Bab Tiga Puluh Satu: Jalan Kuno, Angin Barat, dan Kuda Kurus

Senja awal musim dingin.

Di sebuah bengkel besi di pinggiran timur kota tua.

Zhang Fan memakai penjepit api untuk mengambil karyanya dari dalam tong air, lalu ia memandangi hasil kerjanya dengan saksama, puas, ia melepas kain yang melindungi dadanya dan meletakkannya di atas meja di dekatnya. Meja besi itu dipenuhi pedang panjang dan belati pendek, di atasnya tergantung sebilah pedang sabit setengah bulan.

Pedang sabit itu berkilau, seperti cermin yang memantulkan seluruh isi ruangan.

Inilah karya Zhang Fan yang ditempa selama tujuh hari tujuh malam, ia menatap tangan besi di depannya dengan rasa kagum pada diri sendiri. Tangan besi itu benar-benar sempurna.

Api di tungku menyala merah, memantulkan cahaya di wajah Zhang Fan. Ia berjalan ke sudut ruangan, mengambil kendi arak dari atas meja. Arak itu adalah jenis terkuat dari negeri barat, dan Zhang Fan menyukai keganasan arak tersebut.

Zhang Fan meneguknya dengan cepat, namun seketika arak itu disemburkan ke tangan besi, yang panas membara, membuat api biru menyala di permukaan tangan besi. Dalam api biru itu, Zhang Fan melihat wajah seorang sahabat.

“Kau sangat puas?” tanya sahabatnya, mengenakan mantel bulu cerpelai ungu.

“Ini adalah karya terbaik dalam hidupku!” Zhang Fan menatap tangan besi di penjepit api dengan penuh keyakinan.

“Tak ada cacat sama sekali?” sahabatnya bertanya lagi.

Sahabat ini sangat dikenal olehnya; seorang pendekar yang memiliki reputasi besar, kisahnya melegenda di negeri barat. Ia juga tahu kisah Zhang Fan.

“Tak ada senjata yang benar-benar sempurna, kecuali pedang di tangan kakak seperguruanku; hanya pedang itu yang paling sempurna di dunia,” mata Zhang Fan dipenuhi harapan. Pedang itu adalah satu-satunya, impian setiap pendekar.

“Kau tahu banyak tampaknya?” sahabatnya bertanya lagi.

Zhang Fan mengangkat kepalanya, lalu menatap ke luar melalui kilauan pedang sabit, dan saat tatapan itu melewati permukaan pedang, ia melihat sepasang mata mengerikan, penuh aura membunuh. Namun suara tapak kuda yang ramai di luar segera menghapuskan aura itu.

Jantung Zhang Fan berdebar, ia sadar akan kesalahannya. Pedang milik kakak seperguruan sahabatnya memiliki sebuah legenda: siapa pun yang mengetahui rahasia itu, hanya ada satu jalan—kematian.

Tak lama, suara ketukan pintu terdengar dari luar.

“Apakah kisah ini menarik?” Li Qing mendengar sebuah pertanyaan.

“Menarik!” jawab Li Qing. Kini ia tahu bahwa lelaki tua di depannya memiliki nama muda: Zhang Fan.

“Menarik!” ucap A Chen yang cerdas. Ia tahu lelaki tua bernama Zhang Fan sedang menceritakan kisah hidupnya.

“Sayangnya nasib tokoh utama cerita ini sungguh buruk,” Zhang Fan menghela napas, larut dalam kenangannya.

Jalan tua di musim dingin dipenuhi salju dan es. Seekor kuda berlari cepat, menghembuskan napas putih dan berusaha sekuat tenaga. Ia merasa lelah; sejak keluar dari negeri barat, tapak kudanya tak pernah berhenti.

Lelaki muda di atas kuda merasakan ketakutan akan kelaparan. Ia membuka bungkusannya, tak menemukan sedikit pun makanan kering. Sinar matahari menyinari jalan beku, langit mulai berputar di matanya.

Hari sudah gelap ketika lelaki itu terbangun. Ia melihat sebuah rumah, lilin telah menyala, dan ia berbaring di atas ranjang kayu yang terasa sangat lembut.

Angin dingin bertiup masuk lewat celah pintu. Zhang Fan mendengar suara dari luar—suara perempuan yang sedang berbicara kepada seorang anak.

