Menggemparkan Wilayah Utara

Suara pertempuran di lembah perlahan mereda. Seiring mundurnya pasukan JiHu yang menyerang kota untuk beristirahat, para prajurit penjaga di atas tembok kota mulai menyeret tubuh mereka yang lelah untuk membersihkan medan pertempuran dan memperbaiki celah-celah pertahanan. Beberapa orang bahkan langsung duduk atau berbaring di atas tembok kota untuk memanfaatkan waktu memulihkan tenaga.

"Mengapa para prajurit barbar ini begitu kejam dan ganas? Bawa bawahan pejabat pemberontak yang bernama Cui itu kemari, aku ingin menanyainya sebenarnya keanehan apa yang terjadi di sini!"

Sang perwira penjaga bersandar pada dinding sambil melihat ke bawah. Tanah di luar kota yang berada dalam jangkauan pandangannya dipenuhi dengan mayat-mayat JiHu, dan tatapannya tidak lagi menunjukkan keangkuhan serta meremehkan musuh seperti sebelumnya.

Berdasarkan pengalaman pertempuran di masa lalu, semangat juang kelompok-kelompok JiHu ini sama sekali tidak bisa dikatakan tangguh. Jangankan menyerang Benteng Guide yang menjaga jalur strategis ini, bahkan jika mereka berpapasan di padang rumput, mereka biasanya akan memilih untuk melarikan diri sebisa mungkin dan sama sekali tidak mau terlibat dalam pertempuran panjang.

Namun, pasukan JiHu yang datang menyerbu kali ini tidak hanya berjumlah besar dan memenuhi lembah, tetapi mereka juga bertarung dengan semangat juang yang membara. Dengan ekspresi geram dan tidak takut mati, hal ini sungguh membuat orang-orang meragukan apakah musuh-musuh ini benar-benar suku JiHu?

Pasukan musuh ini tidak berhenti untuk beristirahat meskipun telah menempuh perjalanan jauh. Setibanya di lembah di luar kota, mereka langsung melancarkan serangan ke benteng. Meskipun para prajurit penjaga berhasil memukul mundur gempuran musuh, mereka juga dengan jelas menyadari bahwa para prajurit barbar ini jauh berbeda dari musuh-musuh yang pernah mereka hadapi sebelumnya.

Hanya dalam waktu satu jam, pasukan JiHu telah melancarkan tiga gelombang serangan, dengan jumlah pasukan yang dikerahkan bertambah secara bertahap. Pada serangan ketiga, mereka bahkan langsung mengerahkan lebih dari tiga ribu prajurit untuk mengepung tembok timur Benteng Guide dengan ketat.

Meskipun tanpa bantuan alat pengepungan, prajurit barbar yang tidak takut mati ini menggunakan metode tumpukan manusia hingga nyaris berhasil memanjat naik ke atas tembok Benteng Guide.

Kendati para pasukan penjaga berhasil memukul mundur serangan membabi buta dari para prajurit barbar tersebut, material dan perlengkapan pertahanan kota telah habis separuh. Anak panah, kayu, batu, dan lain-lain sangat mendesak untuk segera diisi ulang.

Sang perwira penjaga awalnya cukup percaya diri. Ia merasa bahwa dengan mengandalkan benteng yang strategis dan menunggu musuh yang kelelahan, pasukan utamanya seharusnya tidak memiliki masalah untuk bertahan selama sepuluh atau setengah bulan.

Namun, melihat situasi saat ini, jika pihak JiHu mampu mempertahankan intensitas pengepungan yang begitu tinggi dan tidak ada bala bantuan dari luar, dikhawatirkan mereka terpaksa harus meninggalkan benteng dan melarikan diri dalam waktu dua atau tiga hari lagi.

