Bab Encah Puluh Dua: Pembahasan Awal Reformasi Sebelum Perpisahan

Keesokan harinya, matahari bersinar cerah. Ji Yu sengaja pergi menemui Qin Juan, tentu saja dengan membawa Liu Li bersamanya. Ini bisa dianggap sebagai menemani Liu Li pulang ke kampung halamannya, karena Ji Yu memperkirakan begitu mereka kembali ke ibu kota, Liu Li mungkin tidak akan memiliki banyak kesempatan lagi untuk menginjakkan kaki di tanah Changlu ini.

Oleh karena itu, jamuan makan siang hari ini juga menjadi kesempatan bagi Liu Li dan Ji Yu untuk mengucapkan selamat tinggal kepada Qin Juan. Suasana jamuan makan siang tersebut terasa sangat hangat dan bersahaja, hanya dihadiri oleh bertiga: Ji Yu, Liu Li, dan Qin Juan.

"Tuan Qin, mengenai masalah Fan Tang, Ji Yu rasa saya tidak dapat berbuat apa-apa. Saya sangat meminta maaf," ucap Ji Yu membuka pembicaraan.

Hari itu, Qin Juan sempat meminta Ji Yu untuk mengampuni dan melindungi Fan Tang. Namun, setelah mempertimbangkannya masak-masak, Ji Yu akhirnya tetap tidak menyetujuinya, dan hanya menjatuhkan hukuman buang kepada sisa anggota Kelompok Garam.

Tentu saja bukan karena Ji Yu tidak mampu melindungi Fan Tang, tetapi demi mempertimbangkan kepentingan Song Linfu, Ji Yu akhirnya memilih untuk tidak melakukannya.

Kematian Wen Huayuan sudah pasti terjadi, dan kerja sama antara Wen Huayuan dan Fan Tang kali ini sudah menjadi rahasia umum di kalangan para saudagar garam Changlu. Hampir seluruh saudagar garam juga mengenal ketua Kelompok Garam tersebut.

Jika pada akhirnya Fan Tang tidak dihukum mati, dikhawatirkan wibawa dari Kantor Residen Garam akan merosot tajam. Sebaliknya, dengan mengeksekusi Fan Tang, hal itu dapat memberikan efek jera bagi berbagai elemen masyarakat yang berniat buruk di Changlu, serta sangat membantu Song Linfu dalam mengendalikan wilayah Changlu. Oleh karena itu, dari sudut pandang mana pun, kematian Fan Tang akan mendatangkan nilai yang paling maksimal.

"Yang Mulia terlalu merendah. Setiap orang memiliki takdirnya masing-masing, tidak bisa dipaksakan. Hasil akhir yang mereka terima adalah pilihan mereka sendiri, jadi mereka tidak bisa menyalahkan orang lain," jawab Qin Juan.

Qin Juan awalnya menduga Ji Yu akan tinggal lebih lama di Changlu, namun ia tidak menyangka bahwa Ji Yu berencana kembali ke ibu kota secepat ini. Dengan situasi seperti itu, Qin Juan mungkin bisa menebak satu atau dua alasan di balik akhir nasib Fan Tang.

Maka, ia berkata kepada Ji Yu, "Qin sudah sangat berterima kasih karena Yang Mulia bersedia menyisakan jalan hidup bagi para anggota Kelompok Garam."

"Industri garam Changlu sepertinya akan mengalami perubahan total mulai sekarang, semoga hal itu tidak mengganggu bisnis Pangeran dan Tuan Qin!" Ji Yu sengaja melontarkan kalimat tersebut.

Bagaimana perkembangan Changlu setelah kepergiannya, tidak pernah ia pikirkan secara mendalam, dan ia juga tidak terlalu peduli. Namun, industri garam ini telah ia tertibkan sendiri dari awal, yang bisa dianggap sebagai buah karya pertamanya. Tentu saja ia tidak ingin usahanya itu dirusak dalam waktu singkat, bagaimanapun ini adalah jerih payahnya, dan hal itu juga akan mencoreng wajahnya sendiri.

