Bab Empat Puluh Empat: Perihal Sepotong Lempeng Besi

Angin musim gugur berhembus, membawa debu kuning yang melayang di udara. Di atas podium komando, Li Qinzai melontarkan pertanyaan yang menyentuh jiwa pada mereka, membuat raja dan para menterinya terdiam.

Jika pada tapal kuda dipasang pelat besi, apakah tapal kuda perang masih akan aus? Logika sesederhana itu, begitu diucapkan semua orang langsung paham. Terlihat seperti akal-akalan kecil yang sangat mudah terpikirkan, tapi mengapa selama ribuan tahun tak seorang pun yang memikirkannya?

Di atas podium, Li Zhi dan Permaisuri Wu tampak tertegun, Li Ji dan para jenderal tua sempat terpaku, lalu perlahan napas mereka memburu, wajah mereka memerah, ekspresi mereka pun kian bergelora.

Mereka semua adalah jenderal kawakan yang sudah ratusan kali terjun ke medan perang, tentu saja lebih mengenal tentara dan kuda perang dibandingkan sang kaisar. Begitu ucapan Li Qinzai selesai, dalam benak mereka langsung muncul kesimpulan.

“Pada tapal kuda... dipasang pelat besi?” tanya Li Ji dengan suara bergetar.

Li Qinzai sudah mengamati ekspresi mereka, melihat keterkejutan di wajah mereka, hatinya pun lega. Tampaknya Dinasti Tang memang belum menemukan tapal besi kuda, kalau tidak, para jenderal tua itu takkan bereaksi seperti ini.

Syukurlah, ia tidak mempermalukan diri.

Suasana di podium terasa aneh, Li Qinzai merasa seperti duduk di atas tong mesiu yang siap meledak. Meski tak tahu mengapa tapal besi begitu membuat mereka bersemangat, Li Qinzai tetap khawatir tong mesiu itu tiba-tiba meledak.

Karena itu, Li Qinzai berkata dengan sangat hati-hati, “Benar, pemasangan pelat besi bisa mengatasi masalah aus pada tapal kuda. Pelat besi itu mudah dibuat, tukang besi yang punya sedikit keahlian pasti bisa membuatnya...”

Su Dingfang bersuara berat, “Anak kecil, di depan kaisar, tak boleh bicara sembarangan. Kau yakin setelah dipasang pelat besi, tapal kuda tak akan aus?”

Li Qinzai menjawab mantap, “Saya bersedia bertaruh dengan kepala saya, jika tapal kuda tetap aus, saya rela menyerahkan nyawa.”

Ia sangat yakin, sebab hal ini telah terbukti selama berabad-abad kemudian.

Jika merasa yakin, tak ada salahnya sedikit membual, sekalian membangun citra diri di hadapan orang banyak. Meskipun ia tak terlalu tertarik dengan kekuasaan, jika bisa meninggalkan kesan baik di depan kaisar, hidupnya kelak bisa menjadi lebih mudah, terhindar dari banyak masalah kecil.

Sebenarnya ia ingin bertaruh dengan kepala Xue Ne, namun ayah Xue Ne, Xue Rengui, juga ada di sana, rasanya kurang sopan...

Di antara kerumunan, Li Ji menatap Li Qinzai lekat-lekat, melihat sikap percaya dirinya, Li Ji mengerutkan dahi, lalu dengan cepat melirik ekspresi Li Zhi dan istrinya.

Kemudian Li Ji melangkah maju, menyisir janggutnya dan berkata dengan suara berat, “Anak muda tak tahu sopan santun! Mengabdi pada negara dan raja cukup dengan sepenuh hati dan keberanian, tak perlu bertaruh dengan kepala sendiri. Benar atau salah, ambil saja seekor kuda dan buktikan!”

Mendengar itu, semua orang tertawa.

Secara terbuka menegur cucunya, namun sebenarnya sudah membebaskannya dari kesalahan. Sang kakek tua tetap saja sangat menyayangi cucunya.

Li Zhi pun tersenyum, saling pandang dengan istrinya, lalu berkata, “Ucapan jenderal tua benar. Li Qinzai sudah mengabdi pada negara dengan memberi saran, tak perlu mempertaruhkan nyawa. Aku bukan tiran, tak mungkin sembarangan membunuh seorang abdi negara yang setia.”

“Perintahkan, bawa seekor kuda dari lapangan, dan panggil dua tukang besi dari bengkel militer, siapkan di depan podium.”

Para kasim pun segera menjalankan perintah.

Tak lama kemudian, seekor kuda perang biasa dibawa ke depan podium. Di kamp militer Beida, tukang besi dari bengkel militer memang sudah siap. Dua tukang besi itu datang bersama murid-murid mereka, membawa tungku besi, palu, dan alat-alat lainnya.

Langkah selanjutnya sangat sederhana.

Li Qinzai memerintahkan seseorang mengangkat kaki kuda, mengukur panjang dan lebar tapal kuda, lalu menggambar pola tapal besi untuk tukang besi.

Tukang besi langsung paham begitu melihat gambar, lalu segera menyalakan api dan mulai menempa, suara dentingan terdengar nyaring.

Tak lama, keempat tapal besi pun selesai dibuat. Setelah didinginkan dengan air, tapal-tapal itu diantarkan kepada Li Qinzai.

Kemudian tapal besi itu dipersembahkan pada Li Zhi dan istrinya, keduanya memperhatikan dengan saksama, wajah mereka semakin tampak aneh dan rumit.

Benda sederhana seperti itu, ternyata sanggup memecahkan masalah aus pada tapal kuda yang selama ini tak terpecahkan. Mungkin kebijaksanaan para pendahulu pun terkadang luput dari hal kecil seperti ini, hingga ribuan tahun tak ada yang memikirkannya.

