Bab 140 Penyergapan Maut di Hutan Lebat

Saat kedua penjahat itu mengayunkan pedangnya, kelopak mata Chu Sanlang berkedut. Dengan sigap, ia mengayunkan pedangnya sendiri. Dentang keras terdengar saat ia berhasil menahan serangan kedua pria itu, bilah pedang mereka kini hanya berjarak beberapa inci dari leher lawan.

"Sanlang, apa maksudmu?" tanya salah satu penjahat sambil menatap tajam ke arah Chu Sanlang.

Tangan Chu Sanlang bergetar, menghempaskan pedang kedua pria itu menjauh, lalu dengan tenang ia berkata, "Api sudah menyala, jejak kita sudah terlihat, kemungkinan kita tertangkap oleh pasukan pengejar semakin besar."

"Lalu kenapa?" tanya penjahat itu dengan garang.

"Lalu, kita justru lebih membutuhkan kedua orang ini untuk menyelamatkan nyawa kita sendiri," jawab Chu Sanlang dingin. "Lagipula, jika wanita dan anak ini mati, keluarga kita, kerabat kita, dan sanak saudara sedarah kita tidak akan ada yang selamat."

"Hidup dan mati kita sendiri tidaklah penting, tapi keluarga dan kerabat kita... setidaknya kita harus memberi mereka jalan untuk hidup," Chu Sanlang menatap dengan sorot mata yang penuh kepedihan.

Tiga penjahat lainnya tertegun, perlahan-lahan menurunkan pedang mereka.

Para buronan ini bukanlah orang bodoh atau gila, mereka hanya tidak peduli pada nyawa, baik nyawa orang lain maupun nyawa mereka sendiri. Namun, sekejam apa pun seorang buronan, mereka tetap memiliki titik lemah, dan bagi kebanyakan dari mereka, titik lemah itu adalah keluarga.

Tiba-tiba, kilatan kejam muncul di mata Chu Sanlang. Ia berbalik dan melayangkan tamparan keras ke pipi Cui Jie. Suara nyaring terdengar, membuat Cui Jie tersungkur ke tanah. Telinganya berdenging dan separuh wajahnya terasa perih terbakar.

"Wanita jalang, aku tidak akan membunuhmu, tapi jangan senang dulu. Jika kami bisa meloloskan diri hari ini, aku pasti akan menyiksamu hingga kau berharap bisa mati saja," ujar Chu Sanlang dingin. "Berani-beraninya kau membakar tempat ini untuk memancing pengejar, bersiaplah menanggung akibatnya."

Ia menatap Qiaoer di sampingnya tanpa rasa iba sedikit pun, tangannya terangkat hendak menampar anak itu. Namun, sebelum tangannya mendarat, Cui Jie segera menerjang dan memeluk Qiaoer dengan erat.

Tamparan Chu Sanlang menghantam punggung Cui Jie dengan keras. Cui Jie meringis menahan sakit, namun ia tetap mendongak dan menatap Chu Sanlang tanpa rasa takut.

"Jika ingin membunuh atau menyiksa, lakukan padaku saja! Jangan lampiaskan pada anak ini. Jika kau melukainya, apa kau pikir Adipati Inggris akan membiarkan keluargamu hidup?" tantang Cui Jie dingin.

Chu Sanlang mendengus, namun ia tidak melanjutkan serangannya.

"Tempat ini berbahaya, tidak boleh berlama-lama di sini. Ayo pergi!" perintah Chu Sanlang.

Pondok reyot itu masih terbakar hebat, namun Chu Sanlang bahkan tidak menoleh lagi. Ia memimpin kelompoknya bergegas pergi.

***

Di kaki gunung, Lao Wei dan sekelompok prajurit yang sedang mencari jejak para penjahat melihat kobaran api dan kepulan asap di lereng gunung.

"Tuan Wei, lihat! Di sana, di sana ada kebakaran!" seru salah satu prajurit dengan antusias.

Lao Wei menatap kobaran api itu dengan mata menyipit.

"Tuan Wei, pasti kelompok penjahat itu yang membakarnya!" ujar prajurit itu lagi. "Ayo kita segera ke sana, Tuan Muda dan Nona Cui pasti ada di sana!"

