Bab Lima Puluh Enam Hal Paling Merepotkan

"Qin Jun! Pantas saja Geng Garam bisa berkembang begitu besar!" Ji Yu bergumam pada diri sendiri.

Fan Tang akhirnya tidak tahan melihat anak buahnya mati mengenaskan satu per satu, lalu menyerah dan mengaku sejujurnya. Ia sudah lama mengenal Qin Jun. Saat itu, Changlu belum memiliki Geng Garam, yang ada hanya para penyelundup garam ilegal kecil yang beroperasi sendiri-sendiri. Belakangan, Qin Jun mencarinya dan berharap ia bisa menyatukan kekuatan tersebut. Selama proses itu, ada banyak persaingan, tetapi dengan Qin Jun sebagai pendukung di belakang layar, Geng Garam perlahan-lahan berkembang.

Meskipun sudah bisa menebak garis besar hasilnya, kenyataan ini sama sekali tidak membuat Ji Yu merasa senang.

Pertama, kesan Ji Yu terhadap Qin Jun sebenarnya cukup baik, karena pria itu langsung mengiriminya wanita begitu mereka bertemu. Ji Yu sangat menyukai Liuli. Yang lebih penting, Qin Jun tidak memiliki status resmi di pemerintahan. Di era ini, betapa pun kayanya seseorang hingga bisa menandingi kekayaan negara, seorang pedagang tetaplah seorang pedagang dan tidak akan memiliki pengaruh yang besar. Ia khawatir Qin Jun hanyalah "pengelola pembukuan" bayangan bagi orang lain. Ji Yu memiliki firasat buruk.

"Kuharap tidak ada keterlibatan yang lebih dalam di balik semua ini," gumamnya dengan alis berkerut rapat.

Jika ia bisa memeras sejumlah besar uang dari tangan Qin Jun, misi kali ini bisa dianggap hampir sempurna. Namun, alangkah indahnya jika masalah ini semudah itu.

Di halaman belakang, di kamar pribadi Liuli, suasananya terasa agak pelik.

"Liuli," tanya Ji Yu lembut, "antara aku dan Qin Jun, pihak mana yang akan kau pilih untuk didukung?"

Senyum Liuli sedikit membeku, tetapi ia segera memulihkan ketenangannya. "Karena Hamba adalah orang milik Yang Mulia, hamba tentu akan berdiri di pihak Yang Mulia," jawabnya dengan suara lembut.

Ji Yu mengulurkan tangan, dengan lembut merapikan sehelai rambut di dekat telinga Liuli. Ada secercah kelembutan yang melintas di matanya. Tanpa berkata apa-apa lagi, ia berbalik dan melangkah keluar kamar.

Liuli menundukkan kepalanya, memperlihatkan emosi yang rumit di dalam matanya. Bibirnya sedikit bergerak, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya ia memilih untuk tetap diam.

Halaman Xian, ini sudah ketiga kalinya Ji Yu datang ke tempat ini.

Perjalanan ke Changlu dimulai dari sini, dan ia berharap perjalanan ini juga bisa berakhir di sini.

Halaman Xian hari ini tampak sangat sepi. Selain para pelayan tetap, sama sekali tidak ada tamu lain.

Pelayan itu sudah lama menunggu di luar pintu, khusus menyambut kedatangan Ji Yu. Tanpa banyak bicara, Ji Yu langsung mengikuti pelayan tersebut ke sebuah kamar pribadi di lantai dua. Tepat seperti dugaan, Qin Jun sudah duduk dengan tenang di dalam, menunggu kedatangannya.

"Tuan Qin benar-benar memiliki kemampuan luar biasa, Anda tahu betul setiap gerak-gerikku!" kata Ji Yu sambil membuka percakapan dengan nada menyindir. "Begitu pula saat hari pertama aku tiba di Changlu setengah tahun lalu, dan hal yang sama terulang hari ini."

"Yang Mulia terlalu memuji," jawab Qin Jun dengan senyuman penuh makna dan pembawaan yang santun. "Lagipula, Yang Mulia juga tidak pernah sengaja menyembunyikan jejak langkah Anda, bukan?"

