Bab pertama: Pemuda Nakal dari Keluarga Jenderal

“Makhluk durhaka! Kau telah menimbulkan bencana besar, seluruh Keluarga Li terseret karenamu! Seratus kali mati pun tak bisa menebus dosamu! Cepat turun dan terima hukumanmu!”

Teriakan marah itu menggema di telinga, membuat Li Qinzai terbangun dari pingsannya. Ia tak kuasa menahan erangan. Sakit, seluruh tubuhnya terasa nyeri, dan yang lebih membingungkan, ia samar-samar mencium aroma hangus, mirip daging yang terlalu lama dipanggang oleh penjual sate yang baru buka, lupa menabur jintan.

Ketika membuka mata, yang pertama terlihat adalah langit malam yang hitam gulita. Petir sesekali menyambar di cakrawala, suara gemuruhnya menggulung bak ribuan kuda dari kejauhan. Hujan deras turun tiada henti, laksana anak panah dingin dan basah menampar wajah dan tubuh, disertai angin dingin yang menderu, membuat Li Qinzai menggigil hebat.

Pandangan perlahan menurun ke tanah, dan Li Qinzai terkejut mendapati dirinya sedang menempel di sebuah pohon, empat anggota tubuh erat memeluk batang pohon, seperti anjing setia memeluk kaki sang dewi, hina dan memalukan.

Ia menurunkan pandangan lagi. Pohon itu tumbuh di halaman kecil yang amat anggun, dan di bawah pohon, sekelompok orang mengelilinginya.

Mereka berpakaian seperti dari zaman kuno, tua muda bercampur. Li Qinzai bingung, berkali-kali mengedipkan mata, lalu mencoba menganalisis pemandangan yang seperti ilusi akibat skizofrenia ini secara logis dan ilmiah.

Pasti ini sekumpulan orang yang bermain peran dengan kostum kuno... mungkin? Berdiri di bawah hujan lebat sambil bermain peran di tengah tekanan hidup dan kerja yang berat, Li Qinzai sungguh bisa memahami kebutuhan mereka untuk melampiaskan stres.

Kenapa tidak cari pekerjaan yang wajar saja?

Orang-orang berkostum kuno itu mengelilingi pohon tempat Li Qinzai berada. Wajah mereka tampak cemas. Ada belasan pria berpakaian seperti pendekar yang pelan-pelan mengepung pohon, hati-hati seperti sedang memburu di ladang ranjau.

Tak jauh dari situ, sepasang pria dan wanita paruh baya dikelilingi orang-orang seperti bintang mengelilingi bulan. Si wanita tampak cemas, beberapa kali ingin bicara pada Li Qinzai di atas pohon, namun takut mengejutkannya. Sementara si pria berwajah muram, bibirnya terkatup rapat, tatapannya dingin dan penuh jijik.

Li Qinzai menatap balik. Walau ia tak memahami situasinya, sorot jijik dari pria itu membuatnya merasa terhina.

Tatapan itu menusuk hati, seperti memakai sepatu baru lalu menginjak kotoran anjing. Sekalipun Li Qinzai sering merasa rendah diri, ia yakin dirinya masih lebih baik dari kotoran anjing.

Maka, tatapannya pun berubah, penuh perlawanan dan tantangan.

Dua pasang mata saling bertemu di udara, saling memancarkan permusuhan, seolah ada percikan api di udara.

Hanya dengan tatapan ternyata belum cukup untuk mengekspresikan keinginannya memukul orang itu. Setelah cukup lama, Li Qinzai memutuskan untuk meledak di tengah keheningan.

Dengan mata membelalak, ia berteriak lantang, lidahnya seperti menggelegar laksana petir di musim semi.

“Apa?”

Pria paruh baya itu tertegun, tanpa sadar mundur selangkah, lalu merasa kehilangan wibawa, ia maju dua langkah, rambut berdiri karena marah, tubuh bergetar hebat, dan membalas: “Apa?”

“Kau apa?”

“Kau mau apa?”

“Naiklah! Dasar pengecut, berani nggak naik? Mau duel?”

“Ayo sini!”

Satu di atas pohon, satu di bawah, mereka saling berbalas kata-kata kasar, makin lama makin seru, makin lupa diri. Dialog mereka seperti adu mulut khas Timur Laut: “Lihat apa?” “Lihat kamu, kenapa?” “Coba lihat lagi!” “Coba aja!”

Biasanya, setelah tahap ini, percakapan akan berakhir dan dilanjutkan dengan adu fisik. Pemenang masuk ruang interogasi, yang kalah masuk ICU atau krematorium.

Saat ini, Li Qinzai dan pria paruh baya itu hampir sampai ke tahap berikutnya. Li Qinzai jelas melihat wajah pria itu sudah penuh amarah dan niat membunuh, seperti siap berbuat nekat.