Saat mereka hendak berlari, Lao Wei menahan mereka semua.

"Ceroboh sekali, kalian semua seperti buah melon yang belum matang!" maki Lao Wei. "Hanya karena mereka membakar sesuatu, kalian langsung berlari ke sana? Apa bedanya kalian dengan rusa bodoh? Bagaimana jika itu jebakan?"

"Eh, jebakan apa?"

Lao Wei menatap kobaran api itu dan berkata perlahan, "Api ini terasa ganjil... Seharusnya para penjahat itu berusaha keras menyembunyikan jejak mereka, mengapa mereka malah sengaja membakar sesuatu dan mengekspos diri? Bukankah itu sama saja mencari mati?"

Setelah mendengar hal itu, para prajurit menjadi tenang dan mengangguk setuju.

Benar juga, tidak mungkin penjahat sebodoh itu sampai sengaja membakar tempat untuk memberi peringatan. Seberapa tidak warasnya mereka sampai berani melakukan provokasi seperti itu?

Lao Wei melanjutkan, "Ada dua kemungkinan. Pertama, api itu tidak sengaja menyala, atau mungkin dua orang yang disandera yang membakarnya, dan api sudah terlalu besar untuk dipadamkan."

"Kedua, para penjahat itu ingin berpindah tempat. Mereka sengaja membakar untuk memancing kita ke sana, ini yang disebut 'memancing harimau keluar dari gunung'. Jika kita semua menyerbu ke arah api, pengepungan kita akan longgar, dan itu memudahkan mereka untuk menerobos keluar dan melarikan diri ke kabupaten lain."

Seorang prajurit bertanya, "Tuan Wei, menurut Anda apa yang harus kita lakukan? Kami semua mengikuti perintah Anda."

***

"Kita tidak boleh melewatkan kedua kemungkinan tersebut. Pasukan kita ada dua puluh orang, bagi menjadi dua kelompok. Satu kelompok menuju titik api, kelompok lainnya bergegas ke kaki gunung sebelah utara untuk menyergap saat mereka lewat..."

"Apakah penjahat itu akan lewat jalur utara?"

Lao Wei menunjuk sekeliling dan tersenyum, "Sisi tenggara dan barat semuanya dataran terbuka, tidak cocok untuk bersembunyi, dan ketiga sisi itu menuju arah Chang'an atau kota Weinan. Aku yakin para penjahat ini tidak berani pergi ke kota yang ramai. Sebaliknya, sisi utara mengarah ke Pucheng dan Baishui, yang berarti mereka keluar dari wilayah hukum Kabupaten Weinan."

"Begitu mereka keluar dari wilayah Weinan, pasukan istana akan kesulitan mengejar mereka. Jika itu kalian, apa yang akan kalian pilih?"

Prajurit itu menjawab tanpa ragu, "Saya pasti akan melarikan diri lewat utara."

Lao Wei mengangguk, "Masing-masing kelompok sepuluh orang. Para penjahat itu seharusnya hanya berjumlah empat atau lima orang. Jika tidak ada halangan, tidak sulit untuk mengalahkan mereka. Kelompok mana pun yang bertemu dengan penjahat, utamakan keselamatan Tuan Muda dan Nona itu. Sisanya, kerahkan seluruh tenaga untuk menghabisi para penjahat!"

Para prajurit bersemangat, mereka mengepalkan tangan dan menjawab serempak, "Siap!"

***

Chu Sanlang dan kelompoknya bergerak cepat menembus hutan lebat. Hari mulai gelap, namun gerakannya lincah bak macan tutul yang sedang berburu di kegelapan. Jalanan pegunungan yang terjal dilaluinya dengan mudah.

Orang-orang yang mengikutinya di belakang tidak seberuntung itu, terutama Cui Jie. Ia tidak tahu sudah berapa kali terjatuh, namun ia tetap memeluk Qiaoer erat-erat.

