Bab Dua Puluh Empat: Perak Berhasil Didapatkan

Hari ini suasana hati Ji Yu sangat baik, semua kegelisahan seolah sirna tak berbekas.

Dengan langkah ringan, ia melangkah keluar dari kantor pemerintahan. Udara terasa begitu segar, dan sinar matahari yang menyentuh kulitnya terasa hangat serta menenangkan. Di luar kantor, berderet rapi peti-peti berisi tumpukan uang perak yang berkilauan.

Sudah sebulan lebih ia menjabat di Changlu. Kedatangan Ji Yu ke tempat ini memang penuh gejolak; meski awalnya merasa terpaksa, sebagai seorang pemuda, ia tetap memiliki harga diri. Ia tidak ingin nantinya dipulangkan kembali ke ibu kota dengan rasa malu oleh para pedagang garam di Changlu ini.

Hari ini, setelah akhirnya berhasil mencapai sesuatu, Ji Yu merasa beban di hatinya terangkat. Mengingat kembali kekacauan yang ia alami saat pertama kali tiba di Changlu, ia tak kuasa menahan rasa haru.

"Hahaha!" Ji Yu tertawa lepas, dengan wajah berseri-seri ia mengumumkan, "Dana pertama ini akhirnya terkumpul tepat waktu!" Suara tawanya bergema di depan pintu, menunjukkan rasa bangga yang luar biasa.

Namun, berbanding terbalik dengan Ji Yu, para pedagang garam tampak murung dan lesu, seolah-olah sebagian dari jiwa mereka telah dicabut paksa. Mereka memandang peti-peti berisi perak itu dengan perasaan campur aduk. Itu bukanlah sekadar uang, melainkan hasil keringat dan darah yang mereka kumpulkan dengan susah payah.

Ji Yu tidak peduli apakah mereka merasa sakit hati atau tidak. Ia terus berkata dengan santai, "Ketulusan kalian dalam mengabdi kepada negara benar-benar patut dipuji oleh langit dan bumi! Setelah perak ini dikirim ke ibu kota, saya sendiri yang akan melaporkannya kepada Kaisar untuk memohonkan penghargaan bagi kalian semua."

Para pedagang garam hanya bisa tersenyum kecut mendengar hal itu.

Nasi sudah menjadi bubur, percuma saja berdebat. Mereka sudah merasakan ketegasan cara kerja Ji Yu, dan saat ini mereka hanya bisa menelan kepahitan itu bulat-bulat.

"Malam ini saya akan mengadakan perjamuan untuk merayakan keberhasilan kalian, mari kita minum sepuasnya," ujar Ji Yu sambil melambaikan tangan. "Kalian semua sudah bekerja keras, silakan kembali sekarang dan beristirahatlah dengan tenang."

Para pedagang garam itu pun pergi dengan lunglai, layaknya terung yang layu terkena embun beku.

...

Di aula utama Asosiasi Perdagangan Garam, suasana terasa berat. Para pedagang garam berkumpul dengan raut wajah yang berbeda-beda.

Jin Jiaming mondar-mandir di tengah aula, matanya menyapu wajah setiap pedagang sebelum ia berkata dengan suara berat, "Semuanya, apakah sudah berkumpul?"

Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, dan karena tidak ada yang menjawab, ia melanjutkan, "Kedatangan Ji Yu memang mengacaukan rencana kita, tetapi kita adalah pebisnis, dan bisnis harus tetap berjalan. Persiapan garam musim semi sudah selesai, dan dana ini pun sudah terkumpul. Sekarang, pengiriman dan penjualan garam musim semi sudah sangat mendesak!"

Ia berhenti sejenak, tatapannya menjadi tajam. "Namun, saya harus mengingatkan kalian, saat ini bukanlah masa tenang seperti tahun-tahun sebelumnya. Di tengah situasi yang genting ini, sebaiknya kita semua menahan diri."

Jin Jiaming tahu, meskipun uang telah terkumpul, Ji Yu tidak akan berhenti sampai di sini. Masalah defisit keuangan masih menghantui dan bisa meledak kapan saja. Ji Yu kemungkinan besar tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk melakukan pemeriksaan.

Begitu Jin Jiaming selesai bicara, Jia Wu langsung melompat berdiri. Dengan wajah penuh kemarahan, ia berkata, "Menahan diri? Bagaimana caranya? Kita semua tahu dari mana keuntungan pedagang garam berasal. Keuntungan dari garam resmi saja tidak akan cukup untuk menutupi biaya operasional kita. Saya tidak mungkin berbisnis sampai rugi, bukan?"

Menyerahkan uang kali ini benar-benar menghabiskan separuh nyawanya. Sertifikat properti dan tanah sudah ia gadaikan, dan ia sangat berharap bisa menutup kerugian tahun ini. Jika hanya mengandalkan garam resmi, beruntung saja jika tidak bangkrut.