Cui Yanxheng segera dibawa ke hadapan perwira tersebut. Menghadapi interogasi sang perwira, ia menjawab, "Penyerang pertama seharusnya adalah kepala pasukan berkekuatan sepuluh ribu prajurit dari para pemberontak JiHu yang bernama Hao Renwang. Pasukannya berjumlah belasan ribu dan kekuatannya cukup kuat. Setelah dikalahkan oleh pasukan yang dipimpin oleh Adipati Li, benteng mereka dibakar dan ribuan orang tewas atau terluka, sehingga mereka jauh lebih menaruh dendam dibandingkan kelompok pemberontak lainnya. Jenderal telah melihat betapa merajalelanya kekuatan musuh ini, sudah sepatutnya segera meminta bala bantuan, setidaknya untuk bertahan hingga Adipati Li memimpin pasukannya kembali dan membantai mereka."

Mendengar perkataan tersebut, perwira penjaga itu merasa semakin malu sekaligus geram. Dengan marah ia membentak, "Aku bukanlah prajurit bawahan pejabat pemberontak itu, atas dasar apa aku harus mempertaruhkan nyawa demi melawan musuh untuknya? Jika bukan karena kalian yang memancing gerombolan musuh ini datang, Benteng Guide juga tidak perlu mengalami bencana perang seperti ini!"

"Berada di medan militer, membunuh musuh adalah tugas utama! Jika Jenderal hanya membatasi diri pada tugas masing-masing dan memilih untuk tidak peduli, maka izinkan aku bertanya, apakah kami para pejabat dari markas besar memiliki tanggung jawab untuk menumpas para pemberontak JiHu? Di berbagai wilayah di Shaanxi utara, situasi pemberontakan merajalela dan rakyat hidup menderita; tanah tandus barbar terbentang luas dan setiap langkah dipenuhi bahaya, lantas itu semua adalah kesalahan siapa?"

Mendengar hal itu, Cui Yanxheng tertawa dingin. "Ucapan angkuh Jenderal tadi masih terngiang di telinga. Adipati hanyalah seorang tamu yang melewati wilayah ini dengan pasukan tidak lebih dari beberapa ratus orang, tetapi karena melihat para pemberontak JiHu melakukan kekejaman di alam liar, beliau dengan penuh amarah menyerang dan membasmi mereka, mengejar hingga ribuan mil dan membunuh tak terhitung banyaknya musuh. Jika saat itu kami mengikuti pemikiran tentang batasan tugas masing-masing, untuk apa bersusah payah menerjunkan diri ke dalam bahaya, lebih baik langsung melaporkan kepada pihak perbatasan bahwa para prajurit tidak kompeten!

Adipati pernah berkata, saling memusuhi dan menyerang hanya akan merugikan perasaan serta membebani keadaan tanpa membawa hasil apa pun! Pasti ada kesulitan dan penderitaan di wilayah perbatasan, jika terkadang tenaga tidak mencukupi, yang harus dilakukan adalah saling memahami. Meredakan kesulitan dan mengatasi kekhawatiran adalah cara mendasar dalam menghadapi masalah, bukan dengan melontarkan tuduhan sembarangan. Pasukan musuh tercerai-berai dan sulit dikejar, mengumpulkan mereka lalu membasminya adalah strategi terbaik.

Jenderal menganggap hal ini sebagai malapetaka, lalu untuk apa mendirikan benteng dan menyusun persenjataan di sini! Cui yang tidak berbakat ini juga pernah merenggut nyawa beberapa musuh dengan tangannya sendiri, beruntung belum mati di luar. Kini setelah aku memasuki kota, hidup dan mati sepenuhnya berada di tangan Jenderal untuk diputuskan!"

Setelah mendengarkan perkataan tersebut, ekspresi perwira penjaga itu awalnya dipenuhi amarah. Ia menatap tajam ke arah Cui Yanxheng, dan beberapa saat kemudian ia berbalik menatap para bawahannya seraya berseru dengan suara lantang, "Mengenai kesulitan kita sebagai pasukan perbatasan, kesampingkan itu untuk sementara waktu, tetapi ambisi besar kita dipandang rendah oleh orang lain, bagaimana kita harus menanggapinya?"

"Membunuh musuh! Membunuh musuh!"