Itulah alasan mengapa Ji Yu datang menemui Qin Juan. Jika Changlu saat ini bisa dikatakan sebagai wilayah pengaruh yang telah dibangun sendiri oleh Ji Yu, maka satu-satunya faktor yang belum stabil saat ini adalah Qin Juan.

Qin Juan tentu saja menangkap maksud tersirat dari ucapan Ji Yu, lalu ia berkata, "Yang Mulia terlalu khawatir. Dalam dunia bisnis, mana ada perdagangan yang pasti untung tanpa risiko? Betul begitu, Yang Mulia?"

Mendengar itu, Ji Yu mengangguk kecil. "Apa yang dikatakan Tuan Qin ada benarnya. Berbisnis memang selalu ada risikonya, tetapi saya percaya, berkat kecerdasan dan kemampuan Tuan Qin, Anda pasti mampu membawa bisnis ini menuju masa depan yang lebih makmur."

Bagaimanapun juga, Qin Juan adalah orang dari Pangeran Jizhou. Selain Ji Yu, orang lain tidak akan mampu berbuat apa-apa padanya, dan tidak berlebihan jika ia disebut sebagai penguasa lokal Changlu. Kedatangan Ji Yu kali ini juga bertujuan untuk memberikan peringatan agar Qin Juan bisa bersikap tahu diri dan tidak berbuat macam-macam.

Dengan sangat tahu diri, Qin Juan mengangkat gelas anggurnya dan menjawab, "Berkat sanjungan Yang Mulia, saya bersulang untuk Anda."

Ji Yu pun mengangkat gelasnya untuk membalas.

Setelah beberapa putaran minum, Qin Juan meletakkan gelasnya dan berkata kepada Ji Yu, "Yang Mulia, setelah kepulangan Anda ke ibu kota ini, entah kapan kita akan berkesempatan untuk berjumpa lagi. Sampaikan salam hormat saya kepada Pangeran Pewaris."

"Akan saya sampaikan kepada Pang Ling," angguk Ji Yu.

Pada akhirnya, dengan mata yang sedikit memerah, Liu Li mengucapkan selamat tinggal kepada Qin Juan sebelum mengikuti Ji Yu pergi.

Usai menyantap jamuan makan siang bersama Qin Juan, jamuan makan malam tentu saja dinikmati bersama Song Linfu dan Sun Mingfang.

Jamuan malam ini bukan hanya untuk merayakan keberhasilan mereka dalam menuntaskan misi kali ini, tetapi juga sebagai acara perpisahan bagi mereka yang akan segera bertolak.

Bagaimanapun juga, ketiganya telah melewati masa-masa sulit bersama selama setengah tahun lamanya. Mulai dari awalnya dikucilkan oleh kalangan internal Changlu hingga tidak bisa melangkah ke mana-mana, sampai akhirnya mencari celah untuk menghancurkan mereka satu per satu. Perjalanan panjang yang penuh dengan rintangan dan liku-liku itu akhirnya membuahkan hasil sesuai harapan.

Di tengah-tengah perjamuan, Song Linfu tiba-tiba meletakkan gelas di tangannya, lalu bertanya dengan ekspresi serius, "Yang Mulia, entah apakah Anda memiliki gagasan tertentu mengenai perkembangan industri garam Changlu di masa depan?"

Ji Yu pun ikut meletakkan gelasnya, ekspresi santai di wajahnya perlahan memudar. Semasa ia bertugas sebagai Censor (Pengawas Kekaisaran), ia sangat memahami posisinya. Ia datang ke Changlu untuk menyelidiki kasus, bukan untuk memegang pemerintahan. Mengenai perencanaan strategi pembangunan di masa depan maupun penyesuaian kebijakan kelak, ia tidak pernah ikut campur dan tidak pula mempedulikannya.

Kini Song Linfu telah mengambil alih jabatan, dan kasusnya pun telah tuntas, sehingga ia tentu tidak perlu pusing lagi. Tujuan berikutnya adalah membuat rencana jangka panjang bagi perkembangan Changlu di masa depan. Mengingat masa jabatannya nanti kemungkinan akan berlangsung selama beberapa tahun, ia tentu harus membuat persiapan sejak dini.

