Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Jejak Musuh Telah Terlihat

Bahkan bersembunyi di tengah hutan belantara yang lebat, Chu San-lang tetap merasa tidak aman.

Ia tahu masalah yang ia timbulkan kali ini sangat besar, melampaui apa pun yang bisa dibayangkan. Tanpa melebih-lebihkan, sejak saat ia menculik cicit dari Adipati Inggris, ia telah memusuhi seluruh kelas bangsawan Dinasti Tang serta jajaran militer yang tak terkalahkan di bawah kolong langit.

Meskipun nyawanya sendiri sudah dipastikan berada dalam hitungan mundur, ia masih ingin menghirup udara lebih lama.

Oleh karena itu, Chu San-lang memutuskan untuk berpindah tempat. Ia harus mencari lokasi yang lebih aman dan lebih tersembunyi.

Tak perlu ditebak lagi, saat ini wilayah Kabupaten Weinan kemungkinan besar sudah dikepung rapat oleh pasukan istana layaknya sebuah tong besi, dengan tak terhitung banyaknya orang yang menyisir gunung dan hutan untuk mencari keberadaannya.

Saat ini, tempat persembunyian mereka hanya berjarak dua puluh mil dari Desa Ganjing. Chu San-lang merasa itu tidak cukup aman. Jika pihak lawan mengerahkan cukup banyak orang dan melakukan pencarian dengan jaring, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan tempat persembunyian ini; dalam dua atau tiga hari saja, mereka pasti akan ketahuan.

Pindah di tengah malam adalah pilihan yang paling tepat. Idealnya, ia harus berhasil menembus keluar dari wilayah Kabupaten Weinan dan lolos dari kepungan pasukan istana.

Begitu berhasil, ia akan dianggap telah meloloskan diri dari maut. Saat itu tiba, barulah ia bisa menikmati kecantikan wanita jelita yang berada di hadapannya ini.

Melihat sang penculik tetap enggan memberikan pakaian, dan merasakan tubuh Qiao-er yang gemetar dalam pelukannya, rasa takut yang semula menyelimuti Cui Jie seketika sirna. Entah dari mana datangnya keberanian itu, ia tiba-tiba berseru dengan lantang, "Kalian jangan bertindak terlalu jauh! Apa salah anak sekecil ini hingga harus menanggung penderitaan seperti ini?"

"Bukankah kalian hanya butuh sandera? Aku adalah putri dari kepala keluarga Cui di Qingzhou. Dari segi asal-usul dan bobotnya, aku tidak kalah dari anak ini. Bagaimana jika kalian menahanku dan memulangkan anak ini?"

"Status cicit Adipati Inggris memang mulia, tetapi dia juga merupakan masalah besar bagi kalian. Pembalasan dari Adipati Inggris bukanlah sesuatu yang sanggup kalian tanggung. Pulangkan dia, dan biarkan aku yang tinggal, bagaimana?"

Qiao-er terkejut dan secara naluriah memeluk Cui Jie lebih erat, "Bibi, aku tidak mau pergi, aku ingin bersama Bibi."

Cui Jie mengusap kepalanya dan memaksakan senyum, "Qiao-er anak pintar, dengarkan kata Bibi."

Chu San-lang menatap keduanya dengan dingin, sama sekali tidak tergerak oleh tawaran Cui Jie.

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Cui Jie merasa ketakutannya berangsur reda. Ia menatap lurus ke arah Chu San-lang dengan berani, "Kalian mungkin tidak peduli dengan nyawa kalian sendiri, tetapi bisa hidup beberapa hari lebih lama tentu bukan hal yang buruk. Melepaskan cicit Adipati Inggris hanya akan membawa keuntungan bagi kalian, sama sekali tidak ada ruginya."

Chu San-lang mencibir, "Memegang kartu as yang begitu berharga, mengapa aku harus melepaskannya?"

Cui Jie melirik Qiao-er di pelukannya dan berkata, "Karena kartu as ini membuat tanganmu terbakar, kau pasti mengerti maksudku."

"Jika aku takut terbakar, mengapa aku harus menculik kalian sejak awal?"

Cui Jie berkata dengan dingin, "Tanyakan pada hati nuranimu, setelah menculik kami, apakah kalian merasa menyesal? Kemurkaan Adipati Inggris bukanlah sesuatu yang sanggup kalian tanggung. Kalian mungkin tidak peduli dengan nyawa sendiri, tapi bagaimana dengan keluarga dan kerabat kalian?"