Hari semakin gelap, dan perasaan Chu Sanlang semakin tenang. Malam hari memudahkan mereka untuk menyembunyikan jejak. Ia yakin bisa menembus hutan lebat ini di malam hari. Begitu keluar dari gunung ini dan berjalan puluhan mil ke arah utara, ia akan sampai di wilayah Pucheng.

Pasukan istana semuanya dikerahkan di Kabupaten Weinan. Bahkan jika mereka sadar dan mengatur pencarian ke Pucheng, pergerakan pasukan sebesar itu setidaknya membutuhkan waktu dua atau tiga hari.

Dua atau tiga hari sudah cukup baginya untuk meloloskan diri dari Guanzhong. Setelah itu, akan sangat sulit bagi istana untuk menangkapnya. Sisi utara hutan lebat ini adalah harapan hidupnya.

Membayangkan akan segera lolos dan bisa sesuka hatinya menindas wanita cantik yang ia sandera itu, Chu Sanlang semakin bersemangat. Ia merasakan gejolak api di dalam perutnya, dan langkahnya pun menjadi lebih cepat.

Saat jaraknya tinggal satu atau dua mil dari tepi hutan, raut wajah Chu Sanlang berubah. Ia tiba-tiba berhenti dan memasang telinga dengan waspada.

Seorang penjahat mendekat dan berbisik, "Sanlang, ada apa?"

Chu Sanlang mengerutkan kening, "Entahlah, hanya saja aku merasa ada yang tidak beres, kelopak mataku berkedut kencang."

Penjahat itu terdiam, lalu diam-diam menghunus pedangnya. Mereka semua adalah buronan, dan ia sangat mempercayai insting Chu Sanlang. Berkat insting itu pula, mereka berempat berhasil lolos dari jebakan aparat berkali-kali.

Keempat penjahat itu tetap dalam posisi setengah berjongkok dengan tegang, siap melompat seperti anak panah yang siap dilepaskan.

Di balik semak-semak setinggi pinggang orang dewasa yang gelap, tiba-tiba sebuah pedang menusuk dari arah samping. Ujung pedangnya mengarah tepat ke perut Chu Sanlang, cepat dan senyap seperti sambaran petir.

Kelopak mata Chu Sanlang berkedut. Pengalaman bertahun-tahun sebagai buronan membuat reaksinya sangat cepat. Ia memiringkan tubuhnya dan berhasil menghindari tusukan maut itu dengan sangat tipis.

Cui Jie yang memeluk Qiaoer melihat hal itu, matanya yang redup tiba-tiba bersinar terang. Apakah itu prajurit dari pihak Li? Pasukannya akhirnya datang!

Ia tidak bisa menahan diri untuk menempelkan pipinya ke pipi Qiaoer yang lembut. Jika saja situasinya tepat, Cui Jie pasti sudah mencium pipi anak itu. Tidak salah memang, Qiaoer adalah anak yang luar biasa.

Cui Jie tahu, pasukan Li Qin bisa menemukan mereka dan menyergap di kaki gunung berkat api yang dinyalakan Qiaoer. Ayah dan anak itu sama-sama cerdik. Jika anak kecil ini besar nanti, ia pasti akan menjadi sosok yang luar biasa.

"Bibi, jangan memeluk terlalu erat, aku hampir tidak bisa bernapas," ujar Qiaoer tidak puas dari dalam pelukannya.

Cui Jie tertawa kecil dan melonggarkan pelukannya.

Qiaoer menunjuk ke arah pertarungan di depan dan bertanya, "Bibi, apakah orang-orang yang melawan orang jahat itu adalah utusan Ayah? Apakah mereka datang untuk menyelamatkan kita?"

Cui Jie berbisik pelan, "Ya, orang-orang Ayahmu telah menemukan kita."

Qiaoer tersenyum, wajah kecilnya penuh kebanggaan, "Aku tahu Ayah pasti akan datang menyelamatkan kita. Dia hanya tidak tahu aku ada di mana, jadi aku menyalakan api agar dia tahu."

"Ya, Qiaoer benar-benar hebat," Cui Jie merasa sangat gemas dan mengacak-acak rambut anak itu.

Di dalam hutan yang gelap di depan, hati Chu Sanlang sudah jatuh ke dasar jurang.