Ji Yu juga mengerti bahwa Song Linfu mengangkat topik ini saat ini pastilah karena ia sudah memiliki gagasan sendiri. Maka, ia pun bertanya, "Apakah Tuan Song memiliki suatu gagasan?"

Song Linfu tersenyum tipis dan perlahan menjelaskan, "Korupsi dan perdagangan garam ilegal di industri garam Changlu saat ini telah berhasil diberantas. Situasi saat ini memang merupakan kondisi yang paling ideal, tetapi menurut Yang Mulia, berapa lama situasi seperti ini dapat bertahan?"

Mendengar hal itu, Ji Yu jatuh dalam lamunan yang dalam. Ini sungguh sebuah pertanyaan yang patut direnungkan.

Dilihat dari situasi saat ini, tentu tidak akan ada masalah apa pun sepanjang tahun ini, namun masa depan sungguh sulit dipastikan. Terlepas dari apa pandangan Song Linfu terhadap dirinya sendiri, dari berbagai sudut pandang ia tetaplah orang kepercayaan Ji Yu. Semua pihak pasti akan memperhitungkan wibawa dan pandangan Ji Yu. Oleh karena itu, selama Song Linfu masih berkuasa, orang-orang yang berniat buruk akan sedikit menahan diri. Namun, bagaimana jika suatu hari nanti Song Linfu dipindahtugaskan?

Dikhawatirkan seiring berjalannya waktu, situasi lama akan kembali terbentuk perlahan-lahan. Bagaimanapun juga, para pedagang garam gelap perorangan tidak mungkin bisa dibasmi sampai tuntas. Selama ada keuntungan, pasti akan ada orang yang nekat mengambil risiko. Seiring berjalannya waktu, bukankah akan muncul kelompok garam yang lain?

Ji Yu sebelumnya tidak pernah memikirkan hal-hal semacam ini. Kini, setelah diungkit oleh Song Linfu, ia mendadak memikirkan banyak hal.

"Dikhawatirkan hal ini sulit untuk dipertahankan dalam jangka panjang," desah Ji Yu. "Keserakahan manusia itu tidak ada batasnya."

Song Linfu mengangguk, menyetujui pandangan Ji Yu. "Benar, nafsu serakah manusia memang tidak terbatas, tetapi kita tidak boleh membiarkannya begitu saja karena alasan itu. Oleh karena itu, saya memiliki sebuah gagasan yang ingin saya diskusikan dengan Yang Mulia."

"Oh, silakan jabarkan secara rinci." Ji Yu menatap Song Linfu, menantikan pandangan bernas darinya.

"Menurut saya, penyakit kronis dalam industri garam Changlu saat ini sudah terlalu parah. Wen Huayuan sudah tiada, mari kita kesampingkan itu untuk sementara. Meskipun Jia Wu saat ini mengalami pukulan telak hingga tenaganya terkuras, fondasinya bagaimanapun masih ada. Terlebih lagi, setelah baru saja melewati penyelidikan kasus dan bencana alam, para saudagar di Changlu secara keseluruhan telah mengalami berbagai macam hukuman berat, bahkan Jin Jiaming meskipun kini memegang jabatan resmi, kerugian bisnisnya juga tidak kecil. Oleh karena itu, bagi Jia Wu, situasi ini justru merupakan hal yang baik. Tidak lama lagi Jia Wu akan segera bangkit kembali, dan pada saat itu pasti akan ada orang yang menggantikan posisi Wen Huayuan—bisa satu orang, bisa juga dua orang, tetapi pasti akan ada seseorang yang menonjol. Pada akhirnya, situasi ini dikhawatirkan akan kembali menjadi pola tiga kekuatan yang saling mengimbangi seperti sebelumnya," analisis Song Linfu.

Mendengar itu, kening Ji Yu mengerut dalam.

Sun Mingfang yang berada di samping ikut menyahut, "Kekhawatiran Song Linfu bukan tanpa alasan. Perombakan dan kebangkitan kekuatan komersial semacam ini pada dasarnya selalu mirip sejak zaman dahulu kala. Namun, hukum alam memang seperti itu; kita bisa mengendalikan untuk sementara waktu, tetapi tidak bisa mengendalikannya selamanya."

