Bab Empat Puluh Lima: Rambut Putih yang Menyedihkan

Xue Ren Gui menjadi yang pertama memberi contoh; para jenderal tua lain di sekitarnya pun seakan baru tersadar dari mimpi dan segera ikut mendukung. Hanya Li Ji saja yang tetap tenang, membelai jenggot tanpa berkata atau bergerak, seolah-olah tengah tertidur. Hal ini bisa dimaklumi; memberi rekomendasi keluarga sendiri biasanya dihindari, apalagi meminta hadiah untuk cucu kepada kaisar, terkesan terlalu tak tahu malu. Namun, para jenderal tua lainnya tak segan-segan, mereka serempak memohon kepada kaisar agar memberikan penghargaan kepada Li Qin Zai.

Di tengah-tengah suara permohonan itu, Li Zhi tersenyum memandang Li Qin Zai, sementara Permaisuri Wu juga melemparkan tatapan penuh pujian. "Baginda, mencari talenta sejati sangatlah sulit. Li Qin Zai telah dua kali berjasa besar bagi negeri, pertama mempersembahkan busur Dewa, lalu tapal kuda. Kedua hal ini sangat besar maknanya bagi negeri kita. Jika tak diberi penghargaan, rasanya kurang adil," kata Permaisuri Wu seraya tersenyum pada Li Qin Zai. Li Zhi mengangguk dan tersenyum, "Permaisuri benar, orang berjasa harus dihargai, itulah ciri pemimpin bijak."

Li Qin Zai diam-diam mengerutkan dahi. Ia sama sekali tak berniat menjadi pejabat. Keluarganya sudah cukup terhormat; selama keluarga Li tidak membuat masalah, ia bisa hidup santai di bawah pohon rindang tanpa harus terikat jabatan dan segala aturan birokrasi. Mengapa harus mengikat diri, padahal bisa hidup bebas seperti anjing liar di padang rumput? Menjadi pejabat hanya akan menyeretnya ke dalam keruwetan politik dan intrik yang tak berujung, sementara ia tahu kecerdasannya tak sebanding dengan para “rubah tua” yang namanya tercatat dalam sejarah. Singkatnya, menjadi pejabat lebih banyak mudarat daripada manfaat, dan ia harus menolak.

Saat ia sedang cemas mencari alasan, tiba-tiba Li Ji berkata, "Baginda, cucuku ini memang tak pantas, tingkah lakunya sering sembrono. Kalaupun ada sedikit kebaikan, itu pun hanya menutupi segala keburukan masa lalu. Anak ini tak layak diberi penghargaan." Dari sudut pandangnya, kata-kata itu memang tepat; dalam situasi seperti ini, hanya itu yang bisa dikatakan.

Li Qin Zai segera melemparkan tatapan terima kasih, lalu buru-buru berkata, "Baginda, kakek benar. Hamba selama ini hidup sembarangan, terkenal buruk di Kota Chang’an. Hamba benar-benar tak layak memikul jabatan, hanya akan menodai nama istana dan martabat kerajaan." Baru saja selesai bicara, semua orang di sekelilingnya tertawa keras. Su Ding Fang bahkan tertawa terpingkal-pingkal, "Anak ini jujur benar, sungguh jarang ada yang mengenal dirinya sebaik itu. Tiap katanya pun benar." Li Ji sampai wajahnya berubah hijau karena marah, tanpa sadar menendang Li Qin Zai, “Merendah boleh, tapi tidak perlu serendah ini!”

Kaisar dan permaisuri pun tak kuasa menahan tawa. Permaisuri Wu sampai meneteskan air mata, sambil memegang lengan Li Zhi. Setelah puas tertawa, Li Zhi menggeleng dan menghela napas, "Li Qin Zai, menolak jabatan bukan berarti harus merendahkan diri sedemikian rupa." Li Ji menunduk malu, "Ampun, Baginda, sungguh malang keluarga hamba..."

Li Zhi termenung sejenak, lalu berkata, "Aku tahu kau tidak ingin menjadi pejabat, memang watakmu perlu diasah. Namun, jasa besar harus tetap dihargai. Maka, aku angkat kau sebagai Perwira Tingkat Tujuh Pengawal Istana. Anggap saja namamu kini tercatat di istana." Li Qin Zai berkedip, tak mengerti jabatan apakah itu.

Li Ji tiba-tiba menepuk pundaknya dan membentak, "Cepat ucapkan terima kasih!" Li Qin Zai pun segera membungkuk, "Hamba berterima kasih atas kemurahan hati Baginda." Permaisuri Wu tersenyum, "Anak ajaib keluarga Li memang luar biasa. Hari ini aku bisa menyaksikannya sendiri. Ke depan, jika ada ide atau temuan baru, jangan disembunyikan. Istana tak akan mengecewakanmu." Li Qin Zai hanya bisa mengangguk kikuk.

