Bab Empat Puluh Dua: Seleksi Prajurit di Musim Gugur di Medan Perang

Di antara para kaisar Dinasti Tang, Li Zhi tak diragukan lagi adalah raja keberuntungan terbesar, tidak ada duanya. Sifatnya yang ramah, wilayah kekuasaan yang paling luas, serta kemampuannya menekan keluarga bangsawan—semua itu tak sebanding dengan keberuntungan luar biasa yang ia miliki dalam meraih peluang emas.

Permaisuri Zhangsun, istri Kaisar Taizong, memiliki tiga putra. Berdasarkan adat, takhta harus diwariskan kepada putra sulung dari istri utama. Namun, sang putra mahkota, Li Chengqian, ditekan habis-habisan oleh ayahnya hingga nyaris tak bisa bernapas, akhirnya malah memberontak. Setelah putra sulung digulingkan, mestinya takhta berpindah pada putra kedua, Pangeran Wei, Li Tai. Li Tai sendiri amat berbakat, cerdas luar biasa, dan didukung banyak pejabat istana—sungguh pewaris yang sangat cocok untuk tahta.

Sayangnya, Li Tai terlalu terburu-buru ingin menjadi kaisar, sehingga tindak-tanduknya menunjukkan ambisi yang berlebihan, membuat Kaisar Taizong membuangnya ke Junzhou. Dua putra utama yang sangat cemerlang justru gagal karena kurangnya kesabaran dan kemampuan menahan diri, akhirnya takhta jatuh kepada putra ketiga, Li Zhi, yang berkepribadian lembut. Menyebut Li Zhi sebagai raja keberuntungan sungguh tak terbantahkan dan sudah menjadi pengakuan umum.

Li Zhi bukan hanya beruntung, seleranya pun sangat unik. Ia sangat menyukai wanita yang lebih dewasa, bahkan jatuh hati pada wanita milik ayahandanya sendiri. Benar, Permaisuri Wu dahulu adalah wanita Kaisar Taizong. Saat Taizong masih hidup, Li Zhi sudah saling melirik dan menjalin hubungan penuh kemesraan dengan Wu. Menyingkirkan permaisuri dan mengangkat Wu sebagai permaisuri memang bermuatan politis untuk memperkuat kekuasaan, namun jelas juga dipengaruhi rasa cintanya pada Wu. “Wanita milikku, bahkan kalau harus meledakkan bom atom demi mempersembahkan kembang api pun tak masalah”—benar-benar bahan cerita bagi tokoh utama yang berkuasa.

Kini, setelah permaisuri Wang diturunkan dan Wu naik tahta sebagai permaisuri, para pejabat kuat seperti Zhangsun Wuji dan Chu Suiliang terusir, kekuasaan keluarga kerajaan Li di Dinasti Tang perlahan-lahan kembali stabil setelah serangkaian gejolak. Tentu saja, wanita yang begitu dibela Li Zhi ini memang sangat luar biasa kemampuannya. Pasangan kaisar dan permaisuri dari keluarga kekaisaran bukan sekadar nama saja—selama bertahun-tahun, baik di dalam istana maupun dalam pemerintahan, Permaisuri Wu selalu memberikan bantuan besar bagi Li Zhi.

Angin berembus di antara belukar, medan latihan perang terbentang luas. Di tengah lapangan luas, lebih dari dua puluh ribu prajurit Tang berbaris rapi. Li Zhi dan Permaisuri Wu, dikawal para jenderal, naik ke atas panggung komando. Di sekeliling lapangan, panji-panji berkibar, dua puluh ribu prajurit membawa tombak, memberi hormat, serempak berseru “Hidup!” dengan suara yang menggema ke langit.

Li Zhi ikut terbawa semangat oleh sorakan dahsyat itu, wajahnya memerah, matanya bersinar penuh antusiasme. Sementara itu, Permaisuri Wu justru tampak tenang, berdiri sejajar dengan Li Zhi, berwibawa dengan sorot mata tajamnya, memancarkan aura kekuasaan.

Li Ji melangkah ke depan, membungkuk dan berkata, “Mohon perkenan Paduka meninjau pasukan, naik ke panggung untuk menginspeksi.”

Li Zhi tersenyum, “Bagus sekali. Pasukan kerajaan Tang sangat gagah, para jenderal mampu mengatur pasukan dengan baik. Dengan bala tentara sehebat ini, mengapa harus khawatir negeri tak damai, mengapa takut musuh kuat menyerbu?”

Yang disebut “kaisar meninjau pasukan” sejatinya adalah sebuah seremoni. Secara formal, pasukan menunjukkan kemampuan bertempur di hadapan kaisar—mulai dari formasi perang, pertahanan, kerja sama pasukan berkuda dan berjalan kaki, hingga kemampuan individu para prajurit dalam bertarung maupun memanah.

Singkatnya, hal itu merupakan latihan militer besar-besaran. Biasanya upacara seperti ini tak sering diadakan, hanya menjelang perang besar ke luar negeri, sebagai cara membangkitkan semangat dan memotivasi pasukan untuk bertempur.

Kali ini pun demikian. Dinasti Tang akan melancarkan perang besar ke utara, melawan sembilan suku Tie Le. Latihan peninjauan pasukan di musim gugur ini adalah pemanasan sebelum perang, sekaligus sinyal jelas bagi seluruh pasukan.