"Hahaha," Ji Yu tertawa lepas, lalu duduk dengan santai di seberang Qin Jun. "Apa yang dikatakan Tuan Qin memang benar, aku tidak pernah menutupinya."

Setelah berkata demikian, Ji Yu menyelidiki lebih jauh, "Kuperkirakan, Tuan Qin pasti sudah dapat menebak maksud kedatanganku hari ini."

Qin Jun tidak langsung menjawab pertanyaan Ji Yu, melainkan membalasnya dengan sebuah senyuman penuh teka-teki.

Ia dengan lembut menuangkan secangkir teh berwarana jernih untuk Ji Yu, lalu mendorongnya dengan elegan ke hadapan pemuda itu. "Yang Mulia, silakan dicicipi teh ini. Ini adalah teh spiritual yang hanya ada di Halaman Xian milikku, rasanya sungguh istimewa."

Ji Yu mengangkat cangkir tehnya, menyesapnya sedikit, dan langsung merasakan aroma teh yang semerbak memenuhi mulutnya. "Teh yang luar biasa, ini benar-benar teh yang sangat bagus," pujinya.

"Perkara Geng Garam itu, aku juga sudah mendengar beritanya. Kuduga inilah tujuan kedatangan Yang Mulia hari ini, bukan?" Qin Jun perlahan membuka suara.

Ji Yu tetap diam. Ia ingin mendengar apa sebenarnya rencana Qin Jun selanjutnya.

"Geng Garam memang kubangun dan kudukung dengan tanganku sendiri," aku Qin Jun secara terang-terangan.

"Aku berharap Yang Mulia dapat menunjukkan belas kasih dan tidak mengejar Geng Garam secara membabi buta," lanjut Qin Jun. "Tentu saja, Geng Garam juga pasti akan dibubarkan."

"Tuan Qin benar-benar orang yang baik hati, bahkan sekarang masih memikirkan kepentingan Geng Garam," kata Ji Yu dengan senyum bukan senyum. "Apakah Anda tidak khawatir pada keselamatan diri Anda sendiri?"

"Sebagai pemilik Geng Garam, aku tentu harus memedulikan orang-orang di bawahku," jawab Qin Jun sambil tersenyum. "Adapun kemana aku akan pergi nantinya, atasanku sendirilah yang akan mengurusnya."

Hati Ji Yu berdegup kencang. Sialan, apakah akhirnya tetap tidak bisa dihindari?

Melihat wajah Ji Yu yang berubah muram seperti air, Qin Jun tidak membuang waktu lagi dan langsung menyodorkan sebuah surat undangan.

Ji Yu menerima surat undangan itu, membukanya, dan membaca tulisan di dalamnya dengan jelas: "Meminta sang keponakan untuk datang berkunjung ke kediaman pangeran untuk berbincang sejenak — Pang Zhaoxian."

Ternyata benar seperti dugaannya! Halaman Xian ini menghasilkan ribuan tael emas setiap hari, bagaimana mungkin Qin Jun yang hanya seorang pedagang biasa bisa mempertahankannya?

Tujuan awal Ji Yu bukanlah untuk menghancurkan para pedagang garam maupun Geng Garam, dan ia juga tidak berniat mencelakai Qin Jun. Ia datang untuk menagih uang; bayar denda dan masalah selesai, maka semua orang akan senang.

Tanpa diduga, masalah ini akhirnya berujung hingga ke tangan Pangeran Jiuzhou. Sejak awal menangkap Jing Xuxun, Ji Yu tidak berniat mempersoalkan uang kantor pemerintahan itu, tetapi ia tidak menyangka uang Geng Garam pun akan berakhir dengan cara yang sama.

Bagaimana cara menagih uang dari orang seperti itu? Pangeran Jiuzhou memiliki setidaknya lima puluh ribu prajurit di bawah komandonya. Dengan satu alasan kebutuhan logistik militer, bahkan kaisar pun akan dibuat bungkam tanpa bisa membantah. Ini benar-benar ibarat mengirim daging ke mulut anjing besar yang tidak akan pernah kembali!

