Bab Enam Belas: Pertandingan Pertama

Pagi hari itu, Ji Yu mengumpulkan semua tokoh penting dari Perusahaan Garam Changlu di dalam kantor pemerintahan. Ruang utama penuh sesak, dengan tiga ketua pedagang garam bersama para pedagang dan pejabat garam berkumpul menunggu kedatangan Ji Yu.

Akhirnya, Ji Yu keluar dari ruang belakang kantor bersama Sun Mingfang dan Song Linfu. Jing Ruxun maju menyambut dengan hormat, berkata, “Yang Mulia Putra Mahkota hadir di Changlu, saya mohon maaf karena tidak menyambut dengan layak, harap Yang Mulia memaklumi.”

Ji Yu menatap tajam wajah Jing Ruxun, lalu melirik Sun Mingfang di sampingnya. Ia menyadari Jing Ruxun tak menunjukkan reaksi saat melihat Sun Mingfang, jelas dia tidak mengenal putra dari atasan teratas ini.

Membawa Sun Mingfang adalah usulan Putra Mahkota kepada Ji Yu, dan Ji Yu baru membicarakan hal itu dengan kaisar saat berangkat, sehingga pengumuman resmi hanya menyebutkan dirinya dan Song Linfu. Kedatangan Sun Mingfang hampir tidak diketahui orang, dan kebanyakan yang hadir mengira dia hanya pengawal Ji Yu.

“Bagus sekali,” pikir Ji Yu dalam hati. Pada saat penting, mungkin Jing Ruxun akan kehilangan kendali, ini jelas menguntungkan baginya.

Ji Yu melirik Sun Mingfang yang segera mengerti maksudnya dan diam-diam berdiri di belakang Ji Yu.

Kemudian, Ji Yu menoleh ke Jing Ruxun dan tersenyum berkata, “Tuan Jing, kemakmuran Changlu benar-benar membuka mata saya. Tampaknya jasa Tuan Jing dalam mengelola garam sangat besar!”

Setelah itu, ia menatap para pedagang garam yang hadir dan berkata dengan nada penuh makna, “Rekan-rekan pedagang garam, wajah kalian tampak berseri, berbahagia sekali! Hidup sepertinya sangat nyaman dan bebas, bukan?”

Para pedagang garam saling berpandangan dengan cemas, takut membuat Putra Mahkota marah, sehingga tak berani membalas ucapan.

Melihat itu, Jing Ruxun dalam hati mengeluh, lalu dengan berat hati berdiri dan mencoba meredakan suasana, “Yang Mulia Putra Mahkota terlalu memuji. Kemakmuran garam Changlu tidak terlepas dari usaha dan kerja keras para pedagang. Mengenai kekayaan mereka… hehe, standar setiap orang berbeda, jadi tak bisa disamaratakan. Tidak seindah rumor di luar.”

Ji Yu kembali menatap para pedagang garam dengan tatapan tajam, tersenyum dan bertanya, “Rekan-rekan, tahun lalu cuaca cerah dan angin sepoi, pasti hasil panen garam cukup memuaskan, bukan?”

Para pedagang kali ini tak bisa diam lagi dan menjawab dengan terbata-bata, “Ya… ya, hasilnya memang cukup baik.”

Ji Yu melanjutkan dengan ramah, “Oh? Kalau begitu, mengapa pajak garam tahun lalu belum terkumpul semuanya? Apakah ada alasan atau kesulitan tertentu?”

Para pedagang saling bertatapan, tak seorang pun berani menjawab. Masalah ini memang sangat sulit bagi mereka; semua tahu pajak garam tahun lalu bermasalah, tapi tak ada yang berani mengakuinya.

“Song Linfu, menurut catatan Departemen Keuangan, berapa jumlah pajak garam yang seharusnya dibayar tahun lalu?” tanya Ji Yu kepada Song Linfu.

Song Linfu maju dan menjawab dengan suara berat, “Menurut catatan, pajak garam tahun lalu harusnya sekitar lima juta tael, tapi yang dibayar jauh di bawah angka itu.”

Setelah perkataan itu, seluruh ruangan hening. Wajah para pedagang garam berubah buruk.