Li Zhi adalah kaisar yang sangat paham diri. Dalam hal ini, ia bahkan melampaui ayahandanya, Li Shimin. Ia tahu bahwa urusan profesional harus diserahkan pada ahlinya; orang awam memimpin ahli hanya akan merusak segalanya. Sepanjang hidupnya, Li Zhi tak pernah memimpin perang secara langsung, bahkan dalam urusan taktik militer pun ia kurang paham. Karena itu, ia hanya mengendalikan para jenderal, tak pernah ikut campur langsung dalam strategi perang.

Setelah upacara dimulai, Li Zhi hanya mengangguk pada Li Ji, yang segera paham maksud sang kaisar. Li Ji pun maju, mengambil beberapa bendera komando dari tangan wakilnya.

Di atas panggung komando, Li Ji yang mengenakan zirah dan helm mengibaskan bendera dengan keras. Lebih dari dua puluh ribu prajurit langsung menerima perintah, formasi pasukan dengan cepat tersebar, dalam sekejap membelah diri menjadi dua barisan, masing-masing dipimpin oleh jenderal yang bertugas mengatur formasi.

Bendera merah dikibaskan lagi, dua barisan pasukan tetap saling berhadapan sebagai penyerang dan bertahan, kemudian dengan cepat berganti formasi—pasukan pemanah mengambil posisi, barisan tombak dan tombak panjang di belakang. Genderang perang tiba-tiba menggelegar di arena, awan pertempuran menyelimuti, hawa pembunuhan memenuhi lapangan.

Selanjutnya, dua barisan itu saling bertempur. Meski hanya latihan, suasananya sangat menegangkan, masing-masing barisan saling mengungguli, seolah-olah benar-benar berada di medan perang.

Kali ini, ada satu sesi khusus ditambahkan, yaitu kompetisi memanah. Setelah simulasi pertempuran, barisan pemanah maju ke depan, membawa busur baru yang sangat kuat, membidik sasaran dua ratus langkah jauhnya. Begitu perintah diberikan, anak panah melesat menancap tepat pada sasaran, membuat para pejabat dan prajurit yang menonton terpana.

Li Zhi sangat gembira, menoleh ke arah Li Qin Zai, lalu berkata dengan senyum, “Keluarga Adipati Inggris memang selalu menghasilkan orang berbakat, kejayaan keluarga tak pernah surut.”

Li Ji segera mengucapkan terima kasih, melihat Li Qin Zai masih kebingungan, ia pun diam-diam menendangnya. Li Qin Zai akhirnya membungkuk dan mengucapkan terima kasih juga.

“Senjata ini sungguh mengagumkan. Kelak, ketika bertempur melawan lawan, pasukan Tang bisa sedikit mengubah formasi, karena jarak tembaknya dua kali lipat lebih jauh. Apakah jumlah pemanah di medan perang bisa ditambah?” tanya Li Zhi dengan serius.

Li Ji buru-buru menjawab, “Hamba telah mendiskusikan dan melatihnya bersama para jenderal.”

Li Zhi menggeleng, “Jangan terlalu memperhatikan pendapatku. Soal penambahan pemanah atau perubahan formasi, biar para jenderal yang menimbang dan memutuskan, aku tidak akan ikut campur.”

Li Ji menunduk, “Paduka bijaksana. Busur baru ini memang sangat berpengaruh di medan perang. Hamba dan para jenderal sudah mulai mendiskusikan dan berlatih, berusaha menyiapkan formasi terbaik sebelum ekspedisi ke utara, agar pasukan bisa berlatih dengan optimal.”

Li Zhi tersenyum, “Bagus sekali. Bala tentara Tang kini memiliki senjata ampuh, sungguh kabar gembira.”

Menoleh pada Li Qin Zai, Li Zhi berkata lagi, “Anak berbakat dari keluarga Li ini telah berjasa besar bagi Tang. Kakeknya jangan pelit memberi hadiah. Kudengar cucumu dulu sering berbuat ulah, tapi kekurangannya tertutupi kelebihannya; akhirnya ia tetap menjadi pahlawan keluarga Li. Kakeknya harus menjaga baik-baik.”

Li Ji menerima perintah, diam-diam kembali menendang Li Qin Zai. Li Qin Zai tak berdaya, membungkuk, “Hamba... malu.”

Li Zhi tertawa geli, “Kau malu kenapa?”

Li Qin Zai tersenyum pahit, “Hamba sendiri juga tak tahu kenapa harus malu, tapi baru saja kakek menendang hamba, berarti hamba memang harus malu.”

Li Zhi tertegun, lalu saling pandang dengan Permaisuri Wu, kemudian tertawa terbahak-bahak bersama. Li Ji sampai wajahnya pucat menahan marah, kali ini ia bukan ingin menendang, tapi ingin menghunus pedang membersihkan nama keluarga.

Tawa pasangan kaisar dan permaisuri terdengar keras, membuat para jenderal di atas panggung menoleh ke arah mereka. Li Ji hanya bisa menghela napas, malu, “Mohon ampun, Paduka, atas kelakuan cucu hamba yang memalukan di hadapan raja. Keluarga hamba memang tak beruntung, melahirkan anak seperti ini...”

Li Zhi hendak berkata sesuatu, tiba-tiba terdengar sorakan dari lapangan. Semua di atas panggung menoleh heran, ternyata Xue Rengui sedang menunggang kuda, membidik dengan busur, melesat di tengah lapangan, lalu melepaskan anak panah yang menembus lima lapis zirah kulit pada jarak dua ratus langkah.

Anak panah menembus lima lapis zirah kulit, masih terus melaju, baru jatuh puluhan langkah setelah melewati target.

Li Zhi terkejut, lalu bertepuk tangan dan berseru, “Jenderal Xue memang benar-benar harimau Dinasti Tang!”