Di bawah arahan Li Qinzai, beberapa prajurit mengangkat kaki kuda, membiarkan tukang besi memasang tapal besi pada tapal kuda.

Setelah dentingan palu beberapa saat, keempat tapal besi telah terpasang kuat di tapal kuda.

Kuda perang itu meringkik panjang, tampak tak puas, menggeleng dan menganggukkan kepala, saat melangkah keempat kakinya terlihat agak canggung, rupanya belum terbiasa dengan sepatu barunya.

Namun tak perlu waktu lama, kuda itu mulai terbiasa, langkahnya kembali seperti biasa, ritme dan gerakannya pun normal, hanya saja berbeda dari kuda biasa, suara langkahnya kini terdengar jelas dentingan logam saat tapal besi menghantam tanah.

Raja dan para menteri menyaksikan pemandangan itu dengan mata berbinar, kerumunan mulai riuh.

Li Qinzai tidak terkejut, melihat kuda sudah berlari-lari dengan riang, ia pun memberi hormat pada Li Zhi dan berkata, “Paduka, mengapa tidak memerintahkan prajurit mengambil kerikil dan pasir, biarkan kuda melangkah di atasnya, agar bisa dilihat hasilnya?”

Li Zhi mengangguk berkali-kali, “Setuju.”

Dengan lebih dari dua puluh ribu prajurit di lapangan, mengumpulkan kerikil sangat cepat. Tak lama, di tengah lapangan sudah terbentang jalan dari kerikil.

Seorang penunggang naik ke atas kuda itu, lalu mengarahkan kuda untuk berlari bolak-balik sepuluh kali di atas jalan kerikil.

Setelah turun, mereka memeriksa tapal kuda, ternyata tak ada sedikit pun kerusakan, tapal besi menempel kuat pada tapal, walau kuda sudah berlari sepuluh kali di atas kerikil tajam, tapal kuda tak tergores sedikit pun.

Raja dan para menterinya menghela napas terkejut, lalu wajah mereka berubah menjadi sangat bahagia.

Liang Jianfang, kakek tua yang biasanya berkesan licik, kini matanya memerah, air mata berkilat di pelupuk.

Su Dingfang mengepalkan tangan lalu melepaskannya berulang kali, jelas hatinya sangat bergejolak.

Li Ji berusaha tetap tenang menyisir janggutnya, namun tangannya yang bergetar diam-diam membocorkan perasaannya.

Qibi Helik, lelaki Turk yang terkenal lugas, tiba-tiba menghantam dadanya dengan keras menggunakan kepalan tangan, lalu menengadah dan berseru, “Andai benda ini sudah ada dua puluh tahun lalu, negeri kita sudah lama menguasai dunia! Goguryeo, Baekje, Tibet, Tuyuhun, semua akan menjadi tanah milik kita!”

Li Zhi juga tampak sangat terharu, bibirnya terkatup rapat, matanya menatap erat pada kuda perang yang telah dipasangi tapal besi itu.

Lama ia terdiam, kemudian tiba-tiba bertanya, “Jenderal tua, bagaimana keadaan kuda perang negeri kita saat ini? Berapa banyak yang rusak setiap tahunnya?”

Li Ji menunduk dan menjawab, “Paduka, sejak masa pemerintahan Zhen Guan, Kaisar Taizong mendirikan kebijakan pemeliharaan kuda di Longyou, wilayah seribu li didirikan delapan pos dan empat puluh delapan pengawasan. Hingga tahun pertama Longshuo, kuda muda dan dewasa kita hampir tujuh ratus ribu ekor, kuda yang siap tempur hampir tiga ratus ribu.”

“Meski jumlah kuda perang banyak, namun kerusakan sangat tinggi. Selain kuda yang mati karena sakit atau kelaparan hampir sepuluh ribu ekor setahun, kerusakan terbesar justru karena aus pada tapal kuda, jumlahnya mencapai tiga puluh ribu ekor tiap tahun.”

“Setiap kuda perang bisa naik ke medan perang pada usia tiga tahun, namun paling lama hanya bisa digunakan tiga atau empat tahun, setelah itu terpaksa ditarik dari medan perang karena tapalnya sudah rusak dan tak bisa dipakai lagi.”

“Satu ekor kuda umumnya bisa hidup hingga dua puluh tahun, namun hanya bisa bertahan di medan perang tiga atau empat tahun saja. Kerusakan sebanyak ini sungguh sangat disayangkan, menjadi kerugian besar bagi negeri kita.”

Setelah berkata demikian, Li Ji menatap Li Qinzai dengan pandangan yang sulit diartikan, entah bangga atau pilu.

Li Zhi juga menatap Li Qinzai dengan dalam, lalu bertanya lagi, “Jika tapal besi buatan Li Qing diterapkan di militer, bagaimana menurutmu, jenderal tua?”

Li Ji terdiam sejenak, lalu tiba-tiba berseru penuh semangat, “Jika demikian, mulai sekarang, kavaleri negeri kita akan tak terkalahkan di dunia, setiap jejak tapal kuda adalah tanah milik kita!”

Satu kalimat itu seolah membakar semangat para jenderal tua yang selama ini terpendam, mereka serempak mengenakan zirah, berlutut dan berseru, “Setiap jejak tapal kuda adalah tanah milik kita! Hidup negeri besar ini!”

Xue Rengui dengan mata berlinang berteriak keras, “Paduka, hamba mewakili seluruh prajurit mohonkan penghargaan bagi Li Qinzai. Satu tapal besi saja bisa menambah puluhan ribu kuda perang untuk negeri kita, kavaleri kita tak akan lagi kekurangan kuda. Jasa sebesar ini akan tercatat abadi dalam sejarah!”