“Qing, jangan takut. Ibu kenal dengan paman ini.” Kata-kata perempuan itu membuat lelaki muda terkejut. Di jalan tua negeri barat yang jauh ini, siapa dia?

“Perempuan itu pasti ibuku,” ujar Li Qing, yang sedang mendengarkan cerita, dan memutuskan kenangan Zhang Fan.

“Begitulah, seorang lelaki yang sedang melarikan diri, bersama seorang perempuan malang dan seorang anak yang baru mengerti dunia, tiba di Guzhou,” tambah Zhang Fan.

“Ibu tak pernah menceritakan bagian ini, cerita ini disimpan rapat di hati ibu,” Li Qing memandang keluar jendela bersama Zhang Fan; pepohonan willow di luar tampak segar.

“Mengapa Anda tidak tetap di Gerbang Pakaian Berdarah?” tanya Li Qing.

“Aku ke Guzhou, tapi tak tinggal lama. Aku adalah orang yang melarikan diri; aku tak ingin membawa masalah bagi ibu dan anak itu,” jawab lelaki itu, mencari alasan.

“Anda pergi ke Pegunungan Yang Besar? Mencari rahasia yang Anda ketahui?” tanya Li Qing, ingin tahu segala hal tentang Zhang Fan, meski jawabannya pahit.

Zhang Fan tak menjawab pertanyaan Li Qing. Ia berbalik menuju sudut ruangan, membuka lemari, mengambil pedang sabit setengah bulan, lalu mengelapnya perlahan.

Li Qing melihat pedang sabit itu sangat berkilau, memantulkan bayangan manusia. Itu adalah senjata Zhang Fan, senjata yang aneh dan mengingatkannya pada sabit petani untuk memotong padi.

Sabit aneh itu juga bisa membunuh? A Chen yang cerdas penasaran. Ia melihat Zhang Fan membungkus pedang sabit itu dengan kain goni, dengan gerakan serius.

“Apakah Anda akan pergi?” tanya Li Qing, melihat gerak-gerik Zhang Fan.

“Tidak, aku hanya ingin membawanya kembali ke negeri barat, menyerahkan kepada seseorang,” dalam hati Zhang Fan teringat orang yang mengubah hidupnya.

“Dia tak datang untuk membunuh Anda?” Li Qing mengajukan pertanyaan penting.

“Hahaha, aku adalah masalah di hatinya, bagaimana mungkin ia melupakan aku?” Zhang Fan meletakkan bungkusan di tangannya, menatap Li Qing dan tertawa keras.

“Kami hanya tinggal di pos perhentian rombongan kuda, tak bisa menghadapi musim dingin di negeri barat. Saat itu kami bertemu pedagang dari Guzhou, mereka menampung kami, dan bersama-sama pergi ke Guzhou.”

“Lalu?”

“Aku pikir bisa lepas dari segala masalah di sini, tapi aku salah. Selalu ada orang aneh yang mencariku.”

“Lalu?”

“Aku hanya bisa melarikan diri, hingga jauh ke Pegunungan Yang Besar, tempat orang Gerbang Hantu menampungku. Mereka tak takut pada pemburu.”

“Lalu?”

“Di Pegunungan Yang Besar ada sebuah rahasia, penjaganya adalah Gerbang Hantu. Suatu hari seseorang berhasil membuka rahasia itu dan membawa sesuatu pergi.”

“Apa itu?” Kali ini Li Qing bertanya dengan sungguh-sungguh.

“Sebuah kotak,” suara Zhang Fan mulai penuh misteri.

Li Qing teringat kotaknya sendiri; kotak itu berasal dari Pegunungan Yang Besar. Ia jarang membawanya, kotak itu disimpan di ruang rahasia Gerbang Pakaian Berdarah, bersama pakaian berdarah.

“Kalian datang mencari kotak itu?” tanya Li Qing.

“Bukan, kami mencari sebuah buku yang hilang. Buku itu mencatat kisah aneh. Kau tahu buku itu?” Zhang Fan menatap Li Qing, merasa pemuda ini seperti tahu segalanya, namun juga tampak tak tahu apa-apa.

“Kita harus pergi,” Li Qing tak ingin bertanya lagi. Ia berkata pada A Chen yang cerdas, yang segera bersiap turun dari ranjang.

“A Chen, berterima kasihlah padanya karena telah menolongmu!” Saat baru saja mengenakan sepatu, A Chen mendengar kata-kata penuh rasa ingin tahu. Ia mengangkat kepala, menatap Zhang Fan, pandai besi yang menyelamatkannya.

