Bab Seratus Lima Puluh Empat: Nidalee

Perburuan masih terus berlanjut. Para pemburu Rengar yang tersisa, setelah menemukan jasad dari kaum mereka sendiri, mengeluarkan geraman amarah.

Mereka tidak lagi menganggap perburuan ini sebagai kejar-kejaran yang sekadar mengisi waktu luang; para pemburu itu kini benar-benar serius.

Berkat petunjuk dari Zyra, Kayn dan Kaisa datang ke hutan ini untuk mencari gadis Vastaya tersebut, dan langsung terpikat oleh lolongan para Rengar.

"Musim berburu telah tiba." Berdiri di atas dahan pohon yang tinggi, Kayn mengamati pengejaran ini menggunakan penglihatan Void, di mana segala sesuatu tampak begitu jelas di bawah pandangan mata ketiganya.

"Nah, aku melihat singa betina yang kaubilang itu."

Dengan satu tangan mencengkeram batang pohon, Kaisa menunjuk ke suatu tempat di dalam hutan. Seekor puma baru saja berubah menjadi wanita. Angin sihir dari transformasinya tampak begitu mencolok di bawah penglihatan Void, bagaikan cipratan tinta tebal yang tiba-tiba ditorehkan di atas lukisan minyak—mustahil untuk tidak diperhatikan.

"Hm, aku juga melihatnya. Dia punya nama, Neeko... ah, maksudku, Nidalee. Tapi dia bukan target utama kita. Seharusnya ada seorang gadis 'chameleon' di dekatnya." Kayn melihat sang pemburu wanita itu sempat-sempatnya memetik buah ledak di tengah jalan, lalu kembali berlari terburu-buru.

Nidalee adalah seorang Vastaya yang tumbuh besar bersama puma-puma dan dapat berubah bentuk secara bebas antara manusia dan singa.

Setelah singa betina tua dibunuh oleh para Rengar, Nidalee, sebagai individu terkuat di antara mereka, secara alami mengambil alih posisi sebagai pemimpin kawanan.

Kawanan singa di sekitarnya adalah saudara-saudara kandung atau keturunan dari saudara-saudaranya. Puma yang biasanya soliter ini dapat hidup dan berburu bersama dalam jumlah besar juga karena pengaruh Nidalee.

Keluarga ini awalnya hanya terdiri dari satu generasi yang lahir dari induk singa yang sama, sedangkan Nidalee adalah bayi perempuan pungut yang dianggap sebagai anggota generasi pertama.

Namun, puma biasanya mencapai kematangan seksual dan mencari pasangan dalam waktu tiga tahun. Jika tidak meninggalkan kelompok, mereka perlahan-lahan akan beranak pinak dan memperluas keluarga.

Selama belasan tahun sejak Nidalee dewasa, saudara-saudaranya yang dulu juga telah berkembang biak selama beberapa generasi dan menjadi kakek serta nenek. Ketika puma-puma ini berkumpul, mereka membentuk keluarga besar seperti yang disaksikan oleh Kayn.

Meskipun demikian, posisi kepemimpinan Nidalee sama sekali tidak tergoyahkan.

Kaisa mengamati kawanan singa itu satu per satu, namun tidak menemukan keunikan lain.

Hanya Nidalee yang lebih mudah dikenali; baik dalam wujud manusia maupun binatang, ia selalu mengenakan kalung taring, dan di tengah keningnya terdapat permata hijau berbentuk tetesan air, yang merupakan sumber sihir yang memungkinkannya berubah wujud.

"Aku tidak menemukan gadis bunglon itu," kata Kaisa.

"Jika dia tidak bersembunyi dalam wujud puma, dia mungkin telah berubah menjadi makhluk lain—burung atau tupai. Ada begitu banyak hal yang bisa dia ubah."

Mendengar Kayn menyebut burung, Kaisa langsung menyadari keberadaan seekor burung hantu abu-abu di pohon di sebelah mereka.

Burung itu menatap kosong ke arah mereka berdua, mendengarkan deru suara gemuruh yang datang dari bawah tanpa sedikit pun niat untuk kabur.

Seolah-olah ia hidup di dunia yang berbeda dari mereka.

Perilaku tidak wajar ini membuat Kaisa meningkatkan kewaspadaannya. Ia mulai curiga apakah burung hantu itu adalah jelmaan dari gadis bunglon tersebut. Kaisa mengulurkan tangan ke arahnya, di mana kulit biotiknya di telapak tangan terbelah memperlihatkan lubang meriam yang memancarkan cahaya redup, siap menembakkan proyektil plasma kapan saja.

"Jangan terlalu curiga hingga membuatmu membongkar posisi kita sendiri. Burung hantu aktif di malam hari dan tidur di siang hari; dia mungkin kurang tidur, makanya terlihat begitu linglung."

Kayn membuat Kaisa rileks. Dia sudah memperhatikan burung hantu itu sejak tadi, dan kecil kemungkinan itu adalah seorang *shapeshifter*.

Jika di jarak sedekat ini pun dia masih salah mengenali, matanya lebih baik ditutup selamanya.

"Oh," Kaisa menarik kembali tangannya dengan patuh. Membayangkan harus mencari makhluk dengan kemampuan berubah bentuk tanpa batas di dalam hutan lebat membuatnya merasa pusing.

