Bab Seratus Tiga Puluh Empat: Pertaruhan Hidup dan Mati

Cui Jie tahun ini baru delapan belas tahun, ia hanyalah seorang gadis yang belum berpengalaman dalam kerasnya dunia. Seperti wanita biasa pada umumnya, ia memiliki banyak ketakutan dalam hidupnya.

Ia takut pada binatang, takut pada hantu, takut pada kegelapan, takut akan perpisahan yang abadi, takut hidup tanpa sandaran, takut akan lika-liku nasib yang tak menentu, dan takut akan bunga yang tak mekar pada waktunya.

Namun, ketika pedang maut muncul di hadapan Qiao'er, ia justru bersikap layaknya induk binatang yang melindungi anaknya dari kepungan serigala. Ia berusaha keras menekan rasa takut di dalam hatinya, dan ia berusaha menunjukkan taringnya yang tak seberapa tajam itu ke arah kawanan serigala tersebut.

Karena anak kecil itu membutuhkan perlindungannya.

Saat ini, punggung Cui Jie sepenuhnya terbuka di hadapan para pembunuh. Jika para pembunuh itu berhasil menembus barisan pertahanan para pengawal dan menyerang, maka punggung dan nyawanya akan menjadi benteng pertahanan terakhir bagi Qiao'er.

Qiao'er dipeluk erat-erat di dalam dekapannya, hingga hampir kehabisan napas. Meski masih kecil, ia memahami bahaya yang sedang terjadi. Walaupun merasa sesak karena pelukan Cui Jie, Qiao'er tetap patuh tanpa mengeluarkan suara sedikit pun, tangan kecilnya memeluk leher Cui Jie dengan erat.

Kini, keduanya seolah telah menyatu, tak terpisahkan oleh hidup maupun mati.

Keempat pembunuh itu memiliki kemampuan bela diri yang sangat tinggi. Sebagai buronan yang belum tertangkap oleh aparat, mereka tentu memiliki keahlian yang tidak bisa dipandang sebelah mata.

Xu Yuanqing telah menderita banyak luka sabetan, namun ia masih mengertakkan gigi, menolak untuk tumbang. Ia mendengar tiupan peluit bambu yang ditiupkan pengawal tadi, dan ia ingat pesan mereka untuk "bertahan di tempat menunggu bantuan". Itulah keyakinan yang membuatnya bertahan hingga kini.

Namun, saat melihat dua pengawal lainnya terkepung dan Qiao'er yang dilindungi dalam lingkaran kecil, hati Xu Yuanqing tenggelam ke dalam jurang keputusasaan. Ia tahu Qiao'er adalah putra Li Qinzai, satu-satunya putra kesayangan. Semua ini bermula darinya; jika terjadi sesuatu pada Qiao'er, Xu Yuanqing tidak akan pernah bisa menebus dosanya meski harus mati seratus kali.

"Kalian berdua di sana, bukankah kalian menginginkan nyawaku? Kemarilah!" teriak Xu Yuanqing dengan suara lantang.

Setelah berteriak, Xu Yuanqing tiba-tiba menarik diri dan mengubah arah, berpura-pura hendak melarikan diri. Ia tahu para pembunuh itu mengincarnya; jika ia berlari menjauh, mereka pasti akan meninggalkan para pengawal dan Qiao'er untuk mengejarnya.

Rencananya memang indah, namun kenyataannya sungguh kejam. Di bawah kepungan dua pembunuh yang sangat rapat, Xu Yuanqing sama sekali tidak bisa melarikan diri. Baru saja melangkah, pedang musuh telah menutup jalan di depannya.

Di sisi lain, dua pengawal juga sedang berjuang mati-matian. Kemampuan kedua pembunuh itu jauh di atas dugaan. Sifat pembunuh sangat berbeda dengan pengawal; pembunuh melatih teknik membunuh secara mandiri, sementara pengawal adalah prajurit militer yang tidak mengandalkan keahlian individu yang menonjol, melainkan formasi kelompok untuk mengalahkan musuh.

