Bab Seratus Lima Puluh Enam: Ekor Niko

Pemburu itu ditikam dari udara oleh dirinya yang lain, lalu tewas.

Jiwa sang korban perlahan memudar, dan ikatan jiwa di antara keduanya pun terputus. Permukaan tubuh si pemburu bergetar memancarkan riasan cahaya, sebelum akhirnya berubah kembali menjadi seorang gadis Vastaya.

"Gadis sesumpah!" Kaisa, yang sedang mengamati pertempuran dari atas pohon, langsung mengepalkan tinjunya.

Gadis di hadapan mereka saat ini memiliki kulit bersisik dengan warna yang begitu cerah, serta ekor panjang yang melingkar mirip gulungan obat nyamuk. Jika bukan dia, siapa lagi gadis sesumpah yang selama ini mereka cari?

Saat ini, Kaisa ingin sekali melompat turun untuk menangkap gadis itu, tetapi ditahan oleh Kahn yang memegang bahunya.

"Neko tidak suka shoma milik laki-laki, terlalu... tidak Neko banget!" Rasa gatal di kulitnya saat berubah bentuk membuat gadis itu tak kuasa menggaruk dagunya. Sambil membantu melepaskan ikatan tali pada cougar, ia bergumam pada dirinya sendiri.

"Neko merasa kepedasan! Shoma milik kucing besar ini berwarna merah membara, dia sangat marah karena kamu tidak menurut; lalu ada warna abu-abu kekuningan beraroma karet, dia ketakutan oleh kemunculan Neko!"

Shoma adalah sebuah jalinan rumit yang terbentuk dari emosi dan ingatan masa kini.

Itulah kemampuan yang dimiliki oleh Neko dari kaum Oovi-Kat. Ia dapat melihat lingkaran cahaya jiwa yang memanjang dari luar tubuh orang lain. Selama ia mengerahkan shomanya untuk menyentuh orang tersebut, ia bisa berubah menjadi wujud orang itu, sekaligus membagikan shomanya serta merasakan berbagai emosi dengan beragam warna dan rasa.

Dengan kata lain, ia mampu membaca emosi dan ingatan jangka pendek targetnya.

Neko melepaskan ikatan tali tersebut, dan embusan angin sihir menyapu lewat. Seketika itu juga, sang cougar berubah wujud menjadi seorang wanita.

Alisnya berkerut dalam, wajahnya pucat pasi, peluh dingin bercucuran di dahinya, sementara sebelah tangannya memegangi bagian tulang rusuknya.

"Nidalee, apa kau baik-baik saja?"

Nidalee menyipitkan matanya tanpa menjawab. Proses perubahan wujud itu membuat rasa sakit pada tulang rusuknya yang patah menjadi semakin hebat.

Beberapa saat kemudian, ia pun bersuara, "Neko, bukankah sudah kubilang untuk bersembunyi dan jangan keluar?"

"Tapi kalau Neko tidak muncul, Nidalee akan mati. Neko tidak ingin Nidalee mati."

"Bantu aku berdiri," ucap Nidalee.

"Kau terluka, kau harus istirahat." Neko bergeming.

"Bantu aku berdiri," ulang Nidalee. Neko bertanya, "Apa yang ingin kau lakukan?"

Nidalee menatap dingin tanpa memberi jawaban, tetapi Neko punya caranya sendiri.

Ia mengulurkan tangan dan menyentuh Nidalee. Kulitnya bergelombang menciptakan riakan saat berubah wujud. Hal itu membuat Neko merasa sedikit geli, namun justru membuat kepala Nidalee berbinar pusing.

Neko yang telah berubah menjadi Nidalee seketika itu juga mengetahui apa yang dipikirkan oleh Nidalee. Dalam kondisi terluka parah begitupun, ia masih memikirkan cara untuk menyelamatkan semua orang. Ini benar-benar terlalu berbahaya!

"Nidalee tunggu saja di sini, Neko yang akan pergi membereskan dua kucing besar itu!" Neko berbicara dengan menggunakan suara dan wujud Nidalee. Merasakan keraguan yang terpancar dari shoma wanita itu sesudahnya, Neko menambahkan, "Neko sangat kuat, bisa melawan seluruh Empat Dunia sendirian!"

"Jangan pergi." Nidalee mencengkeram tangan Neko seraya berkata tegas, "Kau sekarang hanyalah anak kecil yang tidak tahu apa-apa, masih banyak hal yang harus kau pelajari."

"Tapi Neko ingin membantu Nidalee, Neko tidak ingin melihat Nidalee bersedih. Rasa warna biru itu sangat, sangat asin."

Neko melingkarkan ekornya dengan perasaan sedih, dan bunga rohani yang menyelip di rambut pendek birunya pun turut layu.

Ia sangat menyadari kekuatannya sendiri. Alasan mengapa ia bisa berhasil tadi murni karena lawannya sedang lengah hingga berhasil disentuhnya, barulah ia melancarkan serangan mendadak lewat perubahan wujud.

Jika sekarang ia pergi sendirian untuk mencari dua pemburu Rengar itu, mungkin ia sudah tertangkap bahkan sebelum berhasil menyentuh mereka.

Ia merasa sangat dilema dan tidak tahu harus berbuat apa.

Tiba-tiba, terdengar suara seseorang mendarat di belakang mereka. Menyusul kemudian, Nidalee bersikap seperti kucing yang ekornya terinjak; ia menyeringai sambil mengeluarkan geraman rendah, sebuah gestur peringatan.

Neko menoleh ke belakang dan melihat dua sosok bayangan yang memancarkan aura mengerikan.