Saat menyinggung soal keluarga, ekspresi Chu San-lang tampak sedikit marah, "Seorang wanita sebaiknya menjaga mulutnya dengan baik, jangan memancing niat membunuhku!"

Cui Jie menatapnya dengan berani, "Pulangkan anak itu, itu akan memberikan seribu keuntungan bagimu tanpa satu pun kerugian."

"Apa aku perlu kau ajari cara melakukan sesuatu? Jika pasukan istana benar-benar mengepung tempat ini, menyeret kalian ikut serta sebelum aku mati bukanlah hal yang sia-sia," Chu San-lang tertawa terbahak-bahak.

Melihat tekad Chu San-lang yang bulat tanpa niat untuk berkompromi, hati Cui Jie mencelos. Ia tahu bahwa tidak peduli bagaimana ia membujuk atau memprovokasi, Chu San-lang telah menetapkan pikiran untuk tidak melepaskan Qiao-er.

Cui Jie terpaksa beralih ke permohonan yang lebih ringan, "Kalau begitu, anak ini kedinginan, bisakah memberinya pakaian? Jika dia jatuh sakit karena kedinginan, itu juga tidak akan menguntungkan bagi kalian."

Chu San-lang berkata dengan acuh tak acuh, "Tahan saja. Tempat ini bukan kediaman mewah kalian, tidak mungkin aku memberikan apa pun yang kalian minta."

"Setidaknya buatkan api unggun di dalam ruangan, itu saja sudah cukup, bukan?" Cui Jie tetap berusaha.

Chu San-lang mencibir, "Tipu muslihat apa lagi ini? Menyalakan api di tengah hutan lebat yang gelap gulita, apa kau takut orang lain tidak bisa menemukan kita? Camkan ini, jika kita ditemukan, kalian juga pasti tidak akan selamat. Sebelum mati, aku pasti akan membunuh kalian terlebih dahulu."

***

Lao Wei menyandang pedang, memimpin hampir dua puluh orang bawahan keluarga Li, berjalan dengan susah payah di jalan pegunungan yang terjal.

Jalan pegunungan di era ini sebenarnya sama sekali bukan jalan; hutan-hutan itu tumbuh secara alami dan jarang dijamah manusia.

Jalan harus dirintis sendiri. Dengan golok di tangan, mereka menebas semak berduri selangkah demi selangkah agar jalan bisa terbuka.

Lao Wei sudah agak tua, fisiknya tidak sekuat para anak buah yang masih muda. Saat sampai di lereng gunung, ia sudah terengah-engah.

Anak buahnya dengan niat baik menyarankan untuk beristirahat, namun ditolak mentah-mentah oleh Lao Wei. Ia mengatupkan gigi, menolak kalah, dan terus melanjutkan pekerjaannya.

Seorang anak buah tidak tahan untuk bertanya, "Paman Wei, apakah kita salah jalan? Lihat, tempat ini sangat terpencil, kita saja harus merintis jalan sendiri. Itu artinya belum pernah ada orang yang lewat di sini. Para penjahat itu tidak mungkin bersembunyi di tempat seperti ini."

Lao Wei terkekeh, "Kalian ini anak bawang, tahu apa? Kalian masih terlalu muda. Jalan di hutan tidak dilihat dengan mata, tapi dengan hati."

"Bagaimana maksudnya?"

Lao Wei menyipitkan mata, mengamati sekeliling, lalu menunjuk ke pohon elm sebesar lengan di depan, "Lihat pohon itu."

"Kenapa dengan pohon itu?"

"Dari bawah ke atas, dahan ketiga, ada bekas patahan. Kelihatan?"

Anak buahnya mencoba mendebat, "Hutan ini penuh binatang buas, mungkin itu ulah binatang yang lewat..."

"Coba perhatikan lagi, seberapa tinggi dahan ketiga itu dari tanah? Binatang sebesar apa yang bisa menjangkaunya? Kecuali seekor beruang berdiri dan mematahkan dahan itu."

Anak buahnya mengamati dengan saksama, "Kira-kira setinggi bahu... ya?"

"Benar, setinggi bahu," Lao Wei tersenyum licik, "Bukankah itu terlihat seperti seseorang yang sedang lewat lalu mengangkat lengan, dan tanpa sengaja mematahkan dahan saat merintis jalan? Masuk akal, bukan?"

Anak buahnya berkata lagi, "Mungkin memang seekor beruang yang berdiri, atau mungkin penebang kayu dari desa terdekat?"

