi samping tempat kaum Jiuhu bergiat bolak-balik sebelumnya.

Pasukan Jiuhu ini pada saat itu juga terpencar dalam barisan pengintai. Mereka dengan cepat dikejutkan oleh suara derap kuda, dan karena terhalang oleh medan pegunungan dan hutan sehingga tidak bisa melihat dengan jelas ukuran pasukan musuh, mereka juga dapat memastikan bahwa musuh sedang memasang perangkap dan gangguan, sehingga secara refleks mereka memacu kuda untuk mundur.

Pelarian dan pengumpulan pasukan mereka ini seketika menunjukkan posisi yang jauh lebih akurat bagi pasukan Li Dao, yang langsung menyerbu ke arah tempat tersebut.

Li Yantou dan yang lainnya juga mendengar tiupan sangkakala penyerangan, dan seketika memutar kepala kuda mereka untuk langsung menyerbu ke arah pasukan Jiuhu di jalur belakang. Jelas-jelas jumlah musuh lebih banyak dua kali lipat dari mereka, tetapi pada saat itu mereka justru tidak berani menyambut pertempuran dan malah kabur terbang ke arah jalur belakang. Keadaan menyerang dan melarikan diri berbalik seketika, dan para prajurit Jiuhu yang mundur dengan panik itu langsung dipanah mati beberapa orang.

"Orang-orang Han ini benar-benar memasang penyergapan, sungguh licik!"

Ketika melihat ratusan kavaleri pasukan Li Dao keluar menyerbu dari jurang lembah, wajah pemimpin Jiuhu itu seketika menjadi sangat tidak sedap dipandang. Pada saat ini, ia tidak berada di barisan pengejaran, dan tidak pula berada di tempat persembunyian rahasia para tawanan dan barang rampasan perang, melainkan memimpin puluhan orang memisahkan diri dari pasukan dan bersembunyi di bawah jurang lembah di sebelah utara.

Posisi ini memungkinkan mereka untuk mengepung jika maju, dan menarik diri jika mundur. Meskipun membagi kekuatan yang tadinya sudah tidak mencukupi menjadi beberapa bagian adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana, ini adalah keterampilan bertahan hidup yang wajib dikuasai oleh banyak pemimpin Jiuhu.

Menang atau kalah hanyalah sesaat, jika nyawa melayang maka semuanya akan habis. Siapa pun yang bisa bertahan dan menonjol di antara suku Jiuhu belum tentu orang yang paling gagah berani, tetapi mereka memiliki satu kelebihan yaitu tidak keras kepala dan tidak bernafsu bertempur.

Bahkan ketika melihat anak buahnya dikejar dan dibantai, serta melihat tentara musuh langsung menerjang ke tempat persembunyian barang rampasan perang, pemimpin Jiuhu itu tetap bisa mengendalikan emosinya dan tidak dengan gegabah mengekspos posisinya untuk kabur atau bertempur, melainkan terus mengamati situasi.

Para ksatria Jiuhu di medan perang sama sekali tidak mampu mengorganisir perlawanan yang efektif, mereka hanya melarikan diri secara membabi buta.

Orang-orang ini sama sekali tidak memiliki konsep tentang kehormatan menang atau kalah. Sangat sulit untuk mengepung dan membasmi mereka. Li Yantou beberapa kali mengejar hingga jarak dekat dan tangannya sudah memegang gagang pedang, tetapi pihak lawan langsung memacu kuda melarikan diri dan sama sekali tidak memberikan kesempatan untuk pertempuran jarak dekat. Akibatnya, baik manusia maupun kuda sama-sama terengah-engah kelelahan, namun kerusakan yang ditimbulkan sangat terbatas.

Para ksatria Jiuhu itu tidak melakukan perlawanan, dan sama sekali tidak berniat menyelamatkan rekan mereka yang tertinggal. Mereka hanya berlarian ke sana kemari bagaikan sarang belagung yang dihancurkan, sangat licin dan membuat orang merasa gemas tak berdaya.

Pada saat ini, Li Dao juga telah memimpin pasukannya menerobos masuk ke jurang lembah tempat kaum Jiuhu menyembunyikan tawanan dan barang rampasan perang. Seketika itu pula sarang belagung yang lain meledak. Banyak kavaleri Jiuhu melarikan diri dari kedua ujung jurang lembah dan memacu kuda dengan kencang di sekitar medan perang.

Situasi yang kacau balau ini berlangsung cukup lama, hingga akhirnya kedua tempat tersebut bergabung menjadi satu, namun para kavaleri Jiuhu itu masih tetap tidak mengorganisir perlawanan yang efektif.