"Bagaimana kalau kita langsung bertanya saja pada singa betina Nidalee itu? Rasanya akan jauh lebih mudah," usulnya.

"Dia tidak akan mengatakannya begitu saja." Kayn tahu betul dalam hatinya bahwa pihak lawan bukanlah kucing rumahan yang bisa dijinakkan; membuat seekor binatang buas tunduk adalah hal yang amat sangat sulit.

"Kalau begitu, bunuh saja beberapa ekor singa untuk mengancamnya," kata Kaisa dengan nada sedikit jengkel.

Sejak misi penyelamatan itu, Kaisa tidak lagi terlalu mempedulikan pandangan orang lain terhadap tindakannya, apalagi ini hanya pada binatang buas.

Selama tujuannya bisa tercapai dengan cepat, ia tidak keberatan mengambil cara ekstrim. Tindakan membunuh tidak lagi membawa beban psikologis yang berat baginya.

Dulu ia begitu tanpa pamrih, dan kini ia telah menemukan keseimbangan antara sikap tanpa pamrih dan egois.

Hanya saja ia terkadang masih terlalu kaku, kurang pandai berkompromi, dan kurang bisa melihat situasi secara keseluruhan.

Sebenarnya masalah ini tidak perlu ditangani dengan begitu kaku.

"Bagi kita, puma-puma itu adalah binatang buas, tapi bagi dia, mereka adalah keluarga. Tunggu saja. Kita tidak harus selalu menjadi orang jahat setiap saat; terkadang menunjukkan kebaikan jauh lebih efektif daripada ancaman. Para puma sedang diburu oleh Rengar, dan mungkin kesempatan kita akan segera tiba."

Kayn menjawab dengan tenang dan santai, bagaikan seorang lelaki tua yang sedang memancing.

Setelah terdiam sejenak, Kaisa perlahan-lahan menjadi tenang. Beberapa ekor Rengar muncul di bawah pandangannya, dan bentuk tubuh para pemburu yang unik itu membuat matanya terpaku.

Dengan kaki yang sedikit menekuk, masing-masing dari mereka memiliki tinggi hampir tiga meter dengan fisik yang kokoh dan kekar.

Mereka memegang berbagai macam senjata: tombak, sumpit beracun, pisau belati berbilah tulang, serta mengenakan zirah dari kulit binatang.

Rambut dan surai lebat mereka dikepang rapi, sementara tengkorak burung nasar pasir yang dipoles mengkilap dijadikan kalung, dan gigi monster *shrieker* diselipkan di dalam kepangan rambut mereka.

Jika berdiri berhadap-hadapan dengan mereka, keduanya akan tampak begitu kecil, bahkan tingginya tidak sampai separuh dari ukuran makhluk-makhluk itu.

Namun, semakin seperti itu, semakin besar pula hasrat bertarung Kaisa yang terpancing.

Jangan lupa, Kaisa juga seorang pemburu, meskipun tidak semurni mereka.

"Apakah para Rengar ini tidak bisa berubah bentuk ke sana ke mari?" Kaisa mulai tertarik untuk memahami lawannya—atau lebih tepatnya, mangsanya.

"Sebagian besar Vastaya tidak bisa berubah bentuk. Hanya para *shapeshifter* atau ras khusus tertentu yang mampu melakukannya. Para Rengar sudah memiliki fisik yang kuat sejak lahir, jadi bakat sihir mereka menjadi lebih lemah."

Rengar adalah ras Vastaya terkuat di dalam ingatan Kayn. Dibandingkan dengan manusia biasa, ras lain umumnya tidak memiliki perbedaan fisik yang sebesar ini.

Tinggi rata-rata hampir tiga meter saat dewasa membuat batas bawah kemampuan tempur mereka sangat tinggi. Jika dilatih dengan baik dan dikirim ke medan perang, setiap dari mereka akan menjadi prajurit elit.

"Begitu ya..." Kaisa mengangguk, kini memiliki pemahaman umum tentang para Rengar.

Mereka mengikuti dari atas, menguasai seluruh arena perburuan dalam jangkauan pandangan mereka.

Ketahanan fisik para Rengar jauh lebih baik daripada puma. Mereka ahli dalam melacak dan mengejar mangsa jarak jauh, sehingga hanya masalah waktu sebelum mereka berhasil menyusul kawanan singa. Nidalee pun menyadari hal ini, lantas memerintahkan kawanannya untuk berhenti dan menghemat tenaga demi menyergap para pemburu.

Para Rengar dengan cepat menyusul kawanan di depan. Mereka juga menyadari bahwa kawanan singa sedang bersembunyi di dalam semak-semak, sehingga mereka mulai mengamati sekeliling untuk mencari mangsa.

Dengan adanya kasus kematian rekan mereka sebelumnya, mereka tidak lagi meremehkan musuh dan bersiap dengan kewaspadaan penuh.

Mendengarkan.

Menghidu.

Merasakan jejak yang ditinggalkan oleh ribuan hewan.

Beraneka ragam.

Semua itu dilakukan semata-mata untuk menemukan wanita Vastaya yang telah membunuh kaum mereka.