Para prajurit di sekitar mengangkat tangan dan bersorak bersama. Tatapan yang mereka arahkan kepada Cui Yanxheng dipenuhi dengan sedikit rasa malu, namun kekhawatiran di alis mereka telah lenyap tak bersisa.

"Aku memang meremehkan orang-orang menjijikkan di wilayah selatan yang mengandalkan kekuasaan untuk bermain trik, tetapi jika Adipati kalian benar-benar memiliki ambisi besar seperti yang dikatakan, di kemudian hari jika kita cukup beruntung untuk saling bertemu, aku sendiri yang akan menghadapnya untuk memohon pengampunan. Karena aku telah memasukkan kalian ke dalam perlindungan, maka selama kota ini ada, nyawaku ada; jika aku mati, kota ini pun runtuh. Jika kita memiliki sisa tenaga, mari kita bersama-sama mempertahankan kota ini dan membunuh musuh."

Usai mengucapkan kata-kata tersebut, perwira penjaga itu memerintahkan seseorang untuk melemparkan sebuah pisau perang kepada Cui Yanxheng, lalu memberi perintah: "Pasukan musuh mendesak, kita menyambut pertempuran dengan terburu-buru. Para pemuda berjasa dalam memukul mundur musuh, aku akan memberi jamuan. Sembelih domba di dalam kota untuk dijadikan makanan, setelah perut kenyang baru kita memiliki tenaga lebih!"

Mendengar perintah itu, para prajurit kembali bersorak dan bertepuk tangan, bahkan lebih gembira daripada saat mereka berhasil memukul mundur beberapa serangan musuh berturut-turut. Meskipun mereka bertugas di daerah peternakan, karena perbekalan yang sedikit dan bahan makanan yang harus dihemat, sudah sangat lama mereka tidak menikmati hidangan daging.

Moral di dalam kota telah pulih kembali, tetapi pasukan JiHu di luar kota justru mulai kehabisan tenaga.

Kebencian Hao Renwang terhadap Li泰 dan pasukannya tidak perlu dipertanyakan lagi. Barusan ia memimpin sendiri para anggota klannya untuk menyerang benteng, menggunakan kekuatan yang begitu besar hingga tali busurnya putus karena ditarik terlalu kuat. Saat ini, setelah mundur untuk beristirahat sejenak, ia memandang ke arah tembok kota di seberang dan berkata dengan suara berat, "Beritahu pasukan di barisan belakang untuk maju ke depan. Aku telah menggunakan nyawa manusia untuk mematahkan semangat para prajurit penjaga. Pasukan di dalam kota kelelahan dan kekurangan perbekalan, ini adalah kesempatan bagus untuk melanjutkan serangan!"

"Utusan dari pasukan Liu Wantong di belakang mengirim pesan, mengatakan bahwa mereka perlu menebang pohon untuk membuat tangga guna memanjat tembok, dan baru akan menyerang besok pagi..."

Seorang perwira bawahan mendekat dan melapor dengan kepala menunduk.

Mendengar hal tersebut, Hao Renwang menjadi sangat murka. "Bodoh, sungguh bodoh! Kita datang menyerang lintas batas, hal yang paling penting adalah menggunakan kecepatan untuk menguasai musuh. Berbagai macam prajurit yang kita kumpulkan di sepanjang jalan seharusnya digunakan di tempat seperti ini. Begitu musuh berhasil menenangkan diri dan memantapkan hati, tidak akan mudah lagi untuk mengacaukan pertahanan mereka! Mengapa pasukan musuh di depan bisa membunuh, merampok, dan melarikan diri hingga ke sini? Karena cepat! Pasukan yang berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang tertahan dan tidak bisa maju, begitu mereka berlama-lama, hati orang-orang pasti akan tercerai-berai!"

Mengingat benteng keluarganya sendiri yang dengan cepat dihancurkan oleh rombongan Li泰, Hao Renwang kembali merasa sangat sakit hati.

Pengejaran yang gagal selama beberapa hari terakhir juga membuatnya sangat memahami kebenaran bahwa kecepatan adalah kunci dalam militer. Menyerang bagaikan badai yang dahsyat, melarikan diri bagaikan angin musim gugur yang menyapu padang rumput; tidak mau bertempur namun juga tidak mau pergi, hanya akan menyia-nyiakan kesempatan yang ada.