"Sepertinya memang sudah tidak ada musuh baru lagi!"

Pemimpin Jiuhu itu melihat pasukan musuh berkumpul di lembah dan membawa keluar para tawanan beserta barang rampasan perang, barulah ia menghela napas panjang lega.

Pihak musuh hanya berjumlah seratus puluhan orang. Meskipun perlengkapan mereka jelas jauh lebih baik daripada pasukan mereka sendiri dan jumlah yang mengenakan zirah mencapai belasan orang, namun setelah melalui serangkaian pengejaran, penyergapan, dan pengurasan anak panah, tabung panah di pinggang mereka sudah banyak yang kosong. Kemampuan tempur jarak jauh telah berkurang drastis dan masih dalam batas yang bisa diatasi.

Oleh karena itu, ia akhirnya memberikan perintah: "Tembakkan panah bersiul, kumpulkan pasukan! Serang balik, bantai habis orang-orang Han ini!"

Seiring dengan perintahnya, beberapa anak panah bersiul melesat langsung ke langit, mengeluarkan suara membelah udara yang nyaring dan tajam. Para ksatria Jiuhu yang berkeliaran melarikan diri itu akhirnya mendapatkan panduan, dan satu per satu memacu kuda berkumpul ke arah sini.

Lebih dari dua ratus ksatria Jiuhu, meskipun banyak yang dikejar dan dibantai, namun dengan munculnya kembali sang pemimpin, mereka berhasil berkumpul dengan cepat dan kini masih tersisa sekitar seratus enam puluh hingga tujuh puluh orang. Terlebih lagi, mereka sama sekali tidak mengeluhkan tindakan sang pemimpin yang sebelumnya meninggalkan anak buah dan bersembunyi. Satu per satu dari mereka tampak sangat bersemangat bagaikan mendapat suntikan darah, mengikuti sang pemimpin untuk melakukan serangan balik terhadap pasukan musuh.

Mampu bertahan hidup dengan gigih di lingkungan yang begitu keras, kaum Jiuhu secara alami memiliki bakat tersendiri. Ciri khas terbesar mereka adalah tidak takut kalah, atau bisa juga dikatakan tidak memiliki harga diri.

Jika digantikan dengan suku atau pasukan lain, setelah diserbu dan disiksa sedemikian rupa, moril mereka pasti akan sangat jatuh dan sulit bangkit, serta mental yang hancur entah butuh waktu berapa lama untuk bisa pulih kembali. Namun, kaum Jiuhu tidak demikian. Mereka sudah terbiasa kalah. Selama nyawa masih ada, gengsi hanyalah benda di luar tubuh. Mereka bisa berkumpul dan menyerang balik kapan saja, ketangguhan yang terasa agak mengerikan.

Sambil berlari kembali, mereka menggunakan bilah pisau untuk mengiris luka di belakang telinga tunggangan mereka. Beberapa kuda bahkan langsung menyemburkan darah bagaikan panah, namun justru berlari dengan semakin gesit dan bertenaga seolah-olah mendapat suntikan tenaga terakhir sebelum ajal.

"Bunuh, bantai habis orang-orang Han!"

Para ksatria Jiuhu ini tidak lagi menunjukkan kelemahan dan kepanikan seperti sebelumnya, melainkan menjadi sangat buas. Busur kuda di tangan mereka ditarik bagaikan terbang, dan mereka benar-benar mendesak kembali pasukan musuh yang berperlengkapan bagus itu ke dalam lembah.

Namun, Li Dao sama sekali tidak merasa panik. Melihat wajah kuda-kuda Jiuhu dilumuri darah, barulah ia menghela napas lega. Sambil mengangkat perisai untuk menahan hujan panah kaum Jiuhu yang beterbangan bagaikan belalang, ia menghela napas dan berkata kepada Li Yantou di sampingnya: "Jika bukan karena Tuan Muda yang bersikeras ingin memusnahkan seluruh pasukan ini, kita tidak perlu bersandiwara sejauh ini. Setelah darah kuda dikeluarkan, para pencuri Jiuhu ini benar-benar sudah habis! Tiup sangkakala!"

Seiring dengan perintahnya, suara sangkakala yang merdu ditiupkan. Pada saat itu, di tempat yang sangat jauh dari medan perang, Li Tai yang sudah lama menunggu akhirnya memberikan perintah: "Serang! Jika ada satu saja pencuri Jiuhu yang dibiarkan lolos, kita semua bukanlah laki-laki berdarah panas!"