“Di negeri barat ada tanaman obat bernama bunga salju Tianshan, bisa menghilangkan racunmu. Aku kebetulan punya obat itu,” jelas Zhang Fan.

A Chen yang cerdas tersenyum, tersenyum penuh rasa terima kasih pada Zhang Fan.

Li Qing pun tersenyum, teringat pada Raja Babi Song yang disebut Ping’er. Ia juga memberi Ping’er pil dari tanaman obat itu, namun Ping’er tak kunjung sadar.

Saat itu Li Qing mendengar suara lonceng di luar bengkel besi, bukan suara kuda cepat, melainkan sebuah kereta kuda. Kereta itu berhenti di depan bengkel, segera ia mendengar langkah seseorang.

Langkah kaki itu segera sampai di depan ruangan Zhang Fan, lalu masuklah seorang pekerja bengkel. Ia menatap Zhang Fan dan berkata, “Guru, kereta sudah siap.”

“Tuan Muda Li, kalian bisa pergi,” Zhang Fan mengusir mereka dengan halus.

“Masih banyak pertanyaan yang belum terjawab!” Li Qing menatap Zhang Fan, lelaki ini penuh misteri, kata-katanya selalu menyimpan rahasia.

“Kalian bisa mencari seseorang, dia bisa memberikan semua jawaban,” Zhang Fan menyebut seseorang, namun Li Qing tak mengenal orang itu.

“Siapa dia?” tanya Li Qing.

“Dia dikenal sebagai ‘Bapak Segala Urusan Dunia Persilatan’. Tak seorang pun pernah melihat wajah aslinya, tak ada yang tahu di mana ia tinggal, tapi aku tahu ia menyukai lagu-lagu kecil Guzhou.” Zhang Fan menatap muridnya, yang segera meninggalkan ruangan.

Di dalam kereta menuju kota, A Chen yang cerdas merasa gelisah. Kisah hari ini sangat aneh, namun Li Qing di dalam kereta tetap diam.

“Tuan Muda, kau percaya pada perkataannya?”

“Percaya!”

“Aku merasa ia pasti menyembunyikan sesuatu.”

“Aku tahu!”

“Tuan Muda, kau sudah menduga?” A Chen yang cerdas tiba-tiba menghentikan kereta.

“Tuan Muda, kau harus mencari kepastian. Apakah orang yang disebut Zhang Fan benar-benar ada?” A Chen ingin segera kembali, ia tak percaya pada Zhang Fan. Pasti ada yang disembunyikan.

“A Chen, kita kembali, kita cari seseorang, pasti tahu tentang ‘Bapak Segala Urusan Dunia Persilatan’. Dia adalah orang dunia persilatan,” kata Li Qing.

“Tuan Muda, siapa dia?” A Chen mengayunkan cambuk, lonceng kuda kembali berbunyi.

“Ketua Pengawal Besar ‘Biro Pengawal Longfeng’!” Li Qing berkata, teringat pada Ping’er, siapa sebenarnya yang merencanakan penculikannya? Apakah Yang Chun yang berubah-ubah itu milik kelompok hantu? Atau Gerbang Hantu?

Melihat kereta pergi, murid Zhang Fan segera kembali ke ruangan. Zhang Fan memandangnya dengan tatapan aneh, muridnya perlahan melepas topeng dari wajahnya, memperlihatkan wajah aslinya.

“Kau benar, mereka pasti akan kembali,” kata murid itu.

“Aku sudah menunaikan janji kita. Aku tahu dia pasti akan datang, dan membawa gadis itu,” Zhang Fan menatap wajah itu dengan sedikit rasa jijik. Mengapa harus menyembunyikan jati diri?

Manusia seharusnya hidup dengan jujur, selalu memberi wajah palsu pada orang lain pasti melelahkan!

“Kerja sama kita baru saja dimulai, mengapa kau begitu tergesa?” kata murid itu, penuh nuansa kelam. Zhang Fan berjalan ke meja, mengambil bungkusan sabit, memandang murid itu dengan mata suram.

“A Bin, tempat ini bukan untukmu. Pergilah!” Zhang Fan kembali mengusirnya.

Wajah ini sangat dikenal oleh Li Qing, nama itu pun sangat familiar.

Sayangnya, Li Qing yang pergi jauh tak mendengar percakapan ini!