Bab Sebelas: Rawa Panjang

Akhir Maret, musim semi tiba, saat yang tepat bagi alam untuk kembali bersemi.

"Huo-shao, huo-shao hangat baru matang..."
"Bakpao, bakpao..."

Saat itu, rombongan Ji Yu telah tiba dengan selamat di Changlu. Di dalam kota Changlu, toko-toko berderet rapi, pedagang berdatangan bagai awan, dan kerumunan orang yang sibuk berlalu-lalang di jalanan. Para pedagang kaki lima memegang dagangan mereka masing-masing, bersahutan menawarkan barang kepada pejalan kaki. Aroma harum dari huo-shao dan bakpao yang mengepul panas benar-benar menggugah selera.

Kereta kuda melaju perlahan di jalanan, menarik pandangan penasaran dari para pedagang dan pejalan kaki di sekitarnya. Pasukan pengawal yang dipimpin Zhong Shan, menunggangi kuda-kuda tinggi yang gagah perkasa, mengapit kereta Ji Yu di tengah, membuat rombongan itu tampak cukup mencolok saat melewati kota.

Ji Yu sedikit menoleh ke arah Zhong Shan di sampingnya dan berkata, "Sudah hampir siang, carilah tempat untuk makan terlebih dahulu. Huo-shao daging keledai dari Jizhou adalah hidangan istimewa, mari kita mencicipinya." Zhong Shan mengangguk setuju, lalu memimpin para pengawal berkuda maju ke depan untuk mencari rumah makan yang cocok.

Tak lama kemudian, Zhong Shan menemukan sebuah rumah makan yang tampak cukup bagus. Ia memacu kudanya mendekat, bernegosiasi sejenak dengan pelayan rumah makan, lalu menoleh ke arah Ji Yu di dalam kereta, "Yang Mulia, rumah makan ini terkenal dengan huo-shao daging keledainya, mari kita makan di sini."

Ji Yu mengangguk kecil, dan kereta pun berhenti di depan rumah makan tersebut. Ia turun dari kereta, mendongak, dan melihat papan nama rumah makan itu bertuliskan "Huo-shao Daging Keledai Jizhou" dengan guratan kaligrafi yang tegas dan penuh estetika. Ia mengangguk puas dan membawa rombongannya masuk ke dalam.

Rumah makan itu sudah dipenuhi pengunjung. Udara di dalamnya dipenuhi aroma daging keledai dan wangi huo-shao yang baru dipanggang, membuat siapa pun yang menciumnya menelan ludah. Kedatangan rombongan Ji Yu segera menarik perhatian orang-orang. Mereka melirik dengan penasaran dan berbisik-bisik, menebak-nebak identitas pemuda yang tampak luar biasa itu.

Namun, Ji Yu tidak peduli. Ia langsung menuju meja kosong, duduk, lalu memesan beberapa porsi huo-shao daging keledai dan hidangan pelengkap. Tak lama, pelayan menyajikan makanan tersebut. Ji Yu mengambil satu huo-shao, menggigitnya pelan, dan seketika aroma gurih menyebar. Teksturnya yang renyah benar-benar memanjakan lidah.

Sambil menikmati kelezatan di tangannya, ia berbincang dengan Sun Mingfang dan yang lainnya, "Saudara Mingfang, bagaimana menurutmu rasa huo-shao daging keledai ini? Apakah layak dicicipi?"

Sun Mingfang mengunyah perlahan, lalu mengangguk memuji, "Yang Mulia, huo-shao daging keledai ini memang luar biasa seperti yang dikabarkan. Rasanya kaya dan unik, sungguh meninggalkan kesan mendalam."

Ji Yu tersenyum dan berkata, "Saudara Mingfang, kaisar mengutusmu menemaniku meninggalkan ibu kota untuk urusan ini, menjauhkanmu dari kemewahan kota, sungguh aku merasa tidak enak hati. Kuharap kau tidak keberatan."

Sun Mingfang buru-buru melambaikan tangan, "Yang Mulia terlalu merendah. Bisa mengabdi kepada Anda dan membantu meringankan beban kekaisaran adalah kehormatan bagi saya."

Awalnya, saat Sun Mingfang mendengar kabar harus pergi ke Changlu, ia memang merasa terkejut. Namun, karena wataknya yang jujur, ia segera menyesuaikan diri dan menerima pengaturan tersebut dengan lapang dada. Sejak mengenal Ji Yu, kedua pemuda dari keluarga bangsawan ini ternyata sangat cocok satu sama lain. Sun Mingfang, meski berasal dari keluarga terpandang, tidak memiliki sifat sombong sedikit pun, begitu pula dengan Ji Yu. Keduanya saling menghargai dan menghormati, hingga segera menjadi sahabat karib.

Ji Yu mengangguk dengan serius, "Baguslah kalau begitu. Mari kita selesaikan tugas dari kaisar secepatnya agar bisa segera kembali ke ibu kota."

Saat itu, Ji Yu melihat pelayan rumah makan yang sedang sibuk, lalu memanggilnya dan bertanya, "Anak muda, apakah jalanan di Changlu ini selalu seramai ini setiap hari?"

Pelayan itu menghentikan pekerjaannya dan menjawab dengan bangga, "Tuan Muda, Anda benar. Jalanan Changlu ini setiap hari dipadati orang dan sangat ramai. Bukan hanya jalan ini, pasar-pasar lain di dalam kota juga sama sibuknya."