Bergerak bagaikan angin seharusnya menjadi keahlian utama pasukan JiHu mereka, tetapi hal itu justru dimanfaatkan secara sempurna oleh pasukan musuh tersebut. Pasukan telah mengejar hingga sampai di sini, namun para kepala suku barbar itu masih saja berniat mempertahankan kekuatan mereka. Dalam pandangannya, tindakan itu benar-benar sangat bodoh.

"Jika mereka tidak menyerang, aku yang akan menyerang! Beritahu pasukan, cepat makan, dan kita serang sekali lagi sebelum senja tiba!"

Meskipun hatinya dipenuhi dengan kemarahan, Hao Renwang tidak memiliki wewenang untuk memberi perintah kepada pasukan dari kelompok lain, sehingga ia hanya bisa menggertigi gigi dan mengeluarkan perintah tersebut.

"Tapi... tapi korban di pihak pasukan kita sudah melampaui seribu orang..."

Mendengar perkataan itu, perwira bawahan tersebut memasang ekspresi kesulitan.

"Jika kita merebut kota ini, semua kerugian akan terbayar kembali!"

Situasi telah berkembang hingga ke titik ini, Hao Renwang telah berubah menjadi seorang penjudi bermata merah yang hanya bisa maju dan tidak bisa mundur, berharap dapat menutupi kerugian besar yang dideritanya sebelumnya dengan terus mendesak maju.

Mentalitasnya ini telah diantisipasi oleh para kepala suku barbar lainnya. Ketika pasukannya kembali melancarkan serangan ke benteng menjelang senja, beberapa kepala suku di barisan belakang saling berbicara sambil tertawa, "Renwang benar-benar gila kali ini, jauh berbeda dari ketenangannya di tahun-tahun sebelumnya. Berbagai suku telah tiba di sini, bagaimana mungkin kita pulang tanpa hasil!

Namun, karena ia bersikeras melakukan serangan membabi buta, siapa yang mau bersaing dengannya untuk urusan yang melelahkan ini? Menyerang kota dan merebut benteng bukanlah keahlian kita. Di wilayah ini selain benteng tersebut bukannya tidak ada kekuatan lain, dia saja yang sengaja mencari kesulitan, tetapi kita tidak boleh ikut-ikutan bodoh. Kita harus memanfaatkan waktu untuk menggeledah dan menyapu bersih kawanan ternak serta desa-desa di sekitar!"

Strategi Hao Renwang mungkin benar, tetapi tujuannya tidak dapat mewakili kepentingan semua suku barbar yang ikut serta.

Pengiriman pasukan gabungan dari berbagai suku kali ini pada dasarnya bukanlah pemberontakan dengan agenda yang jelas untuk merebut wilayah. Terlepas dari apa pun alasan awal yang digunakan sebagai kedok, bagi berbagai suku JiHu saat ini, hal paling utama adalah memanfaatkan keramaian untuk meraup keuntungan di tengah kekacauan.

Kini, dengan adanya Hao Renwang yang mengepung dan menyerang kota di depan, mereka tentu saja harus memanfaatkan kesempatan untuk menyapu bersih pedesaan di sekitarnya secara detail. Keuntungan yang bisa dirampas dengan mudah itulah yang merupakan hal nyata. Bahkan jika mereka beruntung berhasil merebut kota tersebut, apakah mereka bisa menguasainya dalam jangka panjang dan menjadi penguasa di wilayah itu?

"Para pencuri barbar berpandangan sempit dan serak tamak, suka berpencar namun penakut saat berkumpul, tidak memiliki rasa kehormatan dan aib, hanya mementingkan kelangsungan hidup; mereka mudah runtuh saat disentuh dan sulit dikejar, itulah sebabnya mereka sulit untuk dibasmi."