Ji Yu tetap tersenyum dan menatap setiap orang menunggu tanggapan.

Jing Ruxun menjawab lagi, “Yang Mulia, meski hasil garam tahun lalu melimpah, penjualan menghadapi banyak kesulitan. Karena garam ilegal beredar luas, harganya bahkan setengah dari garam resmi, sehingga garam resmi sulit terjual dan uang tidak kembali.”

Para pedagang pun mengeluh, “Benar, Yang Mulia, di pelabuhan masih menumpuk puluhan ribu kilogram garam resmi yang tidak laku. Kami sampai pusing, dagangan cuma masuk tapi tak keluar, benar-benar sulit bertahan.”

“Kami yang usaha kecil sudah hidup pas-pasan, kalau terus begini, mungkin harus menjual harta untuk bertahan hidup.”

Jing Ruxun menambahkan, “Yang Mulia, pemerintah punya kebijakan sendiri, tapi para pedagang juga punya kesulitan, sulit sekali mengumpulkan uang sebesar itu dalam waktu singkat.”

“Benarkah? Siapa ketua Wen Huaiyuan?” tiba-tiba Ji Yu mengalihkan pembicaraan dan menyebut nama Wen Huaiyuan.

Jing Ruxun tahu situasi memburuk, jebakan yang dibuat Qin Jungang langsung dipakai Ji Yu.

Saat itu, seorang pria di depan dengan dahi berkerut maju dengan tak terpaksa, “Yang Mulia, saya Wen Huaiyuan.”

Ji Yu menatap tajam dan bertanya, “Ketua Wen, jika para pedagang ini mengaku usaha susah dan miskin, pasti keluarga Wen sangat makmur, bukan? Tindakan putra Anda benar-benar membuat saya terkesan! Apa rahasianya sehingga saat yang lain susah bertahan, keluarga Wen bisa berkembang begitu pesat?”

Wen Huaiyuan hanya bisa menghindar, “Ini… putra saya terlalu gegabah, saya sudah menegurnya. Mohon Yang Mulia jangan marah.”

Ji Yu sedikit menyipitkan mata, menatap serius, “Kelihatannya pekerjaan pengelolaan garam memang sulit! Apakah Anda tahu apa yang terjadi pada pejabat Li Qingping? Hmm?”

Wen Huaiyuan tertekan oleh aura Ji Yu, menelan ludah dan menjawab malu-malu, “Dengar-dengar dia bunuh diri…”

“Hehe,” Ji Yu mengejek, “Pejabat berpangkat empat terpaksa bunuh diri, dan saya malah dikaitkan dengan urusan garam Changlu. Kalian ini memang mencari masalah, ya?”

“Yang Mulia Putra Mahkota, pejabat Li sudah tua, kabarnya kesehatannya buruk, mungkin ini kecelakaan mendadak. Tanpa bukti, tak bisa disalahkan kami para pedagang telah memaksa Li bunuh diri,” salah satu pedagang berani maju membela.

Ji Yu mengangkat alis, menatap pedagang yang berani bicara, “Siapa Anda?”

“Saya Jin Jiaming, ketua umum pedagang garam,” jawab Jin dengan hormat dan suara tenang.

“Oh? Ketua Jin, maaf saya kurang mengenal. Kata-kata Anda tajam, membuat saya terkesan. Namun saya sudah membaca surat resmi Li, dan keadaannya di Changlu tampak sangat sulit. Apa ini tidak ada hubungannya dengan kalian para pedagang?”

Jin Jiaming terdiam, tak bisa menjawab. Kematian Li Qingping mungkin memang terkait dengan pedagang garam, tetapi di saat genting ini, siapa yang berani mengaku?

Ji Yu melanjutkan, “Saya bukan Li, beruntung dilahirkan dari keluarga baik. Saya ingatkan, cara-cara lama itu jangan coba-coba dipakai pada saya. Saya muda, penuh semangat dan darah muda, harap kita semua bisa hidup damai.”

Tatapan Ji Yu menyapu wajah para pedagang dan pejabat yang hadir, membuat mereka merasa seperti berdiri di atas duri, tak berani menatapnya langsung.