Ji Yu mendengarnya dan menghela napas, "Pemandangan kemakmuran di Changlu ini benar-benar luar biasa. Bahkan ibu kota pun mungkin tidak selalu bisa menandinginya, kecuali saat hari raya."

***

Saat Ji Yu dan rombongannya sedang asyik makan, di kantor administrasi garam Changlu, suasana justru sedang kacau. Semua orang sibuk berdiskusi dengan gelisah. Pengawas garam Jing Ruxun mondar-mandir di aula utama dengan cemas. Para saudagar garam besar dan pejabat setempat berkumpul, wajah setiap orang tampak tegang.

Akhirnya, Jing Ruxun tidak tahan lagi dan berkata, "Tuan-tuan, kalian pasti sudah mendengar kabar dari ibu kota. Li Qingping tewas di sana. Ji Yu telah mengambil alih urusan garam dan sudah berangkat, tidak lama lagi akan tiba di Changlu. Meskipun dia adalah putra mahkota dari keluarga di luar klan kaisar, dia selama ini ditahan sebagai sandera di ibu kota. Sekarang kaisar membiarkannya keluar kota dan menjabat sebagai pejabat inspeksi, itu menunjukkan betapa murkanya kaisar terhadap urusan garam ini. Badai ini, kurasa akan segera melanda Changlu."

Wakil ketua asosiasi perdagangan garam, Wen Huayuan, bergumam tidak puas, "Setiap tahun diperiksa, setiap tahun begitu-begitu saja. Memangnya apa lagi yang bisa ditemukan dari pembukuan itu? Bukankah setiap inspeksi hanya dijadikan alasan untuk memeras harta dan mencari keuntungan?"

Jing Ruxun mengerutkan kening, melirik Wen Huayuan sekilas, lalu berkata dengan suara berat, "Jika dia datang hanya untuk memeras harta, itu masih untung. Yang kutakutkan adalah dia datang untuk membongkar pembukuan lama. Jika pembukuan itu digali lebih dalam, siapa yang tidak terseret? Pejabat tinggi kekaisaran atau kaum bangsawan? Tidak ada yang berani gegabah bermain di air keruh seperti ini. Namun, Ji Yu tidak takut pada kekuasaan. Jika dia benar-benar memeriksanya, aku khawatir ini akan memicu guncangan besar."

Saat itu, seorang pejabat setempat memberanikan diri bertanya dengan hati-hati, "Tuan Jing, lalu bagaimana kita harus menghadapinya? Apakah kita akan membiarkan Ji Yu terus memeriksanya?"

Jing Ruxun terdiam sejenak, lalu perlahan berkata, "Strategi menghadapinya perlu direncanakan dengan matang. Pertama, kita harus memastikan pembukuan terlihat sempurna tanpa celah. Setidaknya, jangan sampai dia menemukannya dengan mudah. Kedua, kita harus memperkuat hubungan dengan ibu kota. Bagaimanapun, mereka di sana juga tidak akan tenang. Masalah ini sangat besar, sedikit saja salah langkah, seluruh rencana akan hancur. Kita harus bertindak dengan sangat hati-hati."

***

Di saat semua orang sibuk berdiskusi dan suasana di kantor administrasi garam Changlu begitu mencekam, di rumah makan, rombongan Ji Yu justru sedang makan dengan lahap sambil berbincang santai tentang adat istiadat Changlu.

Hari mulai gelap. Sun Mingfang memandang ke luar jendela dan mengusulkan, "Yang Mulia, kudengar pemandangan malam di Changlu juga sangat mempesona. Bagaimana jika malam ini kita berjalan-jalan di pasar malam untuk merasakan kehidupan malam di sini?"

Mendengar itu, mata Ji Yu berbinar. Ia pun ingin melihat pemandangan malam Changlu, maka ia mengangguk, "Saudara Mingfang benar. Mari kita kunjungi pasar malam Changlu dan merasakan daya tarik uniknya."

Ji Yu menoleh ke arah Song Linfu, "Tuan Song, apakah Anda ingin ikut bersama kami, atau ada rencana lain?"

Song Linfu tersenyum dan menggeleng, "Yang Mulia, tulang tua ini tidak sanggup ikut kalian anak muda berkeliling. Saya akan kembali untuk beristirahat saja."

Ji Yu mengangguk mengerti, lalu berkata kepada Zhong Shan, "Zhong Shan, antarkan Tuan Song kembali dulu."

Namun, Zhong Shan menggeleng dengan tegas, "Tidak bisa. Saya harus tetap mengikuti Anda, Yang Mulia. Baru tiba di tempat ini, saya benar-benar tidak tenang jika Anda pergi sendirian."

Ji Yu tersenyum pasrah, "Baiklah, kalau begitu kau ikutlah bersama kami. Untuk yang lain, kalian ikuti Tuan Song kembali ke kantor."

"Baik," jawab mereka serempak.

Malam telah turun, lampu-lampu mulai dinyalakan di jalanan Changlu, menciptakan suasana yang megah. Rombongan Ji Yu berjalan santai di tengah malam, mengagumi pemandangan dan merasakan keunikan kota tersebut.

"Yang Mulia, ke mana kita akan pergi selanjutnya?" tanya Sun Mingfang.

Ji Yu tersenyum tipis, "Tadi pelayan di rumah makan bilang, hari ini ada acara pemilihan bunga di Aula Xian. Mari kita ke sana untuk melihat-lihat."