Pada saat itu Ji Yu bertanya, "Apakah maksud Tuan Song adalah ingin memecah dominasi beberapa pihak tunggal ini dan menyeimbangkan pasar?"

"Apa yang dikatakan Yang Mulia sangat tepat," jawab Song Linfu dengan mantap. "Saya memang berniat demikian. Meskipun kita tidak bisa membasmi tuntas fenomena korupsi, jika kita bisa membuat persaingan pasar menjadi jauh lebih sengit, maka andai pun muncul masalah korupsi, hal itu akan lebih mudah untuk dicegah dan dihentikan. Sepuluh pihak kecil jauh lebih baik daripada satu pihak raksasa. Lebih baik kita membiarkan lebih banyak pihak kecil untuk ikut bersaing dan bersama-sama menikmati kue pasar."

Ji Yu merasa apa yang dikatakan sangat masuk akal, lalu bertanya, "Tuan Song pasti sudah memiliki rencana yang matang, bukan?"

Song Linfu mengangguk kecil dan melanjutkan, "Setelah tiba di Changlu, bawahan ini telah memikirkannya cukup lama dan memang sudah memiliki gagasan awal."

Ji Yu dan Sun Mingfang menanti dengan penuh harap, menunggu kelanjutan kalimat Song Linfu.

Song Linfu kemudian berkata, "Situasi Changlu saat ini, akar penyebabnya terletak pada monopoli. Jika saya memecah situasi monopoli ini, hasilnya mungkin akan jauh lebih baik."

Monopoli yang dimaksud oleh Song Linfu adalah monopoli wilayah penjualan yang dikuasai oleh para saudagar garam besar. Dalam sistem Dinasti Zhou saat ini, garam tidak bisa dijual secara sembarangan. Surat izin garam (yan yin) adalah salah satu aspek, tetapi yang jauh lebih penting adalah 'wilayah distribusi' (yin an).

Wilayah distribusi adalah daerah penjualan yang disetujui oleh istana kekaisaran. Hanya dengan mendapatkan wilayah distribusi yang diberikan oleh istana, seseorang baru bisa menjual garam di tempat tersebut. Wilayah distribusi dan surat izin garam memiliki hubungan yang saling terkait erat. Tanpa wilayah distribusi, garam milik Anda tidak akan bisa diangkut ke wilayah pemasaran, dan pos-pos pemeriksaan di sepanjang jalan akan langsung menyitanya.

Oleh karena itu, setiap saudagar memiliki wilayah penjualannya masing-masing. Tiga ketua saudagar garam yang lama hampir menguasai seluruh wilayah distribusi yang ada. Itulah sebabnya mengapa sebelumnya disebutkan bahwa Kabupaten Nanyang termasuk sebagai aset milik tiga generasi keluarga Jia, dengan jalinan hubungan yang sangat rumit di antara mereka. Itulah pula alasan mengapa Ji Yu pada awalnya tidak membunuh Jia Wu, demi bisa segera menarik pajak perak tepat waktu.

Di bawah kendali tiga saudagar garam besar tersebut, bernaung banyak sekali saudagar garam kecil dan menengah. Baik para saudagar kecil itu membeli garam sendiri atau menjual garam atas nama para saudagar besar, yang mereka jadikan sandaran adalah wilayah distribusi para saudagar besar itu, karena para saudagar kecil tidak memiliki kekuatan untuk mendapatkan wilayah distribusi sendiri.

Song Linfu melanjutkan, "Saat ini wilayah distribusi hampir seluruhnya berada di tangan Jia Wu dan Jin Jiaming, dan dikhawatirkan sekarang mereka mulai mengincar jatah milik Wen Huayuan. Selama seorang saudagar garam memiliki wilayah distribusi, ia akan berada dalam posisi yang tak terkalahkan. Setelah dikelola selama beberapa tahun, orang luar akan sangat sulit untuk menyusup masuk."

Song Linfu menatap Ji Yu. Pada saat ini, raut wajah Ji Yu tampak sangat serius. Ia mengerti maksud Song Linfu, yaitu ingin menghapuskan sistem wilayah distribusi tersebut.

