Bab Seratus Lima Puluh Tiga: Perburuan

Musim hujan di hutan belantara bagian selatan berlangsung sangat lama, dan selama kurun waktu tersebut, kehidupan di dalam hutan meledak dalam pertumbuhan yang subur.

Seiring dengan itu, perburuan musim panas Suku Vastaya penusuk daging pun dimulai.

Para pemburu Vastaya ini memasuki hutan setiap musim untuk berkelana, mencari target yang dapat mendatangkan kehormatan, dan menjadikan kepala buruan sebagai trofi.

Diiringi auman Kepala Suku Rengar, para pemburu berwajah singa yang kuat ini berbondong-bondong memasuki hutan yang basah, mencari buas untuk dijadikan trofi yang akan dibawa pulang.

Bagi para penusuk daging, ini hanyalah sebuah perburuan biasa. Namun, bagi makhluk lain di dalam hutan hujan, ini mungkin berarti pertarungan mematikan untuk bertahan hidup.

Babak pembuka perburuan telah ditarik.

Sekawanan puma berlari melarikan diri di dalam hutan, dikepung dan dicegat oleh kelompok kecil pemburu penusuk daging.

Binatang buas biasa sama sekali tidak memiliki peluang menang saat berhadapan dengan para pemburu yang bertubuh kekar dan berpengalaman luas ini, sehingga mereka hanya bisa melarikan diri.

Auman nyaring yang datang dari berbagai arah menggiring para puma ke suatu tempat. Singa betina yang memimpin tahu betul bahwa para pemburu ini bersiap untuk menggiring mereka ke tujuan lalu membasmi mereka sekaligus.

Ia tidak boleh membiarkan mereka mencapai tujuannya; mereka harus melakukan perlawanan balik!

Angin sihir berhembus, menyelimuti singa betina dalam pusaran sihir yang ganas dan liar. Ia berubah menjadi seorang wanita, kulitnya yang berwarna perunggu memancarkan kilau kesehatan, sekujur tubuhnya hanya dibalut oleh kemben dan rok pendek dari kulit binatang serta sepatu bot kulit, rambut hitam panjangnya diikat menjadi ekor kuda, dan sepasang mata hijau zamrud memancarkan kilatan tajam.

Itulah tatapan seorang pemburu.

Sang pemburu wanita menggenggam erat tombak di tangannya. Tombak ini adalah jarahan yang ia dapatkan saat pertama kali membunuh seorang pemburu penusuk daging. Ini bukan pertama kalinya ia menghadapi para pemburu kejam tersebut.

Melihat pemimpin mereka berubah menjadi manusia, puma-puma lainnya sama sekali tidak menunjukkan ekspresi terkejut. Mereka sudah terbiasa dengan perubahan pada tubuh pemimpin mereka dan mengakui wanita itu sebagai pemimpin keluarga mereka.

Di bawah komando sang pemburu wanita, mereka memanjat pohon-pohon tinggi, bersembunyi di balik dedaunan yang lebat, mengintai untuk melakukan serangan balik.

Seekor penusuk daging menerobos masuk ke dalam pandangan mereka. Naluri tajamnya sebagai pemburu membuatnya langsung menghentikan langkah.

Bau mangsa semakin pekat, mengitari hutan ini dan tidak kunjung hilang.

Mereka tidak lagi melarikan diri, melainkan bersembunyi.

"Mulai bermain kucing-kucingan, ya?"

Pemburu penusuk daging itu dengan hati-hati menyibak dedaunan yang lebat, sepasang pupil vertikal miliknya mencari jejak sang mangsa, dan dengan cepat ia menemukan sepasang mata kucing berwarna hijau yang tersembunyi di balik dedaunan.

Ia diam-diam meraba jerat tali dari pinggangnya, meletakkannya di belakang punggung, tubuhnya menegang, bersiap untuk melemparkannya.

Tepat pada saat itu, sebuah suara hantaman udara terdengar dari sampingnya.

Sebuah tombak yang diikat dengan taring meluncur dari semak-semak, menembus lengan kirinya, tetapi pemburu bertubuh kekar itu tidak terjatuh oleh hantaman rasa sakit yang luar biasa.

Ia menoleh ke arah tempat gelap, embusan angin sihir berputar melesat lewat, bentuk wanita yang menyerangnya telah berubah: kuku-kukunya mengeras menjadi duri yang tajam, bulu halus berwarna kuning muda tumbuh di kulitnya, dan tulangnya menyusut menjadi bentuk yang ramping.

Ia berubah menjadi seekor puma yang lincah dan menerkam ke depan.

Penusuk daging bisa menjadi pemburu yang berada di atas semua binatang buas hutan tentu ada alasannya. Pengalaman berburu yang dijalani sepanjang hidup mereka telah melatih kemampuan adaptasi lapangan yang sangat kuat.

Menghadapi serangan terjang dari puma tersebut, ia yang sedang terluka sama sekali tidak panik, melainkan melemparkan jerat tali di tangan kanannya yang belum sempat dibuang ke arah buruannya.

Puma yang sedang menerkam berusaha sekuat tenaga memutar tubuhnya di udara, namun pada akhirnya ia tidak mampu melakukan gerakan berskala besar, sehingga terjerat kaki belakangnya dan jatuh tepat di hadapan sang penusuk daging.