Karena jumlah mereka yang terlalu sedikit, kedua pengawal itu tidak bisa membentuk formasi dan hanya mengandalkan keberanian serta tekad baja mereka.

Kesenjangan antara kekuatan militer dan perorangan sangatlah besar. Jika saja ada lebih dari empat pengawal, mereka pasti percaya diri untuk melawan sepuluh orang; dengan formasi, sepuluh pembunuh pun tidak akan bisa mendekat. Namun kini, karena hanya berdua, kekuatan tempur mereka menurun drastis hingga tidak mampu menahan serangan dua pembunuh.

Di tengah kilatan pedang, salah seorang pengawal mengerang kesakitan. Perutnya tersayat pedang, darah menyembur keluar seperti mata air.

"Bertahanlah, tunggu bantuan!" teriak pengawal lainnya.

"Serang!" Semangat juang militer masih membara. Pengawal yang terluka parah itu berdiri tegak bagaikan tombak berlumuran darah, terpaku di belakang Cui Jie dan Qiao'er, tidak tumbang dan tidak mundur.

Akhirnya, ketika pedang pembunuh kembali menyayat paha pengawal itu dan darah segar kembali memercik, sang pengawal sadar ia tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.

"Tidak bisa bertahan lagi, biarlah nyawa ini menjadi tebusannya!"

Pengawal yang terluka parah itu tiba-tiba melempar pedangnya, lalu menerjang dan memeluk erat pembunuh tersebut. Ia melemparkan senyum aneh ke arah musuhnya itu, lalu mencekik lehernya dengan sekuat tenaga.

Pembunuh itu terkejut bukan main karena serangan yang tak terduga. Ia tidak menyangka sang pengawal akan menggunakan taktik bunuh diri seperti ini. Ia pun mengayunkan pedangnya dan menusuk sang pengawal hingga tembus, namun pengawal itu tetap tidak melepaskan cekikannya.

Pengawal lainnya yang melihat rekannya gugur, berteriak penuh amarah dan kepedihan. Ia mengayunkan pedangnya dengan liar untuk melindungi sang rekan, namun ia justru disabet pedang musuh tepat di punggungnya.

Pengawal itu tidak lagi merasakan sakit. Melihat situasi yang kritis dan bantuan yang tak kunjung datang, ia segera mengambil keputusan tegas. Ia menarik Cui Jie dan mendorongnya ke arah lain sambil berteriak, "Aku tidak bisa melindungi kalian lagi, cepat lari!"

Setelah itu, ia berbalik dan menerjang para pembunuh dengan taktik bunuh diri yang sama dengan rekannya.

Cui Jie hampir terjatuh karena dorongan tersebut, namun ia mendengar jelas perkataan sang pengawal. Tanpa menoleh, ia segera memeluk Qiao'er dan berlari kencang menuju perkebunan.

Keempat pembunuh itu merasa frustrasi karena serangan mereka tak kunjung berhasil, sementara satu pengawal keluarga Li telah tewas. Sadar bahwa membunuh pengawal keluarga Li adalah masalah besar, ditambah lagi melihat seorang wanita yang berlari membawa anak kecil, mereka pun sadar bahwa orang-orang itu adalah sosok penting. Apalagi, bantuan dari perkebunan sebentar lagi akan tiba.

Pemimpin pembunuh itu segera mengambil keputusan. "Cegat wanita dan anak itu, kita mundur sekarang!"

Dua pembunuh yang sedang mengepung Xu Yuanqing segera berhenti dan berbalik untuk memotong jalan Cui Jie dan Qiao'er. Cui Jie menjerit ketakutan, lalu tubuhnya terasa ringan saat kedua lengannya dicengkeram oleh para pembunuh. Qiao'er pun dipanggul oleh pembunuh lainnya. Sekelompok orang itu menghilang secepat kilat di jalan setapak di luar perkebunan.

Di tempat kejadian, seorang pengawal telah tewas, yang lainnya terkapar dengan luka parah, dan Xu Yuanqing terbaring sekarat. Karena para pembunuh terburu-buru pergi, mereka bahkan tidak sempat memberikan serangan terakhir pada Xu Yuanqing. Ia pun secara ajaib terselamatkan dari kematian.