Namun, reformasi selalu menjadi hal yang sulit, karena sistem yang lama sudah terlanjur akrab bagi semua orang. Manusia sering kali memiliki rasa curiga dan penolakan terhadap hal-hal yang baru.

Selain itu, sistem yang lama telah berjalan selama bertahun-tahun. Di bawah sistem tersebut, masyarakat telah membentuk berbagai sistem ikatan kecil serta bermacam-macam aturan tersembunyi, di mana aturan tersembunyi ini biasanya mendatangkan keuntungan yang sangat besar.

Ini adalah pekerjaan yang luar biasa dibenci orang, karena ada begitu banyak pihak yang menikmati kue manis dari industri garam Changlu. Para pejabat di wilayah kekuasaan distribusi sibuk mengurus berbagai urusan dan menjalin hubungan dengan para tokoh terkemuka setempat, dan berbagai kepentingan saling menjalin erat. Meskipun Ji Yu telah menyinggung banyak orang selama penyelidikan kasus kali ini, Ji Yu hanya menyelidiki kasus dan tidak mengurusi mereka yang tidak menggelapkan perak kas negara.

Kendati demikian, masalah reformasi bukanlah sesuatu yang keputusannya ada di tangan Ji Yu seorang diri, melainkan harus melalui berbagai perdebatan di istana kekaisaran. Namun jujur saja, usulan Song Linfu ini sangat menarik hati Ji Yu.

Konfrontasi antara keluarga Ji dan pihak keluarga kekaisaran kini telah menjadi sebuah kepastian. Selama daratan belum dipersatukan sepenuhnya, kedua belah pihak tidak akan pernah berperang secara terbuka, karena hal itu sama saja dengan mencari mati. Terlebih lagi, baik kaisar saat ini maupun putra mahkota memiliki hasrat yang sangat kuat untuk memperluas wilayah kekuasaan, dan tentu saja keluarga Ji tidak terkecuali—bagaimanapun juga, mana mungkin seseorang membiarkan orang lain tidur nyenyak di sisi ranjangnya.

Dalam situasi seperti ini, Ji Yu sebagai kaum bangsawan tingkat atas tentu juga berharap negara menjadi semakin kuat, alih-alih digerogoti oleh para hama. Oleh karena itu, Ji Yu merasa sangat tertarik dengan gagasan ini.

Kening Ji Yu berkerut dalam dan ia merenung cukup lama. Tiba-tiba ia tertawa kecil di dalam hati, berpikir: "Apakah aku terlalu banyak berpikir? Bukankah lebih baik lemparkan saja masalah ini langsung kepada Putra Mahkota?"

Ji Yu mengangkat kepalanya dan berkata, "Tuan Song, silakan lanjutkan."

Melihat kening Ji Yu yang sudah tidak lagi berkerut, Song Linfu pun merasa lega. Ia tahu bahwa Ji Yu telah memahaminya. Jika ia harus mengandalkan kekuatannya sendiri untuk mewujudkan hal ini, itu pasti jauh lebih sulit daripada mendaki langit. Itulah sebabnya ia mengangkat gagasan ini sekarang, berniat untuk melimpahkan jasa tersebut kepada Ji Yu. Meskipun Ji Yu mungkin tidak membutuhkan jasa sebesar itu, ia sungguh-sungguh tulus mempertimbangkan kelangsungan jangka panjang industri garam Changlu.

Song Linfu berkata dengan semakin bersemangat, "Pertama-tama, kita pasti harus menghapuskan sistem di mana para saudagar garam mewarisi hak pengangkutan dan penjualan garam. Kita ubah wilayah distribusi agar menjadi seperti surat izin garam pada umumnya, di mana siapa pun diizinkan untuk mengambil tiket pengangkutan garam asalkan mereka membayar pajak sesuai ketentuan. Setiap tiket memberikan hak untuk mengangkut dan memasok sejumlah garam tertentu, sehingga memungkinkan lebih banyak orang untuk berpartisipasi dalam penjualan garam, sekaligus meningkatkan pendapatan pajak bagi istana kekaisaran. Kedua, dengan berbekal tiket pengangkutan garam tersebut, para saudagar garam dapat pergi ke berbagai penjuru negeri untuk menjual garam tanpa batasan wilayah lagi."