Rasa takut melanda dirinya terlebih dahulu, yang kemudian disusul oleh keberanian untuk melindungi Nidalee. Ia merangkepkan keempat anggota tubuhnya di atas tanah, dengan ekor yang berdiri tegak menyerupai antena, mencoba berpura-pura memiliki ukuran tubuh yang besar demi menakuti lawannya.

Namun, pihak lawan sama sekali tidak merasa takut. Keduanya saling berpandangan, lalu beberapa lapis cangkang yang saling silang terbuka, memperlihatkan dua wajah yang tampak berat.

Manusia?

Neko menduga mereka seharusnya adalah manusia.

Namun entah mengapa, Neko sama sekali tidak melihat lingkaran cahaya jiwa di sekitar mereka. Kemungkinan besar, cahaya itu tersembunyi di balik cangkang hitam keunguan yang mereka kenakan.

Sejak detik pertama melihat kedua orang itu, Nidalee tidak pernah berharap hal baik akan terjadi.

Niat jahat manusia tidak perlu ditebak lagi, karena mereka adalah makhluk yang serakah.

Beberapa pemburu memperlakukan kaum mereka sebagai hewan liar dan mainan, berniat untuk memperjualbelikan mereka atau melemparkan mereka ke arena demi menarik perhatian penonton.

Biasanya, ketika Nidalee menemui manusia di dalam hutan, ia akan memperingatkan mereka untuk pergi, lalu membuntuti mereka kembali ke tempat perkemahan. Jika mereka menolak untuk pergi, maka mereka akan binasa bersama tanpa ada ampun.

Namun sekarang, dua orang di hadapannya ini sangat jelas terlihat sulit untuk dihadapi.

Hati Nidalee diliputi rasa resah. Berdasarkan pengalaman masa lalu mengenai bagaimana manusia memperlakukan bangsa mereka, kali ini situasinya kemungkinan besar akan memburuk.

Meski begitu, bukan berarti tidak ada jalan keluar.

Manusia sering kali lengah karena penampilannya; mata mereka hanya mampu melihat kerapuhan pada dirinya.

Tanpa menarik perhatian, ia dengan hati-hati mengukur jarak di antara mereka, sementara tangannya mengepal bersiap untuk berubah wujud dan merobek batang tenggorokan lawan.

Namun, tak satu pun dari mereka menduga bahwa perkembangan situasinya akan begitu tak terduga.

"Aku bisa membantumu melenyapkan para Rengar itu, tapi ada satu syarat." Manusia itu mengalihkan pandangannya yang meneliti ke arah Neko, tatapannya mirip seperti serigala lapar.

"Syarat apa?" Sepasang mata hijau permata Nidalee menatap tajam ke arah keduanya.

"Berikan aku ekornya." Kahn menunjuk ke arah ekor Neko yang berdiri tegak seperti antena.

"Tidak boleh! Aku tidak mengizinkanmu menyakiti Neko!" Nidalee menolak dengan tegas. Ini adalah pertama kalinya ia menemui permintaan yang begitu aneh.

Untuk apa meminta ekor seorang anak kecil? Dijadikan obat? Atau dijadikan sebagai trofi?

Namun semua itu tidak penting, yang terpenting adalah hal tersebut akan menyakiti Neko.

"Kalau begitu, keluargamu sebentar lagi akan dibantai habis oleh para Rengar." Kaisa berkata dengan alis berkerut.

Ia juga baru saja mengetahui bahwa Kahn ternyata tidak berniat melahap habis gadis sesumpah itu, melainkan hanya meminta sepotong ekornya saja.

Tindakan itu sudah sangat toleran, tetapi pihak lawan justru tidak tahu berterima kasih dan sama sekali tidak mau memberikan pengorbanan.

"Aku lebih baik tidak menerima bantuan kalian," geram Nidalee dengan suara rendah.

"Kalau begitu, kami bisa melakukannya sendiri. Secuil ekor dapat menyelamatkan lebih dari empat nyawa, apa lagi yang perlu dipertimbangkan dari hal ini?"

Kaisa mengulurkan tangan dan memperlihatkan meriamnya. Telapak tangannya memancarkan cahaya berbahaya, dan nada bicaranya mulai mengarah pada ancaman.

Hanya dengan meminta secuil ekor, ia bisa membiarkan keduanya pergi hidup-hidup, sekaligus membantu mereka membereskan dua pemburu Rengar, sementara cougar yang tersisa juga bisa tetap bertahan hidup.

Dengan pertukaran semacam itu, setidaknya ada empat nyawa lebih yang bisa diselamatkan hanya dengan imbalan secuil ekor. Bukankah hal itu sudah lebih dari cukup?

Sejak insiden penyelamatan di masa lalu, Kaisa memiliki pemahaman yang unik mengenai kata pengorbanan—selama tujuannya tercapai, ia rela mengorbankan sebagian kepentingan dirinya sendiri maupun orang lain.

Tentu saja, Kahn tidak termasuk dalam kategori "orang lain" tersebut.

Menurut pandangannya, pengorbanan semacam itu sangatlah sepadan.

Namun, ia tidak benar-benar menempatkan dirinya di posisi Nidalee. Jika ia dihadapkan pada pilihan untuk menggunakan jari Kahn demi menyelamatkan nyawa dua orang, ia pasti akan merasakan penderitaan batin yang hebat seperti Nidalee dan menolak untuk mengalah.

Manusia adalah makhluk yang penuh dengan emosi; standar ganda semacam itu lazim ditemukan pada banyak orang, tetapi terasa begitu nyata.

Kaisa mengalihkan pandangannya kepada Neko. Nidalee tidak mampu membuat keputusan, dan sosok yang seharusnya membuat keputusan yang sesungguhnya adalah gadis ini.