Lao Wei mengangguk, "Benar, semua kemungkinan masuk akal. Namun, tidak bisa dimungkiri bahwa ini adalah petunjuk, juga sebuah harapan. Setidaknya lebih baik daripada mencari ke sana kemari seperti lalat tanpa kepala, bukan?"

Para anak buah terdiam sejenak, harus mengakui bahwa semakin tua jahe, semakin pedas rasanya. Semakin tua seseorang, semakin cerdik mereka. Pemikiran teliti dan pengamatan tajam Lao Wei memang tidak bisa ditandingi oleh mereka yang masih muda.

"Kabupaten Weinan saat ini pasti sudah geger. Putra dari Tuan Muda Kelima diculik, komplotan penjahat itu tidak akan bisa lari jauh. Tempat ini berjarak dua puluh mil dari desa. Empat penjahat membawa seorang wanita dan seorang anak, jika dihitung dari stamina mereka, sampai di sini sudah merupakan batas maksimal. Jadi, pilihanku mencari di gunung ini bukanlah target yang asal-asalan."

Lao Wei menyipitkan mata, menepuk kepala anak buahnya, "Bocah, jangan hanya melihat staminamu yang kuat. Soal pengalaman dan wawasan, kalian masih sangat hijau."

Anak buahnya tersenyum, "Tentu, tentu. Jika bisa menemukan putra Tuan Muda Kelima, Paman Wei akan dianggap berjasa besar. Tuan Adipati sendiri yang akan berterima kasih secara langsung, dan kami pun akan kecipratan kehormatan."

Ekspresi Lao Wei berubah, ia menghela napas, "Tuan Adipati... sudah lama sekali aku tidak melihat wajah mulia beliau. Dulu saat mengikuti beliau ke Yunzhong, satu perintah keluar, kami menerjang musuh, menyapu bersih ribuan pasukan... Memikirkan hari-hari itu, rasanya seperti baru kemarin..."

Langkah kakinya tiba-tiba terhenti, Lao Wei berjongkok.

Para anak buah menjadi tegang, serentak meletakkan tangan di gagang pedang, "Kenapa? Ada binatang buas?"

Lao Wei menggeleng, matanya menatap tajam ke tanah.

Anak buahnya memandang dengan penasaran, namun tidak melihat apa-apa. Sementara itu, Lao Wei menatap tanah yang lembap itu dengan linglung.

"Paman Wei, Anda sedang..."

Lao Wei tidak memedulikannya. Setelah sekian lama, wajah tuanya tiba-tiba merekah dengan senyuman. Ia menunjuk ke arah bekas lekukan di tanah, "Kalian lihat, apa itu?"

Anak buahnya mengamati dengan saksama cukup lama, lalu menggeleng, "Hanya bekas lekukan..."

Lao Wei tertawa terbahak-bahak, melepas sepatunya, dan mendekatkan bagian tepi sol sepatunya ke bekas lekukan tersebut. Para anak buah terperangah saat melihat lengkungan sol sepatu itu sangat pas dengan bekas lekukan di tanah.

"Ini, ini adalah..."

"Ini adalah bekas sepatu yang tidak sempat dihapus. Haha, akhirnya ada satu celah yang terlewat, dan aku berhasil menangkapnya." Lao Wei tertawa dengan sangat puas.

Dengan sikap santai, ia melirik ke arah anak buahnya, "Bocah, katakan padaku, apakah binatang buas memakai sepatu?"

"Ti-tidak..." Anak buahnya masih mencoba mendebat, "Mungkin penebang kayu dari desa?"

"Tidak, tidak mungkin penebang kayu," Lao Wei tertawa, "Tadi kalian tidak memperhatikan? Kita tidak menemukan bekas sepatu sepanjang perjalanan, bukan? Hanya di sini kita melihatnya. Apa artinya? Artinya mereka sengaja menghapus jejak kaki agar tidak meninggalkan jejak, hanya saja mereka melewatkan yang satu ini."

"Orang seperti apa yang harus menghapus jejak kaki mereka sendiri secara diam-diam?"

Para anak buah membelalakkan mata, ekspresi mereka perlahan menjadi penuh semangat.

Lao Wei mendongak menatap puncak gunung yang tertutup awan di kejauhan, dengan tenang ia berucap, "Aku menebak dengan benar. Aku adalah tentara tua, tapi aku belum benar-benar tua."