***

Peninjauan pasukan oleh kaisar hanyalah formalitas. Setelah upacara selesai, Li Zhi dan Permaisuri Wu kembali ke istana dengan hati puas. Dalam perjalanan pulang di kereta, Li Qin Zai akhirnya tak tahan bertanya, "Kakek, apa tugas Perwira Pengawal Istana itu? Apakah aku harus hadir setiap hari?" Li Ji mendengus, "Bodoh sekali. Jabatan itu adalah perwira militer tingkat tujuh, tapi hanya gelar kosong. Kau tak perlu hadir di barak. Baginda sengaja memberimu gelar ini agar namamu tercatat, karena tahu kau tak ingin jadi pejabat. Ia pun tak memaksamu." Li Qin Zai menarik napas lega. Hanya jabatan kosong, ia pun tak perlu cemas.

Li Ji meliriknya, "Aneh sekali, mengapa kau tak ingin jadi pejabat?" Li Qin Zai tersenyum pahit, "Cucuku memang tak punya ambisi, hanya ingin jadi orang tak berguna..." Mata Li Ji membelalak marah, Li Qin Zai buru-buru mengubah jawabannya, "Maksudku, aku tak ingin berkiprah di istana, lebih suka hidup menyendiri, seperti para sarjana zaman Wei dan Jin, menikmati alam, hidup sederhana, mengikuti jalan langit saja." Li Ji mendengus, "Bukankah itu tetap tak berguna?" "Tapi, Kakek, setidaknya aku bisa jadi orang tak berguna yang berbudaya," jawab Li Qin Zai.

Li Qin Zai lalu bertanya, "Kakek, tampaknya kau pun tak ingin aku jadi pejabat, kenapa?" Li Ji menghela napas berat, "Keluarga Li sudah sangat besar. Jika ingin tetap bertahan hingga seratus tahun, harus tahu cara menyembunyikan kelebihan. Terlalu menonjol tak baik, baik untuk keluarga maupun untukmu." Ia ragu sejenak, lalu melanjutkan, "Setelah musim semi ini, kudengar Baginda menderita penyakit aneh, sering tak bisa melihat, malam pun tak bisa tidur. Banyak urusan negara kini diurus Permaisuri Wu... Siapa yang bisa menjamin keputusan yang diambil benar-benar dari Baginda, bukan dari permaisuri? Jika seorang wanita memerintah, apa bedanya dengan ayam betina berkokok di pagi hari? Jika terus begini, negeri ini bisa kacau."

"Keluarga Li sudah berjasa selama tiga dinasti, tentu banyak yang iri. Di masa genting seperti ini, kita harus lebih berhati-hati dan tidak menonjolkan diri, agar tak menimbulkan masalah. Karena itulah aku tak ingin kau jadi pejabat. Jika penyakit Baginda tak kunjung sembuh, istana pasti takkan tenang."

Li Ji menatapnya, lalu tersenyum penuh persetujuan, "Namun, kau sudah berjasa menciptakan busur Dewa dan tapal kuda, itu hal baik. Seorang laki-laki harus membalas budi pada negeri. Aku tak keberatan kau menonjol karena hal itu. Tidak jadi pejabat tak apa, tapi tak boleh tak membalas budi pada negara. Mengerti maksudku?" "Aku mengerti," jawab Li Qin Zai pelan.

Setelah lama diam, Li Qin Zai berkata, "Kakek, bersikap hati-hati saja tak cukup, jika masalah datang, kita tak bisa menghindar." Li Ji mengangguk, wajahnya menampakkan kelelahan seorang tua, "Aku sudah tua..." Telah menuntaskan urusan negara, meraih nama semasa hidup dan setelah mati, namun akhirnya hanya rambut putih yang tersisa.

Li Qin Zai menatap kakeknya lama, hatinya terasa pilu. Sang jenderal besar yang seumur hidup berperang kini telah menua. Segala beban keluarga dipanggulnya seumur hidup, dan kini ia sudah tak sanggup lagi. Seorang tua hampir tujuh puluh tahun, apa yang seharusnya ia lakukan? Ia seharusnya bermain catur, menemani cucu, berolahraga ringan, menikmati segala kelezatan dunia. Ada banyak hal yang bisa dilakukan, kecuali terus memikul beban besar keluarga; itu sudah menjadi tanggung jawab generasi muda.

Setelah sekian lama, Li Qin Zai berkata, "Kakek, selain busur Dewa dan tapal kuda, aku sebenarnya juga menciptakan beberapa masakan baru yang cukup enak. Besok biar aku masakkan untuk Kakek, bagaimana?" Li Ji tertegun, lalu tersenyum lebar, "Bagus, bagus."

***

Saat kembali ke kediaman keluarga bangsawan, hari sudah senja. Begitu masuk rumah, para pelayan dan pengurus segera menyambut, mengucapkan selamat kepada Li Qin Zai. Kabar tentang kehebatannya di arena barak utara hari ini sudah sampai di rumah lebih dulu sebelum ia pulang.

Pengurus rumah tangga, Wu Tong, dengan ramah menepuk debu di pakaian Li Qin Zai, wajahnya penuh sukacita sambil berkata, "Sudah lama aku bilang, Tuan Muda kelima ini bukan orang biasa. Semua kabar buruk dulu hanya karena tubuhnya terlalu panas..."

Pengurus aneh ini memang suka mengaitkan segala hal dengan 'panas dalam', membuat Li Qin Zai tak tahan. "Pengurus, hari ini air seniku masih kuning pekat..."