Keduanya begitu asyik bertengkar sampai lupa pada reaksi penonton. Orang-orang di bawah pohon melongo, si wanita paruh baya pucat pasi, hampir pingsan.

Li Qinzai tersenyum dingin dalam hati. Bertahun-tahun main game, mengumpulkan banyak kekalahan, tapi tidak pernah kalah dalam urusan adu mulut.

Benar saja, pria itu seperti bom yang sudah dinyalakan sumbunya. Setelah diam sejenak, ia tiba-tiba meledak.

“Mana semua prajurit Keluarga Li? Bunuh makhluk durhaka ini untukku!” teriak pria itu dengan wajah beringas.

Kelopak mata Li Qinzai bergerak-gerak. Adu mulut dan bertarung adalah dua hal berbeda. Selama main game, ia sering adu mulut, tapi tak pernah ada yang benar-benar mengejarnya ke dunia nyata. Dalam pertarungan fisik, ia amat minim pengalaman.

Di antara kerumunan, belasan pria berpakaian pendekar—mungkin para prajurit yang dimaksud pria itu—saling berpandangan ragu. Mereka tahu perintah itu dilontarkan karena emosi, tapi tak berani membantah.

Seorang prajurit muda, setelah ragu sejenak, langsung memasang anak panah.

Wus!

Begitu sebatang panah menancap gemetar di batang pohon dekat telinga Li Qinzai, wajahnya langsung berubah.

Gila, para pemain peran ini benar-benar nekat!

Pria paruh baya itu menatap Li Qinzai di atas pohon dengan marah, seperti dewa abadi menindas kuda jahat yang turun ke dunia.

“Makhluk durhaka, cepat turun dan terima hukumanmu!”

Suara kerasnya menggema di halaman, seperti nyanyian suci. Li Qinzai yang masih memeluk pohon seperti koala benar-benar kebingungan.

Karena Li Qinzai tak kunjung bereaksi, pria itu kehilangan kesabaran.

Membunuh sebenarnya tak akan dilakukannya, ucapannya tadi hanya karena marah, tetapi...

“Orang-orang! Tebang pohon ini! Aku tak percaya kau tak turun!”

Li Qinzai terperangah. Mereka benar-benar serius?

Belasan prajurit di sekeliling pohon ragu-ragu, beberapa di antaranya benar-benar mengangkat kapak hendak menebang pohon.

Lebih baik mengalah daripada celaka, Li Qinzai memang tahu diri.

“Tunggu! Aku turun! Tenanglah semua, dunia persilatan bukan soal kekerasan, tapi tentang hubungan antarmanusia...”

……

Siang musim panas, hujan belum juga reda. Rintik halus hujan mengetuk dedaunan di luar jendela, membuat hati gelisah.

Di ruang samping sebuah rumah besar bergaya kuno, Li Qinzai duduk di depan cermin tembaga besar, menatap dirinya sendiri dengan linglung. Ia dan orang dalam cermin saling menatap, sama-sama asing dan aneh. Keduanya memikirkan pertanyaan yang sama.

“Siapa orang ini?”

Semalam, setelah Li Qinzai jatuh dari pohon, ia tak luput mendapat hajaran. Baru setelah babak belur, ia tahu bahwa pria paruh baya yang mengumpatnya “makhluk durhaka” itu adalah ayah kandungnya sendiri, dan wanita di sampingnya adalah ibunya.

Mengingat semalam ia berani adu mulut dengan ayah kandung, Li Qinzai merasa cara ia muncul di dunia asing ini cukup spektakuler.

Sayangnya, sisa-sisa pukulan itu masih terasa. Kini, wajah di cermin tampak babak belur, setiap memar mengingatkannya pada akibat menantang ayah sendiri. Setiap gerakan sedikit saja membuat luka terasa nyeri. Jelas, ayahnya memukulinya tanpa ampun, seolah hendak menegakkan keadilan keluarga sekaligus memulai hidup baru. Kalau saja sang ibu tak nekat melindunginya semalam, mungkin hari ini rumah Keluarga Li sudah bersiap menggelar upacara duka.

Pagi tadi, meski pincang dan kesakitan, Li Qinzai tetap membuka pintu dan berjalan-jalan mengelilingi rumah besar itu.

Rasa sakit di tubuh masih kalah dibandingkan keterpukauan di hati. Ia harus mencari tahu apa sebenarnya dunia asing ini.

Belum pernah ia melihat rumah kuno seluas itu, berdiri di lahan puluhan hektar, terdiri dari halaman depan, belakang, tengah, beberapa paviliun, serta beberapa taman kecil yang terpisah. Jumlah pelayan saja mencapai ratusan.