Penusuk daging mencabut tombak di lengannya, membidik singa betina yang meronta-ronta di dekat kakinya. Kaki belakangnya terjerat oleh tali sehingga tidak bisa melarikan diri.

"Kaulah wanita yang mengkhianati suku Vastaya dan melindungi binatang buas untuk menyergap kaummu sendiri, bukan?"

Pemburu penusuk daging itu mengeluarkan tawa dingin, tenggorokannya bergemuruh bagaikan guntur.

Ia tidak langsung menancapkan tombaknya. Mereka pernah mendengar cerita dari kaum sejenis yang berhasil melarikan diri tentang seorang wanita liar seperti ini, dan pada saat yang sama ia juga merasa sangat tertarik. Buruan yang bisa beralih wujud antara binatang buas dan bentuk humanoid dengan bebas pastilah sangat istimewa.

Sama seperti kucing yang menangkap tikus tetapi tidak terburu-buru untuk menggigitnya hingga mati.

Para penusuk daging memburu mangsa yang kuat, tetapi ketika menghadapi mangsa yang lemah namun cukup menarik, mereka juga akan mempermainkannya terlebih dahulu sebelum membunuhnya.

Singa betina itu mengeluarkan auman, namun langsung disela oleh penusuk daging:

"Cepat berubah kembali! Pamerkan nilai diriku sebagai trofi! Aku sama sekali tidak ingin memajang kepala puma yang tidak ada nilainya di dinding pameranku dan membuang-buang tempat!"

Ia menjadi tenang, tampak tertegun, namun pria itu melihat kemarahan yang berkobar hidup di matanya, yang semakin memperkuat tebakannya: ini pastilah wanita itu.

Baik manusia biasa maupun puma tidak dapat dipamerkan sebagai trofi karena mereka terlalu lemah bagi kelompok pemburu ini. Yang ia inginkan adalah trofi yang cukup istimewa.

Ia ingin membunuhnya pada detik ketika binatang buas di hadapannya ini berubah kembali menjadi wujud manusia, mengambil tengkoraknya yang cacat di antara kedua wujud tersebut, lalu menjadikannya trofi.

Namun, puma itu tidak kunjung menunjukkan reaksi. Sang pemburu menancapkan tombaknya, berniat memberinya sedikit pelajaran.

Tepat pada saat itu, seekor puma menerkam dari samping, mencakar matanya tanpa diduga-duga, dan cakar yang tajam meninggalkan beberapa bekas darah di wajah sang pemburu.

Penusuk daging melempar tombaknya, secara tidak sadar menutupi matanya, lalu dedaunan mengeluarkan suara gemerisik—itu adalah suara kucing besar yang menginjak dahan pohon dan melompat turun.

Di tengah auman dan desisan rendah yang bersahut-sahutan, ia merasa banyak cakar atau taring yang berturut-turut merobek bulunya dan menancap ke dalam ototnya, membuat ia mengeluarkan auman kesakitan.

Sangat jarang terjadi begitu banyak puma dewasa menyerang satu target yang sama secara bersamaan. Mereka bukanlah hewan sosial, dan kemunculan bersamaan hanya terjadi pada kelompok induk dan anaknya.

Namun, kebetulan singa-singa ini dan pemburu wanita pengubah wujud tersebut dibesarkan oleh induk singa yang sama, dan induk singa itu telah tewas di tangan pemburu penusuk daging tersebut.

Penusuk daging itu melakukan gerakan mengguncang tubuh ala kucing untuk mengibas kawanan singa di tubuhnya, lalu mengayunkan cakarnya dengan kuat untuk memukul mundur mereka.

Namun, ia seketika menyadari ada sesuatu yang salah—ia bahkan telah mengembalikan senjatanya kepada sang pemburu!

Ketika ia menunduk melihat ke bawah kakinya, semuanya sudah terlambat.

Puma di dekat kakinya telah berubah menjadi wujud manusia dan melepaskan jerat di kakinya, menggenggam erat tombak yang berlumuran darahnya, lalu meraung dan menghujamkan ujung tombak ke dalam dadanya.

"Kau..."

Melihat mata hijau sang pemburu wanita yang tajam, ia pada akhirnya tidak dapat menyelesaikan kata-kata terakhirnya secara utuh. Tubuhnya yang besar dengan tinggi hampir tiga meter itu roboh ke belakang dengan suara gemuruh.

Pemburu wanita itu mencabut tombak dari dada pemburu penusuk daging, melihat kepala singa milik lawannya yang berukuran besar, lalu melontarkan satu kalimat dengan artikulasi yang jelas:

"Namaku Nidalee. Sejak lahir aku dibuang oleh kaumku sendiri, dan puma-pumalah yang membesarkanku. Di antara keluarga dan kaumku sendiri, aku telah membuat pilihanku."

Tidak jauh dari sana, beberapa auman penusuk daging kembali terdengar secara beruntun. Mereka tertarik oleh auman rekan sejenis mereka yang telah tewas sebelumnya, dan sedang mempersempit lingkaran pengepungan untuk mengurung keluarga puma tersebut.

Mereka tidak bisa tinggal lebih lama di sini. Nidalee mencabut tombaknya, lalu dengan tergesa-gesa meninggalkan mayat tersebut.

Di sekitarnya, kawanan singa yang menatap dingin juga bergerak satu persatu, mengikuti dirinya menyusup ke dalam hutan lebat.