Pengawal yang masih hidup itu terkapar di tanah, ingin bergerak namun seluruh tenaganya telah hilang. Darah terus mengalir dari lukanya. Matanya yang merah menatap ke arah pelarian para pembunuh, giginya gemetar menahan amarah yang luar biasa.

Cui Jie dan Qiao'er diculik. Pengawal itu merasa sangat bersalah hingga merasa seratus kematian pun tak cukup untuk menebusnya; ia tidak tahu bagaimana harus menghadapi Tuan Muda Kelima.

…………

Di Kediaman Keluarga Li, Li Qinzai sedang berada di ruang kelas di halaman belakang, dengan santai mendemonstrasikan perkalian dua digit kepada para pemuda bangsawan.

Pengurus Song mendobrak pintu dan berteriak dengan suara pilu, "Tuan Muda Kelima, gawat! Tuan Muda Kecil telah diculik oleh orang jahat!"

*Plak!* Buku di tangan Li Qinzai jatuh ke lantai, wajahnya pucat pasi.

Di dalam kelas, para pangeran dan bangsawan muda terkejut luar biasa dan langsung berdiri secara serentak.

Wajah Li Qinzai menjadi kelam, suaranya bergetar, "Jelaskan, apa yang terjadi? Siapa yang menculik Qiao'er?"

Pengurus Song menangis tersedu-sedu, "Sekelompok orang jahat yang konon mengincar Tuan Xu. Mereka memasang jebakan di luar perkebunan. Kebetulan Qiao'er dan Nona Cui sedang lewat, para pembunuh itu menyerang mereka. Dua pengawal kita yang melindungi Tuan Xu tewas dan terluka parah, sementara Nona Cui dan Qiao'er diculik."

Li Qinzai memahami situasinya dan menarik napas dalam-dalam.

"Segera kumpulkan semua pengawal di kediaman. Kirim satu pasukan kavaleri untuk bergegas ke kantor daerah Weinan, tangkap Zhao Shiyun sang perwira daerah, pastikan dia tertangkap hidup-hidup!"

"Pengawal lainnya, lakukan pencarian meluas di sekitar sini. Pastikan kalian menemukan keberadaan Cui Jie dan Qiao'er!"

Pengurus Song membungkuk dan segera melaksanakan perintah.

Li Sujie tiba-tiba berkata, "Tuan, murid dan Pangeran Ying masih membawa hampir seratus pengawal istana. Mereka ditempatkan di tanah lapang di luar perkebunan, mereka bisa membantu Tuan mencari keberadaan Li Qiao."

Para bangsawan muda lainnya tersadar dan segera menyatakan bahwa pengawal keluarga mereka pun siap dikerahkan. Mereka semua berasal dari keluarga kaya dan terpandang; tentu saja mereka tidak datang sendirian ke Desa Ganjing, melainkan membawa pengawal keluarga masing-masing.

Pikiran Li Qinzai saat ini sangat kacau, ia hanya mengangguk tanpa sadar.

"Pergi lihat tempat kejadian terlebih dahulu," ucap Li Qinzai dengan wajah muram sambil bergegas keluar dari ruang kelas.

Para bangsawan muda saling memandang. Li Sujie yang lebih dewasa berkata, "Tuan telah berjasa memberi kita ilmu. Kini Tuan sedang kesulitan dan Li Qiao diculik, kita tidak boleh berpangku tangan. Hanya mengirim pengawal saja tidak cukup, segera kirim utusan ke Kota Chang'an untuk mencari bantuan di sekitar sini. Semakin banyak orang, semakin baik!"

Para bangsawan muda itu tidak lagi membantah. Bahkan Pangeran Li Xian yang biasanya tidak akur dengan Li Sujie pun kali ini setuju dengan saran tersebut.

Maka, saat Li Qinzai melangkah keluar menuju gerbang desa, belasan kuda dikeluarkan dari kandang di halaman belakang kediaman Li. Para penunggang kuda itu membawa perintah tuan muda mereka masing-masing dan bergegas melesat menuju Kota Chang'an.