Dengan wajah lebam dan langkah pincang, Li Qinzai berkeliling. Para pelayan memandangnya seperti melihat ular berbisa, berjalan dengan hati-hati penuh ketakutan. Jelas, pemilik tubuh ini sebelumnya adalah orang kejam; para pelayan sudah sering menjadi korban.

Dengan wajah dingin, Li Qinzai akhirnya berhasil menangkap beberapa pelayan malang untuk diinterogasi, dan perlahan mulai memahami keadaannya.

Ternyata, ia telah menyeberang ke masa Dinasti Tang.

Sekarang adalah tahun pertama Longshuo, Kaisar saat ini adalah Li Zhi yang sedang dalam masa jayanya.

Enam tahun silam, di tengah penentangan para pejabat, Li Zhi tetap bersikeras memecat Permaisuri Wang dan mengangkat Wu Mei sebagai permaisuri. Dalam hal merebut hati seorang kaisar, Wu Mei jelas jauh lebih unggul dibanding Permaisuri Wang.

Peristiwa “memecat Wang dan mengangkat Wu” akhirnya memunculkan konflik besar antara Li Zhi dan pamannya, Zhangsun Wuji, serta kelompok Guanlong yang sudah lama menumpuk masalah. Empat tahun kemudian, Zhangsun Wuji, menteri besar yang namanya terpampang di Aula Lingyan, terjerat kasus makar dan akhirnya tumbang oleh keponakannya sendiri, Li Zhi, dan Permaisuri Wu. Ia wafat dalam perjalanan pengasingan.

Kekuasaan pejabat tinggi tumbang, kekuasaan kaisar kembali kokoh. Li Zhi dan Permaisuri Wu, pasangan suami istri ini, akhirnya leluasa memperluas kekuasaan, membersihkan istana dari pengaruh jahat. Beberapa tahun kemudian, negara menjadi damai, rakyat hidup tenang, zaman keemasan pun tiba tanpa terasa.

Sisa-sisa kejayaan masa pemerintahan Kaisar Taizong masih mengalun di udara, kemakmuran perlahan datang. Negara makmur, rakyat bersatu hati.

Adapun asal-usul Li Qinzai, sangatlah terhormat.

Ia adalah cucu dari Adipati Inggris, Li Ji, dan menempati urutan kelima di antara saudara sepupunya, sehingga para pelayan memanggilnya “Tuan Muda Kelima”.

Pasangan paruh baya di bawah pohon semalam adalah orang tuanya sendiri. Ayahnya bernama Li Siwen, putra kedua Li Ji, menjabat sebagai gubernur Runzhou. Ibunya adalah Nyonya Cui dari keluarga Cui di Boling.

Adipati Inggris Li Ji adalah jenderal termasyhur pada awal Dinasti Tang, hanya kalah dari dewa perang Li Jing. Setelah Li Jing wafat pada tahun kedua puluh tiga masa pemerintahan Taizong, Li Ji menjadi panglima utama tanpa tanding.

Mengabdi pada tiga kaisar, Li Ji berjasa besar bagi Dinasti Tang, disegani di kalangan militer, sangat dipercaya oleh Kaisar Taizong dan Kaisar Li Zhi. Menyebut Li Ji sebagai pilar negara bukanlah melebih-lebihkan.

Kini, Li Ji masih hidup, telah melalui tiga masa pemerintahan dan selalu selamat dari badai politik, terutama dalam peristiwa pengangkatan Permaisuri Wu. Sebelum kejadian itu, Li Zhi secara pribadi meminta pendapat Li Ji, dan Li Ji dengan tegas berkata, “Itu urusan keluarga Kaisar, tak perlu tanya orang lain.”

Ucapan itu menjadi jaminan bagi Li Zhi, menandakan sikap militer, dan membuatnya mantap untuk memecat Permaisuri Wang. Bisa dibilang, peran Li Ji sangat menentukan dalam peristiwa itu.

Setelah Permaisuri Wang dipaksa turun, Li Zhi menyingkirkan kelompok Guanlong, menumpas Zhangsun Wuji, mengokohkan kekuasaan kaisar, dan Wu Mei naik dari selir menjadi permaisuri. Pasangan kaisar dan permaisuri sangat berterima kasih dan menghormati keluarga Li. Kini, keluarga Li benar-benar berada di puncak kejayaan.

Sebagai keturunan keluarga jenderal terkemuka, tentu saja Li Qinzai tidak biasa-biasa saja.

Ketidakbiasaannya terletak pada kenyataan bahwa ia adalah seorang brengsek.

Apa pun yang dilakukan para bangsawan bejat, ia lakukan semua. Bahkan hal-hal yang tak berani dilakukan orang lain pun ia lakukan.

Namun, kenakalan sang bangsawan muda ini akhirnya kelewatan. Ia membuat masalah besar yang bahkan menyeret seluruh Keluarga Li.