Ucapan Jia Wu memicu keributan, dan para pedagang mulai berbisik-bisik.

Jin Jiaming mengerutkan kening. Ia tahu Jia Wu mengatakan yang sebenarnya, tetapi di saat kritis ini, ia harus menjaga stabilitas.

Ia melambaikan tangan, memberi isyarat agar semua diam. "Saya mengerti perasaan Ketua Jia, tetapi saat ini kita harus menjaga posisi kita tetap stabil. Setelah badai ini berlalu, kita akan mencari cara untuk menutup kerugian itu. Intinya, semua harus berhati-hati agar tidak terkena masalah."

Tiba-tiba, Wen Huaiyuan yang sedari tadi bersikap santai justru memanaskan suasana, "Saudara Jin, kita masih kekurangan tiga juta tiga ratus ribu tael, jangan lupa."

Jin Jiaming menoleh tajam ke arah Wen Huaiyuan. Ia tidak menyangka Wen Huaiyuan akan memancing masalah di saat krusial seperti ini.

Memang benar, kekurangan tiga juta tiga ratus ribu tael itu adalah fakta, namun masih ada waktu dua bulan. Sifat manusia memang aneh; meskipun itu kenyataan, hal-hal yang menyusahkan cenderung akan diabaikan hingga saat-saat terakhir.

Namun, ketika Wen Huaiyuan mengungkitnya sekarang, jelas itu bukan karena niat baik. Benar saja, begitu ia selesai bicara, suasana langsung menjadi gaduh.

"Benar! Saya sudah menjual segala harta benda untuk mengumpulkan uang kali ini, saya tidak punya uang lagi!"

"Ini sama saja memaksa orang menemui jalan buntu!"

"Ini membunuh orang, benar-benar membunuh orang."

Jin Jiaming membentak, "Tutup mulut kalian! Mengapa kalian tidak berani bersuara di depan kantor pemerintahan garam, dan sekarang malah mengeluh padaku? Kalian pikir saya melakukan ini untuk siapa? Ji Yu adalah keturunan pangeran, dia datang jauh-jauh ke Changlu, apakah kalian pikir dia hanya datang untuk meminta uang? Kalian tahu kematian Tuan Li di ibu kota, masalah itu belum selesai! Defisit ini cepat atau lambat akan diperiksa. Siapa di antara kalian yang ingin menjadi sasaran utama?"

Para pedagang garam terdiam oleh teguran Jin Jiaming. Mereka semua paham logikanya, tetapi selama bertahun-tahun, bisnis memang dijalankan seperti itu. Uang ada di depan mata, siapa yang bisa menahan diri untuk tidak mengambilnya?

"Apa yang begitu menakutkan?" ujar Jia Wu dengan nada meremehkan. "Dia hanyalah anak ingusan, apa dia tahu seluk-beluk di sini? Memeriksa? Mengatakannya memang mudah, tapi apa itu semudah membalikkan telapak tangan? Kita sudah menyuap Tuan Jian, kepala daerah, dan pejabat lainnya. Apa uang itu terbuang percuma?"

Ia berhenti sejenak dan melanjutkan dengan acuh tak acuh, "Siapa yang tidak kenal orang-orang di kantor pengangkutan garam? Apakah mereka berani memeriksa kita? Apa mungkin Ji Yu akan turun langsung ke dermaga untuk mengawasi?"

Setelah mengatakan hal itu, Jia Wu berbalik pergi tanpa menunggu reaksi siapa pun. Para pedagang kecil di bawah pimpinannya pun segera mengikuti langkahnya.

"Apa yang perlu dikatakan sudah saya sampaikan dengan jelas. Bagaimana kalian akan bertindak, silakan pikirkan baik-baik. Kembalilah," ucap Jin Jiaming dengan pasrah kepada mereka yang tersisa, sambil menatap punggung Jia Wu yang menjauh.

Setelah yang lain pergi, Jin Jiaming berpaling kepada Wen Huaiyuan dengan nada serius, "Apa maksudmu sebenarnya? Di saat seperti ini, kau masih saja memprovokasi Jia Wu?"

Wen Huaiyuan tetap tersenyum dan menjawab, "Saudara Jin, ucapanmu tidak tepat. Apa yang saya katakan adalah fakta, apa itu salah?"

Jin Jiaming mengernyitkan dahi, "Kau harus ingat, kita sekarang berada di perahu yang sama. Kita akan menang bersama, atau hancur bersama. Lagipula, aku tidak percaya kau berani mengambil risiko di situasi genting seperti ini."

Wen Huaiyuan tidak mengubah senyumnya, "Apa yang ingin dilakukan Saudara Jia, itu urusannya, saya tidak bisa ikut campur. Adapun saya, karena Anda adalah ketua umum, tentu saja saya bersedia mendengarkan Anda."

Setelah mengatakan itu, ia pun melangkah pergi, meninggalkan Jin Jiaming sendirian di tempat tersebut.