Bab Lima Puluh Sembilan: Badai Berlalu, Langit Kembali Cerah

Hujan yang mengguyur Changlu selama beberapa hari berturut-turut akhirnya reda. Langit mulai menampakkan warna dasarnya yang biru jernih, dan awan-awan berangsur-angsur buyar, memberikan kesempatan bagi bumi yang telah lama tertekan untuk bernapas lega.

Bagaimanapun juga, langit tidak pernah menutup seluruh jalan keluar. Baik masalah para pengungsi maupun persoalan industri garam, kini sama-sama bisa sedikit bernapas lega.

Namun, Asosiasi Pedagang Garam saat ini tampak agak suram. Aula yang biasanya selalu penuh sesak setiap kali diadakan pertemuan besar, kini tampak kosong melompong. Hanya sedikit orang yang hadir, membuatnya terlihat begitu sepi.

Para pedagang garam menunjukkan ekspresi penuh kekhawatiran di wajah masing-masing. Jia Wu memasang sikap pasrah seolah-olah tidak peduli dengan dunia, duduk di sana tanpa acuh tak acuh. Jin Jiaming pun sama sekali tidak memiliki hari-hari yang tenang selama belakangan ini.

Kondisi para pedagang garam kecil di bawah jauh lebih buruk lagi. Mereka tidak seperti Jin Jiaming yang menduduki posisi tinggi dan sering berurusan dengan Ji Yu sehingga memahami apa sebenarnya tujuan akhir Ji Yu serta tidak akan mempermasalahkan kekacauan lama.

Akan tetapi, para pedagang garam di lapisan bawah tidaklah demikian. Informasi mereka kurang luas, dan tangan mereka sendiri pun tidak sepenuhnya bersih. Pemandangan penyitaan harta yang dilakukan oleh Ji Yu belakangan ini masih terbayang jelas di benak mereka. Beberapa dari mereka bahkan melihat dengan mata kepala sendiri tetangga mereka mengalami kehancuran keluarga dan kematian. Setiap hari mereka hidup dalam ketakutan dan kecemasan, tidak bisa tidur dengan nyenyak karena takut dialkaulah giliran mereka berikutnya.

"Perihal Ketua Wen, kalian semua pasti sudah mendengarnya," ucap Jin Jiaming perlahan, suaranya bergema di dalam aula yang luas itu.

Aula di bawah langsung menjadi sunyi senyap, seolah-olah semua orang sedang menantikan vonis akhir.

Jin Jiaming menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan, "Aku tidak ingin mengatakan kata-kata yang berlebihan, dan tidak ada pula yang perlu dikomentari. Namun, bagaimanapun juga, industri garam di Changlu harus terus berjalan, dan kita yang tersisa ini harus bangkit kembali."

"Lalu... apakah masalah ini... benar-benar sudah berakhir?" tanya seorang pedagang garam dengan suara sedikit bergetar dan penuh kehati-hatian.

"Sudah berakhir, ini benar-benar sudah berakhir," jawab Jin Jiaming dengan pasti. "Kantor pemerintahan telah menyatakan dengan jelas bahwa masa lalu tidak akan dipersoalkan lagi. Asalkan semua orang membayar sisa pajak tahun lalu tepat waktu, maka kalian akan aman sentosa."

"Fiuh." Desahan napas lega seketika menggelegar di seluruh penjuru aula. Bagi banyak orang, bisa menyelamatkan nyawa sudah merupakan berkah yang terbesar, lantas apa artinya sekadar membayar sedikit perak?

Entah sudah berapa banyak orang yang masih mendekam di penjara sementara istri mereka telah melarikan diri dengan membawa harta keluarga. Dulu mereka begitu iri pada orang-orang itu, tetapi sekarang mereka merasa sangat bersyukur.

"Baiklah, mari kita kembali ke pokok permasalahan," suara Jin Jiaming kembali mengudara, menarik kembali pikiran orang-orang ke kenyataan. "Aku mengumpulkan kalian hari ini terutama untuk membahas rencana pengembangan industri garam selanjutnya. Badai kini telah berlalu, dan ladang garam juga berangsur-angsur pulih beroperasi secara normal. Kita harus menyatukan semangat untuk menghadapi tantangan baru."