Dari kedalaman semak-semak setinggi pinggang, perlahan-lahan sosok-sosok manusia berdiri. Jika dihitung kasar, jumlahnya sekitar sepuluh orang. Pemimpinnya adalah seorang pria tua yang berpakaian seperti petani desa. Di tangannya, ia memegang pedang rusak dengan sarung yang berkarat, namun bilahnya memancarkan cahaya dingin yang mengerikan dalam kegelapan.

Pria tua itu tampak seperti petani desa yang jujur, bahkan ia menyeringai ke arah Chu Sanlang. Gigi kuningnya yang berjejer tampak bersinar aneh di tengah malam.

Chu Sanlang tidak cukup naif untuk mengira pria itu hanyalah seorang petani biasa. Tusukan pertama yang tadi hampir merenggut nyawanya adalah ulah pria tua yang bersembunyi di semak-semak itu. Teknik pedangnya kejam dan sudut serangannya sangat licik.

"Aku sudah bilang, kalian pasti akan lewat jalur ini. Haha, tebakanku benar," Lao Wei tertawa, seperti pemburu tua yang melihat mangsanya jatuh ke dalam perangkap.

Saat ia berbicara, sepuluh prajurit di belakangnya sudah berdiri dengan tenang di posisi masing-masing. Hati Chu Sanlang semakin berat. Ia mengenali formasi para prajurit itu; itu adalah formasi tempur militer untuk menghancurkan musuh.

Dua orang di depan, empat di tengah, dan empat lainnya menjaga sisi kiri dan kanan. Pembagian tugasnya sangat ketat dan jelas. Meskipun hanya sepuluh orang, begitu formasi itu bergerak, tekanannya terasa seperti ribuan pasukan.

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Lao Wei tidak banyak bicara lagi. Ia berdiri di samping, kembali ke posisi setengah berjongkok dengan punggung bersandar pada pohon besar. Matanya setengah terpejam, pedang rusaknya menopang tubuhnya di tanah, seolah ia ingin tidur siang.

Namun, tidak ada yang mengira pria tua ini benar-benar ingin tidur. Di mata Chu Sanlang, pria tua ini kini tampak seperti harimau yang sedang menunggu kesempatan untuk menerkam. Baginya, petani tua ini jauh lebih menakutkan daripada formasi sepuluh orang itu.

Di hadapan Chu Sanlang, saat pemimpin prajurit berteriak keras, "Serang!" formasi sepuluh orang itu pun bergerak.

Situasi saat ini persis seperti sebelumnya, hanya saja posisinya kini telah tertukar. Kemarin di depan desa, empat penjahat bekerja sama melawan dua prajurit, mengakibatkan satu prajurit tewas dan satu terluka parah.

Kini, sepuluh prajurit membentuk formasi dan menyerang, membuat keempat penjahat itu mundur selangkah demi selangkah, kewalahan menahan serangan.

Di satu sisi adalah teknik membunuh seorang pembunuh bayaran, di sisi lain adalah teknik formasi militer. Selama jumlah prajurit dalam formasi mencukupi, mereka biasanya bisa menang melawan sepuluh orang. Teknik individu keempat penjahat itu tidak ada artinya di depan formasi militer. Tak lama kemudian, salah satu penjahat ditebas oleh pedang prajurit dan jatuh ke tanah tanpa bergerak lagi.

Dengan berkurangnya satu orang, Chu Sanlang semakin putus asa. Ia tahu malam ini ia benar-benar tidak bisa lolos. Bahkan tanpa memperhitungkan pasukan besar yang sedang mengepungnya di luar sana, ia tidak akan bisa menembus formasi sepuluh orang di depannya ini.

Terlebih lagi, pria tua yang tampak seperti petani jujur itu masih mengawasinya di samping, memberikan tekanan psikologis yang luar biasa besar.

Melihat teknik pedang penjahat itu mulai kacau, Lao Wei yang menonton dengan dingin tiba-tiba tertawa kecil, "Hei kau, menyerahlah. Aku akan memohon pada Tuan Muda Kelima untuk memberimu kematian yang layak."