Para prajurit dari Prefektur Xia memacu kuda mereka ke arah selatan. Li泰, yang memacu kudanya berdampingan dengan Yuwen Gui, mendengar ringkasan mendalam dari pihak lain mengenai sifat dasar suku JiHu, hingga mau tidak mau ia mengangguk setuju.

"Pandangan Jenderal sungguh luar biasa. Meskipun aku tidak sering terlibat pertarungan sengit dengan para pencuri barbar, aku juga sangat merasakan sifat asli suku ini. Ketika menggunakan berbagai cara untuk memancing mereka keluar secara berkelompok, permusuhan yang terjalin bisa dikatakan sangat mendalam, namun gerombolan suku barbar ini tetap ragu-ragu apakah akan mengejar atau tidak, hingga hampir saja lepas kendali."

"Pandangan mungkin tinggi, tetapi jika kemampuan yang digunakan ternyata kaku, hal itu tetap saja tidak akan membuahkan hasil! Pujian dari bangsawan Gaoping ini sungguh membuatku merasa malu dan tidak pantas menerimanya. Waktuku bertugas di kota praja ini tidaklah singkat, tetapi aku selalu gagal mengumpulkan para pencuri barbar ini untuk diserang bersama, sehingga mereka terus menjadi momok bagi wilayah ini. Jika kali ini kita dapat membantai habis para pencuri barbar tersebut, para pejabat dan rakyat di wilayah utara pasti akan mengenang jasa besar Anda!"

Yuwen Gui menghela napas seraya berbicara, dan tatapan yang ia arahkan kepada Li泰 dipenuhi dengan rasa kagum.

"Setiap orang memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing, sifat dan kegunaan alat berbeda maka harus digunakan secara terpisah. Sifat para pencuri itu licik dan berhati-hati, begitu mendengar nama besar Jenderal, mereka sudah merasa takut dan melarikan diri, tidak berani bersaing untuk menunjukkan kekuatan. Sebaliknya, aku tidak dikenal, para pencuri itu tidak merasa takut, itulah sebabnya mereka bangkit bagaikan kawanan burung murai dan menyerang serta mengejar tanpa henti. Jika bukan karena bantuan kekuatan dari Jenderal, tentu sangat sulit untuk merangkkum pencapaian sebesar ini!"

Apa yang dikatakan oleh Li泰 ini tentu saja bukan sekadar menjilat. Mengumpulkan musuh tanpa bisa membunuh mereka sama saja dengan bekerja sia-sia. Jika Yuwen Gui juga bersikap seperti pasukan garnisun di wilayah lain yang hanya mementingkan keselamatan diri sendiri tanpa mau mengerahkan pasukan, maka ia mungkin malah harus memikul kejahatan berupa mengusik para pencuri barbar dan mengacaukan wilayah perbatasan.

Semua orang tentu senang mendengar kata-kata manis. Mendengar hal itu, Yuwen Gui tertawa terbahak-bahak, sambil memacu kudanya dengan kencang ia kembali berkata, "Bangsawan Gaoping bersikeras memberiku pujian yang begitu tinggi, maka aku tidak akan menolaknya lagi. Namun, kita harus menunggu setelah pertempuran usai, barulah kita bisa saling memuji tanpa merasa bersalah di dalam hati.

Kuharapkan pertempuran kali ini dapat membantai habis para pencuri barbar, dan semenjak saat itu, nama bangsawan Gaoping tidak lagi asing di wilayah ini. Aku justru merasa penasaran di dalam hati, setelah nama besar Anda bersinar terang nanti, jika Adipati Agung menganugerahkan tugas untuk memimpin dan menjaga wilayah ini, strategi cemerlang apa lagi yang akan Anda gunakan untuk menumpas gerombolan barbar tersebut?"

Mendengar Yuwen Gui berkata demikian, Li泰 juga merasakan antisipasi yang besar di dalam hatinya. Ia benar-benar berharap bisa mendapatkan kesempatan untuk memimpin suatu wilayah dan mengembangkan kekuatannya sendiri dengan leluasa. Selama perjalanannya melarikan diri tadi, ia sudah memikirkan banyak gagasan di dalam benaknya.