Ia menyapu pandangan ke sekeliling dengan tatapan tegas dan berkata, "Ketua Wen sebelumnya telah memborong sebagian besar garam ilegal di pasaran, sayang sekali kini separuh dari stok itu musnah. Saat ini persediaan garam sangat ketat, dan aku tahu kalian yang hadir di sini pasti menyimpan sebagian stok di tangan masing-masing. Aku sendiri juga memiliki beberapa. Kemarin, aku telah berunding dengan pihak Kantor Urusan Garam dan memutuskan untuk mengumpulkan semua garam ilegal tersebut, termasuk bagian milik Ketua Wen yang disita. Kantor Urusan Garam akan menerbitkan kembali surat izin garam dan melegalkan garam-garam ilegal ini menjadi garam resmi pemerintah untuk dijual secara terbuka di pasaran, agar kita dapat melewati masa sulit ini bersama-sama."

Usulan Jin Jiaming menimbulkan riuh gempar yang tidak kecil di dalam aula. Mengubah garam ilegal menjadi garam resmi untuk dijual tanpa meragukan lagi adalah sebuah metode yang mendobrak kelaziman, namun juga merupakan satu-satunya jalan keluar yang dapat membebaskan semua orang dari keterpurukan saat ini.

Para pedagang garam saling berbisik dan berdiskusi dengan riuh, membuat suasana aula seketika menjadi bising.

"Ketua Jin, apakah cara ini benar-benar bisa dilakukan?" tanya seorang pedagang garam yang lebih tua dengan nada khawatir. "Seandainya pihak kantor pemerintahan mengingkari janji mereka, bukankah kita sama saja menyerahkan diri ke dalam perangkap?"

Jin Jiaming memahami kekhawatiran semua orang. Ia berkata dengan suara rendah, "Saudara sekalian, kesulitan yang kita hadapi saat ini belum pernah terjadi sebelumnya. Garam ilegal menumpuk dan industri garam mandek. Kita harus mencari jalan keluar yang baru. Aku telah berunding berkali-kali dengan Kantor Urusan Garam, dan mereka berjanji selama kita bekerja sama untuk menjual garam ilegal sebagai garam resmi, kita tidak hanya dapat mengatasi kesulitan saat ini, tetapi juga menghidupkan kembali vitalitas pasar."

Jia Wu sedari tadi hanya mendengarkan dalam diam di samping. Pada saat ini, ia tiba-tiba bangkit berdiri dan bersuara lantang, "Aku mendukung usulan Saudara Jin! Lagipula aku sekarang sudah tidak punya apa-apa lagi. Jika dibiarkan terus begini juga sama saja menunggu mati, lebih baik kita bertaruh sekali!"

Perkataan Jia Wu memicu resonansi dari banyak orang. Para pedagang garam kecil ini juga tahu bahwa jika mereka tidak mengambil tindakan, bisnis mereka akan benar-benar mati. Menjual garam ilegal saat ini sudah merupakan jalan buntu; tanpa surat izin garam, persediaan ini hanya akan dibiarkan berjamur di tempat.

"Kami juga mendukung!" seru seorang pedagang garam muda sambil berdiri. "Ketua Jin selalu menjadi pemimpin kita dan telah memimpin kita melewati masa-masa sulit berkali-kali. Kami mempercayai penilaiannya!"

Dua keputusan dan penilaian Jin Jiaming sebelumnya sangatlah akurat, berhasil menghindari dua kali hantaman dari pihak kantor pemerintahan dengan sempurna. Entah karena pandangannya yang tajam atau latar belakangnya yang mendalam, pada saat ini ia memang sangat layak dipercayai oleh semua orang.

Seiring dengan semakin banyaknya orang yang menyatakan dukungan, atmosfer di dalam aula berangsur-angsur menjadi hangat. Mereka mulai membahas detail pelaksanaan yang spesifik, bagaimana berkoordinasi dengan Kantor Urusan Garam, dan bagaimana cara mendistribusikan surat izin garam menjadi fokus utama diskusi.

Melihat semua orang kembali bersemangat, Jin Jiaming merasa sangat bersuara lega di dalam hatinya.

......
......

"Yang Mulia, penjara saat ini sudah penuh sesak. Terus membiarkan mereka di sana seperti ini bukanlah solusi yang baik, mereka menghabiskan banyak jatah makanan setiap hari," usul Sun Mingfang.