Sun Mingfang yang telah menyimak cukup lama turut menambahkan, "Jika metode Tuan Song ini diterapkan, memang sangat layak untuk dijalankan. Dengan cara ini, semakin banyak orang yang ikut bersaing, sehingga bukan hanya kualitas garam konsumsi yang dibeli oleh rakyat jelata yang akan meningkat pesat, harganya pun akan menjadi relatif wajar. Terlebih lagi, karena cara mendapatkan tiket pengangkutan garam menjadi jauh lebih mudah, seiring berjalannya waktu hal ini benar-benar akan menekan merajalelanya garam ilegal secara drastis."

Jelas sekali bahwa Sun Mingfang sangat menyetujui usulan Song Linfu tersebut.

Metode semacam ini memang sangat bagus. Dengan begini, demi memasarkan garam dengan lebih baik, para saudagar garam hanya bisa bersaing dalam hal harga dan kualitas. Selain itu, karena pendapatan pajak istana kekaisaran sudah dipatok tetap, bagaimana pun para saudagar garam menetapkan harga, hal itu tidak akan mempengaruhi pendapatan pajak garam istana. Di saat yang sama, hal itu juga dapat menahan para saudagar garam agar tidak mengumpulkan kekayaan dalam jumlah besar secara cepat yang bisa menjadi faktor ketidakstabilan.

Selain itu, cara ini juga menyelesaikan masalah di mana kantor pemerintahan terlalu bergantung pada para saudagar garam. Peristiwa seperti kasus Jia Wu sebelumnya tidak akan terulang kembali, dan kantor pemerintahan tidak perlu lagi merasa takut atau ragu terhadap para saudagar garam yang telah memonopoli pasar. Peran justru akan berbalik, di mana para saudagar garam kecil yang tak terhitung jumlahnya itu harus bergantung pada kantor pemerintahan agar bisa bertahan hidup. Pada saat yang sama, aliansi dari masing-masing ketua saudagar garam juga akan runtuh. Ini benar-benar bisa disebut sebagai satu tindakan yang mendatangkan banyak keuntungan sekaligus.

Ji Yu merasa sangat kagum mendengarnya, lalu memuji, "Metode yang disampaikan Tuan Song ini sungguh luar biasa!"

Song Linfu berkata dengan rendah hati, "Yang Mulia terlalu memuji. Bawahan ini juga baru bisa mengambil kesimpulan setelah memikirkannya selama berhari-hari."

Song Linfu memang sudah sejak lama melihat kelemahan dalam industri garam Changlu dan telah lama pula mencari cara penyelesaiannya. Sebagai seorang pejabat senior yang telah malang melintang di dunia birokrasi selama lebih dari dua puluh tahun, ia tentu saja mampu melihat situasi secara sangat akurat.

Song Linfu tentu paham bahwa Ji Yu ditakdirkan untuk pergi, sehingga posisi ini kelak pasti akan jatuh ke tangannya.

Dari sudut pandang nalar, sejak awal kedatangannya ke Changlu hingga akhir, dirinya telah ikut campur tangan dalam setiap urusan dan sudah familiar dengan berbagai operasional bisnis, sehingga ia tentu saja adalah kandidat yang paling tepat.

Dari sudut pandang emosional, ini adalah wilayah kekuasaan yang dibangun oleh Ji Yu dengan susah payah. Pada saat seperti ini, jika ada orang lain yang ingin datang memetik buahnya, Ji Yu tentu tidak akan pernah menyetujuinya. Sejak detik ia mengikuti Ji Yu datang ke Changlu, dirinya telah dicap sebagai orang kepercayaan Ji Yu, sehingga ia jelas layak disebut sebagai orang sendiri.