Ia melirik sekilas ke arah Qin Jun, yang sedang menatapnya dengan senyuman di wajah. Suasana hati Ji Yu saat ini sangat buruk. Mengabaikan pria itu, ia menarik napas dalam-dalam, menyelipkan surat undangan itu ke dalam jubahnya, lalu berbalik pergi untuk bersiap menuju kediaman pangeran.

Para pangeran daerah Dinasti Da Zhou tidak menganut sistem feodalisme murni; mereka tidak memiliki wilayah tanah, hak atas rakyat, maupun kekuasaan administratif.

Pada masa-masa awal Dinasti Da Zhou, para pangeran memang memiliki wilayah vasal sendiri, dan segala sesuatu di dalam wilayah kekuasaan itu diputuskan sepenuhnya oleh sang pangeran. Namun, seiring dengan bertahun-tahun perang yang dilancarkan oleh almarhum kaisar, kekuatan berbagai pangeran daerah telah terkuras habis. Ketika kaisar yang bertakhta saat ini naik tahta, beliau secara bertahap memperkuat kekuasaan sentral. Seiring dengan semakin mantapnya kekuasaan istana kekuasaan kekaisaran, sistem tersebut berubah menjadi pembagian wilayah tanpa pemberian tanah hak milik, serta penganugerahan gelar bangsawan tanpa hak memerintah atas rakyat.

Para pangeran daerah memang memiliki wilayah kekuasaan mereka sendiri, tetapi mereka hanya memiliki hak pakai atas tanah tersebut, bukan hak kepemilikan atau pengalihan. Di bawah langit ini, semuanya adalah tanah milik raja, dan hak pengalihan mutlak berada di tangan istana kekaisaran. Meskipun demikian, pihak istana tidak akan sembarangan mencampuri tanah para pangeran kecuali dalam keadaan darurat.

Rakyat di wilayah tersebut juga dikelola oleh para pejabat istana. Tanpa adanya kekuasaan atas rakyat, tentu saja tidak ada kekuasaan administratif. Ambil contoh Kabupaten Zhangwu; meskipun wilayah itu merupakan tanah kekuasaan Pangeran Jiuzhou, dalam hal pengelolaan rakyat, terdapat seorang Adipati Komander Cui Kuo di tingkat atas, dan berbagai pejabat setingkat kepala daerah di tingkat bawah, seperti Kepala Daerah Changlu Zhuang Yuanpei.

Para pangeran daerah hanya memegang kekuasaan militer, dengan jumlah pasukan yang berbeda-beda di setiap tempat. Pangeran Jiuzhou secara terbuka memiliki lima puluh ribu pasukan di bawah komandonya, sedangkan paman Ji Yu, Pangeran Youzhou, bahkan memiliki hingga dua ratus ribu pasukan.

Alasannya adalah karena Pangeran Youzhou bukan sekadar pangeran daerah biasa, melainkan panglima yang menjaga wilayah perbatasan untuk menangkis invasi suku-suku asing, sehingga kekuasaan militer yang dimilikinya jauh lebih besar.

Inilah alasan mengapa Ji Yu merasa begitu pusing. Hubungan antara Pangeran Jiuzhou Pang Zhaoxian dan Pangeran Youzhou Ji Wu bisa dikatakan sangat rumit. Di satu sisi, Ji Wu memegang pasukan di perbatasan, yang tentu saja membuat istana kekaisaran merasa sangat waswas. Pang Zhaoxian bertindak sebagai benteng pertahanan antara istana kekaisaran dan Ji Wu, menciptakan keseimbangan kekuatan yang saling mengawasi. Di sisi lain, sebagai satu-satunya dua pangeran berdarah bangsawan yang bukan dari marga kekaisaran di Da Zhou, mereka berbagi nasib suka dan duka, serta memiliki kepentingan bersama untuk bersatu melawan tekanan dari istana kekaisaran.

Oleh karena itu, di hadapan Pang Zhaoxian, Ji Yu sama sekali tidak memiliki status apa pun dan hanya bisa bertindak sebagai seorang generasi muda.