Di kantor pemerintahan saat ini, jumlah para pedagang garam besar dan kecil, anggota kelompok geng garam, ditambah beberapa anak buah Qin Yunhe, diperkirakan telah melampaui dua ratus orang. Pengeluaran untuk makanan tentu saja tidak sedikit, padahal makanan justru merupakan komoditas yang paling langka di Changlu saat ini.

"Jika terus begini, ini memang bukan jalan keluar," gumam Ji Yu pelan.

"Bukankah ada beberapa pedagang garam yang mengatakan bahwa mereka hanya pergi untuk menonton keramaian? Bagaimana hasil penyelidikannya?" tanya Ji Yu.

Sun Mingfang menjawab, "Memang ada beberapa orang yang tidak ikut campur dalam bisnis Wen Huaiyuan kali ini, tetapi di rumah mereka masing-masing tetap menyimpan sedikit banyak persediaan garam ilegal. Yang Mulia, Anda juga tahu bagaimana kebiasaan para pedagang garam di Changlu ini."

"Hih, kalau begitu biarkan mereka bernasib malang," ucap Ji Yu dengan tegas. "Sita seluruh harta keluarga para pedagang garam itu, lalu bebaskan orang-orangnya."

Bagaimanapun juga mereka bukanlah orang-orang yang tidak bersalah, jadi Ji Yu tidak perlu bersikap sungkan. Salahkan saja diri mereka sendiri karena memiliki nasib buruk.

"Lalu, bagaimana dengan orang-orang dari geng garam? Masih ada lebih dari seratus orang tersisa. Tidak mungkin dibunuh semuanya, bukan?" tanya Sun Mingfang.

"Anggota geng garam, kecuali beberapa pemimpinnya, sisanya asingkan semuanya. Anggap saja itu sebagai kontribusi untuk Da Zhou," ucap Ji Yu dengan nada berat.

Da Zhou berbatasan langsung dengan kaum Xiongnu. Meskipun Ji Wu menjaga ketat wilayah perbatasan, suku-suku padang rumput Xiongnu sangat ahli dalam memanah sambil berkuda. Mereka biasanya datang dan pergi dengan cepat, menerobos masuk ke desa-desa di pedalaman untuk menjarah lalu kabur, membuat para prajurit penjaga perbatasan kesulitan untuk bertahan.

Oleh karena itu, penguatan benteng pertahanan perbatasan tidak pernah berhenti sejak zaman dahulu kala. Jika kaisar menerapkan pemerintahan yang kejam, rakyat jelata akan dikerahkan secara besar-besaran untuk ikut serta membangun Tembok Besar. Namun, Yang Mulia Kaisar saat ini menganut pemerintahan yang welas asih, sehingga beliau hanya mengasingkan orang-orang yang telah melakukan kejahatan ke wilayah perbatasan untuk ikut serta membangun pertahanan.

Meskipun untuk sementara nyawa mereka selamat, tanah tandus di luar benteng sangatlah dingin dan ganas, dan jarang sekali ada orang yang bisa kembali dengan selamat. Oleh karena itu, pengasingan adalah situasi di mana sembilan dari sepuluh orang pasti mati. Sebaliknya, lebih baik dipenjara di Dataran Tengah; siapa tahu jika sewaktu-waktu ada perayaan kerajaan atau turunnya berkah surgawi, kaisar mungkin akan memberikan amnesti umum kepada seluruh negeri sehingga mereka bisa menyelamatkan nyawa mereka.

Mendengar hal itu, secercah kilau persetujuan melintas di mata Sun Mingfang. "Yang Mulia sangat bijaksana. Langkah ini tidak hanya dapat mengatasi kesulitan saat ini, tetapi juga memberikan kontribusi bagi stabilitas perbatasan."

"Baiklah, laksanakan saja seperti itu. Uruslah nanti, dan pastikan tidak ada kekacauan yang terjadi selama proses pengasingan berlangsung," perintah Ji Yu.

Berita itu dengan cepat menyebar. Para pedagang garam dan anggota geng garam di dalam penjara yang mendengar bahwa mereka akan diasingkan ke perbatasan semuanya merasa sangat ketakutan. Mereka tahu bahwa wilayah di luar benteng itu memiliki lingkungan yang sangat buruk dan hidup mati mereka tidak dapat dipastikan.

Perintah Ji Yu telah dijatuhkan dan tidak dapat diubah lagi. Di bawah pengawasan Sun Mingfang, para tahanan itu satu persatu dikawal keluar kota, menapaki jalan panjang yang sunyi menuju perbatasan yang jauh.