Melihat Ji Yu sangat menyetujui gagasannya, Song Linfu langsung memanfaatkan momentum untuk mendesak, "Yang Mulia, saat ini adalah waktu terbaik untuk melakukan reformasi. Changlu saat ini sangat cocok untuk penerapan rencana semacam ini, yang dapat mempercepat pemulihan industri garam Changlu. Terlebih lagi, hambatan reformasi saat ini adalah yang paling kecil; para saudagar garam di Changlu tentu akan mendukungnya dengan penuh semangat. Jin Jiaming dan Jia Wu—Jia Wu saat ini sudah tidak berdaya untuk melawan, sementara Jin Jiaming baru saja menerima jabatan resmi dari istana kekaisaran, sehingga ia pasti tidak akan berani menentang kebijakan istana saat ini. Changlu bisa dikatakan tidak menghadapi tekanan apa pun saat ini. Selama kita bisa meredam suara-suara penentangan dari pihak istana, reformasi ini akan dapat segera diterapkan."

Mendengar itu, Ji Yu mengangguk kecil, menyetujui analisis Song Linfu. Song Linfu memang seorang yang berpandangan jauh ke depan dan memiliki pemahaman yang mendalam tentang industri garam Changlu. Rencana reformasi kali ini sungguh merupakan sebuah kesempatan yang sangat langka.

"Apa yang dikatakan Tuan Song sangat benar," ucap Ji Yu. "Saat ini memang waktu yang paling tepat. Kita harus memanfaatkan momentum ini untuk segera mendorong reformasi tersebut. Tentu saja, untuk saat ini hal tersebut baru sebatas gagasan kasar, apakah pada akhirnya benar-benar bisa diterapkan atau tidak, semuanya tetap bergantung pada kehendak Yang Mulia Kaisar."

"Tentu saja, semuanya tunduk pada keputusan Kaisar sebagai acuan," timpal Song Linfu.

Meskipun Ji Yu tidak memberikan jaminan penuh, pada titik ini hampir tidak ada masalah yang berarti. Kebijakan ini untuk saat ini mendatangkan banyak keuntungan dan sama sekali tidak merugikan Dinasti Zhou, sehingga Kaisar tentu tidak punya alasan untuk menolaknya. Song Linfu juga tahu bahwa Ji Yu bukanlah orang yang suka melebih-lebihkan. Begitu Ji Yu berkata demikian, ia pun bisa merasa mantap di dalam hatinya.

Setelah pembahasan selesai, ketiganya mulai menikmati jamuan sambil bersulang. Di tengah suara gelas yang berdacing, suasana berangsur-angsur menjadi semakin hangat.

Keesokan paginya, Ji Yu dan Sun Mingfang berpamitan dengan para pejabat kantor pemerintahan, lalu menempuh perjalanan kembali ke ibu kota. Mereka juga turut mengawal gelombang kedua pajak perak sebanyak tiga juta tael.

Meskipun Ji Yu pernah berpesan kepada orang-orang di Changlu agar tidak perlu mengantar kepergian mereka—mengingat semua orang sedang sibuk pada tahap ini—tampaknya imbauan itu tidak membuahkan hasil.

Saat hendak keluar kota, Zhuang Yuanpei, Jin Jiaming, dan yang lainnya telah lama menunggu di sana. Bagaimanapun juga, Ji Yu boleh saja berkata tidak perlu mengantar, tetapi mereka tidak mungkin benar-benar tidak datang!

Ji Yu pun mengubah sikap dinginnya yang biasa, dan dengan hangat mengucapkan selamat tinggal satu per satu kepada mereka semua.

"Semoga perjalanan Yang Mulia selamat sampai tujuan!" seru orang-orang silih berganti.

"Terima kasih banyak kepada semuanya!" ucap Ji Yu dengan tulus.

Kereta kuda perlahan-lahan menjauh, dan bayangan orang-orang lambat laun lenyap dari pandangan.

Pemandangan di luar jendela terus berubah seiring dengan laju kereta kuda. Dari tepi kawasan pemukiman, perlahan-lahan beralih ke hamparan ladang yang luas. Matahari pagi menyinari ladang gandum yang menguning, memancarkan secercah cahaya penuh harapan yang menemani perjalanan pulang Ji Yu ke ibu kota.

Ji Yu duduk dengan tenang di dalam kereta kuda, menatap pemandangan indah di luar jendela, sementara hatinya dipenuhi oleh berbagai perasaan.

Angin musim semi mengantar kuda keluar dari Luoyang, pada saat inilah perjalanan ini baru bisa dianggap benar-benar sempurna.